ガイド兼メッセンジャーのセリナさんとシズル婆さん～封印迷宮都市シルメイズ物語～

人を見た目で判断するのは悪手である……

　封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。その街の中心、地下深くへと続く奈落（ならく）の如（ごと）き大迷宮に、今日も多くの探索者（たんさくしゃ）が命懸（いのちが）けで挑んでいる……。

　しかし、どんなに覚悟をしていても、誰だって好きこのんでは死にたくはない。

　出来（でき）れば何事（なにごと）もなく探索を終え、五体満足（ごたいまんぞく）で安心安全に帰還（きかん）し、持ち帰った迷宮の品々で地位や名声、巨万の富を手にしたい……。

　ただ、もし仮に夢破れ迷宮内で力尽きるようなことがあったなら、そのことを仲間や大切な人へと伝えて欲しい……。

　そんな探索者たちの切なる願いに応（こた）え、いつの頃からか引退した彼らやその関係者たちが集まり、とある組織を起ち上げ始める――。

　探索者たちを安心安全に迷宮の目的階層へ送り届け、最悪の事態（じたい）へ陥（おちい）った場合には彼らの最後を地上へ伝えることを生業（なりわい）とする者たち。

　――それが『案内屋（ガイド）』と『伝言屋（メッセンジャー）』である。けれど、

「だからですね？　その金額ではガイド（案内屋）とメッセンジャー（伝言屋）は派遣（はけん）できません！　というか、第三階層すら心配とか、貴方たち探索者に向いてませんよ？！」

　彼らとて崇高（すうこう）な使命感から無償（むしょう）で働くわけではない。地獄の沙汰（さた）も金次第。安心と安全、死後の憂（うれ）いを晴（はら）らすには、それなりの大金が必要なのであった。

　ここはクラン『蝋燭の火（キャンドルファイア）』

　案内屋（ガイド）と伝言屋（メッセンジャー）、その双方（そうほう）を生業とする組織である。

「また一段と荒れてますね、アンジェ……。受付なんですから、もっと笑顔、笑顔！」

　今しがた新人探索者パーティを鬼の如（ごと）き形相（ぎょうそう）と辛辣（しんらつ）な台詞で追い返した青髪の女性に、手を振り微笑（ほほえ）みながら話しかけるのは銀髪の少女。

「はぁ……セリナさんですか。しかし、怒りたくもなります。あの手合（てあ）いがここ数日でもう五十件を超えるんですよ？　そんなに恐いなら探索者なんてやめれば良いんです！」

　そう捲（まく）し立て、ふんっと腕を組んでそっぽを向く受付嬢（うけつけじょう）。その様子にセリナは苦笑（くしょう）しながら同意する。

「確かにそのほうが幸せですよね。表層なら九割は無事に帰ってこれるんですから……」

　逆に言えば一割の確率でこの世を去るわけだが、それを恐れるなら受付嬢アンジェの言葉通り、そもそも探索者に向いていない。

　もっと真（ま）っ当（とう）な仕事、それこそ田舎で畑を耕（たがや）すか、街でなにかしらの商（あきな）いをしたほうが、まだ心穏（こころおだ）やかに暮らしていけるというものだ……。

