揃い年

揃い年（そろいどし）

　今日はワシの８８の誕生日じゃ。

　ばあさんとの二人暮らしじゃが、今日は息子の家でお祝いをしてもらうことになっておる。

　毎年家族に祝ってもらえるのは嬉しいのぉ。

　前回の誕生日から一年、孫と一緒にケーキを食べながら「じーじ、お誕生日おめでとう」と言ってもらえるのを楽しみにしておった。

　ついにその日が来たのじゃが。

　そうか、今年はあの年じゃったか……。

　「佐藤様、８８歳のお誕生日、おめでとうございます」

　辺り一面真っ白な空間に、ワシはぽつんと立っておった。

　目の前におる羽の生えたべっぴんさんとワシ以外、ここには誰もおらん。

　前回ここへ来たのは、１１年前じゃったか。

　今回で８回目の訪問になるが、何度来てもここは不思議なところじゃな。

　「おお、ありがたいことに、長生きさせてもらっておるぞ。あんなに小さかった孫も大きくなって、今じゃ酒も飲めるようになった。時が流れるのは早いものじゃのぉ」

　共働きの息子夫婦に変わって孫の面倒を見ていたワシは、おしめを換える頃から成人式の送り迎えまで、ずっと孫を見守ってきた。

　小さい時は泣き虫じゃった孫が、今では職場で鬼畜上司と呼ばれるまでに成長した。

　そして来月には、結婚するのじゃ。

　お嫁さんと初めて会った時の事が忘れられんわい。

　階段を上るのに苦労していたばあさんに、一番に声をかけてくれたあの時。

　ワシは、この子なら孫を支えてくれる、そう一目惚れしたんじゃ。

　ああ、もう８８年も生きたんじゃな。

　「過ぎ去った時は早く感じるものです。それでも、思い出の多さだけ、人は時を感じることができるでしょう。佐藤様の時は、決して短いものではありませんよ」

　「そうじゃな。振り返るには、時間がいくらあっても足りんわい」

　思い返せば、いくらでも思い出せる。

　ワシの青春時代、ばあさんと初めて出会ったお見合い、一人息子の武（たけし）が生まれた時の事。

　全部を振り返るには残りの余生で足りるかどうか。

　「ふふ。でしたら、せっかくの時なのですから、前を見て生きるのが良いでしょう」

　お嬢さんの言う通りじゃな。

　振り返る時間は、命尽きる前の走馬灯があるじゃろうから、今は前だけ見て生きていればいいのじゃ。

　そうと決まれば、本題なのじゃが。

　「ここに呼び出されたのは、例のアレかの」

　「はい。今年は揃い年（そろいどし）になります」

　揃い年は、生まれ年の数字が１１歳、２２歳のようにそろった年のことを言うそうじゃが、その年には神様から特別な祝福をもらえるのじゃ。

　「前回の７７の年は確か……、運気が上がる祝福を頂いたのじゃったか？」

　毎回ありがたく頂戴しておるのじゃが、あまりよく覚えておらんのぉ。

　「そうですね。宝くじで例えますと、当選確率が一割増しになりました」

　「おお、そうじゃった、そうじゃった。商店街のくじ引きで当たることが増えたのは、お嬢さんのおかげじゃったか」

　「私ではなく、神のお力です」

　そうじゃ、お嬢さんは天使で、神様の代わりに来ておるのじゃった。

　「神様にありがとうと伝えておくれ」

　「そのお気持ちは、すでに伝わっておりますよ。神は万物を見通すお力をお持ちですから」

　「そうかい。それなら、思った時に言えばいいのじゃな」

　「思うだけで伝わりますよ」

　神様は言い伝え通り、何でもありなんじゃな。

　「ほお。神様は凄いお方じゃ」

　神様に感謝を告げ、いよいよ祝福を授かる時がきおった。

　「それでは、８８歳の祝福を授けます」

　お嬢さんが羽を広げると、辺りが光輝き、その光がワシを包み込んだ。

　温かな優しい光が胸の内に染み込み、まるで温泉に浸かっている様な心地よさじゃった。

　光が収まり、お嬢さんが羽をたたむ。

　「佐藤様は、今後の人生でお米に困らなくなります」

　「なんと！……どういう意味なのじゃ？」

　毎回よく分かっておらんかったが、今回のは更によく分からんのぉ。

　「８８歳は米寿とも言います。よって８８歳の誕生日には、お米に関係した祝福を授けることが多いのです」

　確かに８８歳は米寿ともいい、米という漢字を使っておる。

　神様も粋な計らいをしてくれたもんじゃ。

　米については分かったのじゃが、それ以外のところが全く分からんじまいじゃぞ。

　「そうじゃったか。して、お米に困らなくなるというのは、どういうことなんじゃ？」

　「そのままの意味ですよ。佐藤さんが「お米が欲しいな」と思った時に、天界からお米が送られてきます」

　天界にも米があるんじゃな……。

　「そりゃまた凄いことじゃ」

　「天界米なので地上の品種ではありませんが、佐藤さんのお体に害が及ぶことはありません。また、その年の最高賞を受賞したお米だけをお送りいたしますので、品質も保証いたします」

　いろいろ思ったことがあるのじゃが、聞いただけ謎が深まりそうじゃな。

　じゃが、これだけは聞かねばならんことが一つあるのじゃ。

　「至れり尽くせりじゃな。じゃが、８８歳の者など沢山おるじゃろう。みなにそうしておったら、天界の米が足りなくなってしまうのではないかの？」

　いくら８８歳が長寿と言えど、希少というものでも無いじゃろう。

　天界の方々に我慢をさせてまで、米を頂くことはできんのじゃ。

　「佐藤さん。８８歳になった方すべてが、同じ祝福を受けるわけではございません。共通点はお米に関するという部分だけで、内容は異なります」

　ふむ。

　皆がみな、米をもらえるわけではないんじゃの。

　「そうじゃったか。それであれば、ワシはえらくいい祝福を頂いてしまったようじゃの」

　ワシばかりが得をしているようで、同じご長寿仲間に申し訳ないのぉ。

　「祝福は揃い年にみな受けることができますが、その大きさは神の采配によって決まります。善行を積んだ方は大きな祝福を受けられ、悪行を行えば小さな祝福しか受けられません。大きな祝福を受けられた佐藤様は、きっと多くの善行を積まれたのでしょうね」

　そんな大層なことをした覚えは無いのじゃがのぉ。

　「ワシはただ、楽しく生きておるだけじゃよ」

　いつも笑顔でいられるようにしておるだけじゃ。

　「これからも変わらず、お元気でいてくださいね」

　「もちろんじゃ。ひ孫も見ないとならんし、おちおち寝ておれんわい。お嬢さんにも、また会いたいからの」

　「私も次回お会えできる時を、楽しみにしております。では、９９歳の御誕生日に、またお会いしましょう」

　お嬢さんが光に包まれていく。

　もう帰る時間かの。

　お嬢さんとまた会えるのは、１１年後じゃな。

　それまで頑張って長生きせんといかんの。

　目を開ければ、家の布団の上じゃった。

　「さて、朝のラジオ体操をするかの」

　ワシ８８歳佐藤優（さとうまさる）の朝は、今日も日課のラジオ体操から始まる。