　頷（うなず）きつつそんなことを考えていると、

「やぁ、腕利（うでき）きの案内屋（ガイド）と伝言屋（メッセンジャー）を雇（やと）いたいんだけど、誰かいる？」

　優男（やさおとこ）風の兎男（ラビットマン）と赤い鱗（うろこ）の蜥蜴人（リザードマン）を従（したが）え、金髪の美少女が訪ねてきた。

　先ほどの新人探索者パーティとは明らかに違った雰囲気を纏（まと）う三人に、これは面倒ごとがやってきたぞ、とセリナとアンジェは思わず顔を見合わせる。

　★　　　　　★　　　　　★

　受付で軽く話を聞き、予想通りの難案件（なんあんけん）と判明したため、応接室でクランマスター同席の上、仕事内容の詳細を聞くこと数十分。

　話が終わると、『蝋燭の火（キャンドルファイア）』の女主人ナールは葉巻（はまき）へ火をつけながら溜（た）め息をこぼし、

「まさか『骨拾い』専門の『馬の骨』から仕事が持ち込まれる日が来るとわね。にしても噂通（うわさどお）りの美人だねぇ？　ジーンだっけ？　アンタ本当に男かい？」

　紫煙（しえん）をくゆらせ見つめる視線の先には、不愉快（ふゆかい）そうに睨（にら）み返す金髪の美少女、ではなく美少年？

　その両脇に座る兎人と蜥蜴人は笑いを堪（こら）える様子で肩を振るわせている。

「うっさい。その手の冗談には飽きてるんだ……。一度目は許すけど、次はないよ」

「恐い、恐い。まぁ、内容は分かった。この仕事、引き受けよう。そうだね、こっちからはこのセリナと……あー、シズルを派遣するよ」

　ジーンの態度をどこか楽しげに眺め、ナールは仕事の受注と人員を決める。

　しかし、これに驚いたのは成り行きで同席したセリナだった。

「え？　ちょっとマスター本気ですか！？　私、まだクランに入って二年目ですよ？！」

　思わず抗議（こうぎ）の声を上げるが、ナールは大丈夫、大丈夫と手を振り笑う。

　けれど、大丈夫なはずがないのだ……。

　目指す場所は生還率（せいかんりつ）九割の迷宮表層（めいきゅうひょうそう）よりなお深く――、

　挑んだ半数が未帰還（みきかん）になると言われる上層（じょうそう）の更（さら）に下――、

　――足を踏み入れるのは自殺同然と揶揄（やゆ）される迷宮中層（めいきゅうちゅうそう）！

　それに加えて依頼者は『骨拾い』である。

　迷宮の財宝やロマンを追い求める探索者ではなく、死した彼らを回収し売却することを生業（なりわい）とする輩（やから）……。

　探索者は己の夢や野望に命を賭ける……。

　案内屋と伝言屋はそうした彼ら生者（せいじゃ）の輝きに命を賭ける。

　しかし、骨拾いは死者から奪（うば）うために、その命を賭ける。

　そんな迷宮へ挑む者の中で、最も命知らずと言われるような連中が、自分たちだけでは手に余る、と持ち込んだ仕事だ……。

　目的地が危険なことは間違いないが、骨拾い自体が危ない可能性も大いにあった。

「ふぅ～ん、ボクも見た目で苦労するからとやかくは言わないけどさナールさん、この娘（こ）で本当に大丈夫なの？」

　頭を抱えこの世の終わりだと絶望するセリナへ、値踏（ねぶ）みするような視線を向けつつジーンが問うと、

「若いけどそいつは優秀だよ。この間も表層の最深部から無事逃げ帰ってきた。それにだ、今回はセリナの補佐（ほさ）にシズルも付ける」

　ナールの言葉に促（うなが）されるように、受付嬢（うけつけじょう）のアンジェが一人の老婆（ろうば）を連れて執務室へ現れる。

　しかし、腰を屈（かが）め、杖をつき、支えられながら歩くその姿は明らかにこの場に似つかわしくなかった……。

「元気だったかい、シズル婆（ばあ）さん！　仕事だよ！　し・ご・と！　中層へ行きたいっていう馬鹿どもを送り届けてやってくれ！」

　けれど、ナールは周囲の雰囲気を気にした風もなく、若干（じゃっかん）声を張り上げ老婆、シズルへと話しかける。

「あ～？　なんじゃって？　もう夕飯かい？」

　すると耳に手を当て、見当違いの返答をする彼女へ誰もが思った、あ、この婆さんはダメだ、ボケてる！

「ちょっ、ナールさんこれは流石（さすが）に――！？！？！？」

　あまりの人選に立ち上がり抗議しようとするジーンだが――、

　――首元で感じる冷たい感覚に動きを止め、続く言葉と息を呑（の）む。

　眼前（がんぜん）、いつの間に移動したのか、シズルと呼ばれた老婆に細身の剣を突きつけられていた……。

　そのあまりの早業（はやわざ）に、只人種（ただびとしゅ）以上の知覚を有する獣人種（じゅうじんしゅ）、両脇に座る兎人と蜥蜴人も思わず眼を瞬（またた）かせている。

　彼らの反応をクツクツと面白そうに笑うナール。

「どうだい？　御年（おんとし）八十八歳、うちのシズル婆さんは大（たい）したものだろう？　これでも現役の探索者時代には中層の最下層へ到達した御仁（ごじん）だよ……」

　そうして葉巻の紫煙をくゆらせつつ、周囲をジロッと睨み付け、言葉を続ける。

「よ～く憶（おぼ）えておきな小童（こわっぱ）ども。この都市で老人に出会ったら強者（つわもの）と思いな。こいつらはね、お前たちが命懸（いのちが）けで潜（もぐ）ってる迷宮が、ついぞ殺しきれなかった化け物だよ……」

　これ以降、人選に対する抗議の声が上がることはなかったのであった……。

　★　　　　　★　　　　　★

　翌日。骨拾いのジーン、兎人のラビ、赤い鱗の蜥蜴人チェルトラ、案内屋（ガイド）兼（けん）伝言屋（メッセンジャー）のセリナ、その補佐としてシズル。五人は予定通りに封印迷宮（ふういんめいきゅう）シルメイズへと足を踏み入れた。

　目指すは迷宮の中層、第八十二階層・Eの第一区画である……。

　彼らはセリナとシズルを先頭に、まずは仄（ほのか）かな薄緑色の光に照らされる洞窟（どうくつ）、迷宮表層部を急ぎ足で下へ、下へと進んでいく。

　現在、とある事情で厄介（やっかい）な迷宮生物（めいきゅうせいぶつ）とほぼ遭遇（そうぐう）しない表層だが、それでもやはり下へ向かうほどに出会う確率は高くなる。

　だというのに、先頭を行くセリナとシズルはまるで迷宮生物がどこにいるか分かっているかのように、巧（たく）みにそれらを避（さ）け、やり過ごし、迅速（じんそく）に迷宮を突き進む。

　その様子に、これが案内人の実力かと、骨拾いの三人はただただ呆然とし、無言であとをついて行くしかなかった。

　一時間後、あっという間に表層を抜け、辿（たど）り着く上層。

　彼らの目の前に広がるのは霧（きり）に包まれた湿地帯（しっちたい）だった……。

「いや、すげーな！　この早さは異常だわ！」

　上層へあまりに短時間で到達したため、カッカッカッ！　と思わず声を上げチェルトラが笑うと、

「坊や、もう少し声をお落とし？　この先もその調子だと、戻れなくなるからねぇ～」

　柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべ、シズルが優しい声音で嗜（たしな）める。

　昨日の一件もあり、その笑顔と言葉には妙な迫力があった……。

　そうしてセリナとシズルの案内で、最小限の会話を徹底して進むこと数時間。

　上層も半分を超えた第六十五層で事件が起きる……。

　濃い霧の漂（ただよ）う湿地帯。そこを進む五人の前に突如（とつじょ）として、二つの首を持つ竜が現れたのだった。

「おや……、こいつは不味（まず）いね。セリナに坊やたち、今回は撤退（てったい）するよ……。双頭竜（そうとうりゅう）オルトス、普段は中層にいるヤツだがね……。こいつは少しばかり執念深（しゅうねんぶか）い。これに追われながら進むとか無謀（むぼう）もいいところさね……」

　参（まい）った、参ったとぼやくシズルの背後で、セリナたち四人は明確な死の恐怖に息を呑（の）み、言葉を失い立ち尽くすが、

「なにやってんだい！　セリナ！　走りな！」

　その一声（ひとこえ）で正気に戻り、四人はセリナを殿（しんがり）にしてこの場から駆（か）け出した。

　彼らを見送りシズルは眼前（がんぜん）の双頭竜（そうとうりゅう）へ剣を構（かま）える……。

「さぁ～て、少しばかり遊ぼうかいね？　なに、あの子らが表層に到達するまでさ。さほど時間は取らせないよ……」

　唸（うな）り鎌首（かまくび）をもたげる竜へ向かってそう言うと、シズルは不敵（ふてき）に微笑（ほほえ）むのだった……。

　★　　　　　★　　　　　★

　数時間後、上層から休みなく走り続けたセリナたち四人はようやく迷宮の外へと脱出したのだが、

「おや、遅かったじゃないか」

　そこには何食（なにく）わぬ顔で佇（たたず）むシズルの姿があった。

「し、シズルさん……」

「いや、なんでいるのさ……」

「マジか！　すげーな、婆さん！」

「これは守備範囲外（しゅびはんいがい）だけど惚（ほれ）れてしまいそうになるね……」

　セリナにジーン、チェルトラ、ラビと驚く各々（おのおの）に、

「それで？　お前さんたち、夕飯はまだかね？」

　どこかとぼけた様子でニヤリと笑って返すシズル。

　御年（おんとし）八十八歳、未（いま）だに迷宮が殺し損（そこ）ねる強者（つわもの）の姿がそこにあった……。

　後日（ごじつ）、五人は再び迷宮中層へ挑むのだが、それはまた別の物語。

　……to be continued?