中世イタリア転生記 ～前世の知識は預言なの？～ 11世紀にピザを食べるためアメリカ大陸を目指します

第222話 黒色火薬（後編）

　１０６４年５月上旬　北イタリア　アルベンガ離宮　ジャン＝ステラ

「平民の死は、貴族の死よりも軽いのですか？」

　僕が問う。

「当然です」

　お母様が答える。

　11世紀イタリアでは、きっとお母様が正しい。

　神の前の平等が人権へと昇華される時代が来るのは、僕が死んでから何百年も後のことなのだろう。

　そう思い至（いた）った僕の視界は、まだ昼間だというのに、まるで黒のベールで覆われたかのように暗い。

　中世ヨーロッパは暗黒時代だというけれど、これは11世紀と現代との価値観の違いなので僕が飲み込むしかない。

「ジャン＝ステラ。ねえ、ジャン＝ステラ？」

　お母様の呼びかけに、僕は心ここにあらずで答えられずにいた。

「はぁ、ジャン＝ステラは自分の行いによって、人が死ぬ経験が足りていないのかしら」

　隣にいるはずのお母様の声が遠くの方から聞こえてくる。

「いえ、死ぬかもしれない大西洋横断にはエイリークを喜んで派遣していたわよね。

　だとすると……

　なるほど。ジャン＝ステラは死を実感できていないのね。はぁ、貴族だと言うのに情けないこと」

　お母様のため息が僕の心に突き刺さる。

　その場を沈黙が支配したのはどのくらいの時間だったのだろうか。

　それを破ったのは、爆発現場である実験小屋からの報告だった。

「アデライデ様、ジャン＝ステラ様。現地を検分（けんぶん）する準備が整いました」

「ご苦労様、いまから行くわ。ジャン＝ステラも一緒に来なさい、わかったわね」

　有無を言わせぬ言い方をするお母様だったが、僕はまだ暗闇から脱せていない。

　なお答えられずにいたら、マティルデお姉ちゃんを引き合いに出されてしまった。

「これでは、戦場での行動が思いやられます。

　いくら平民を生かしても、貴族が死に、戦争に負けてしまっては意味がないのですよ。

　その為体（ていたらく）で、どうやってマティルデ様を迎えに行くというのです！」

　お姉ちゃんかぁ……。

　そうだよね、お姉ちゃんは僕が迎えにいくと信じて待っている。その期待に応えたい。それに、僕もお姉ちゃんに会いたいもの。

　暗闇にマティルデお姉ちゃんという一筋の光が差し込んだが、しかし、すぐに曇（くも）ってしまう。

　マティルデお姉ちゃんも中世の人間だから、平民と貴族は違うと思っているのかな……。

　考えがまとまらないまま、僕は重い体をのろのろと動かし、お母様と一緒に実験小屋へと向かった。

　爆発現場に近づくに連れ、匂いが強くなっていく。

　子供の頃、花火で遊んだ後に嗅（か）いだ硝煙の匂い。そして火事の後に残る、木が燃えた匂い。この二つが混ざっていて、「ああ、確かに爆発事故があったんだ」と僕の嗅覚が確信させてくれる。

　いや、本当はもう一つ。肉のこげた匂（にお）いも漂（ただよ）っていた。僕は急いで首を振り、具体的な何かを想像しようとするのを食い止める。

　だって、そうしないと食べたものが胃から逆流しそうなんだもの。

「ここが実験小屋のあった場所です」

　ここで実験していたヨハネスの説明を聞くまでもなく、それはわかる。屋根がなく壁もなく、ただ燃え残った柱だけが残っている。

「平民の死体はどうしたの」

「検分の邪魔になるかと思い、片付けました」

「そう」

　アデライデお母様はさらっと流したけれど、その言葉により僕は、ここで死者が出た事を強く意識せざるをえなくなった。

「目の前の死に向かい合いなさい」

　お母様が僕の目をまっすぐに見てくる。

「あなたの命令により人は簡単に死ぬわ。でもそれでいいのよ、ジャン＝ステラ」

（そんなの、いいわけ、ないです）

　抗議の叫び声をあげたかったけれど、小さい声すら出なかった。

「しかし、火薬の開発を止めることは私が許しません。ここで止めたら、平民の死が無駄になります」

「ですが、お母様。何度か言いましたが、これからも多くの死者が出るんですよ。今とめたら犠牲者は二名だけで済むのです」

　僕の声は掠（かす）れていた。でも、これだけは主張しなければ。その思いで口にした言葉に対し、お母様は首をゆっくりと横にふる。そして僕に見たくない現実を突きつけてきた。

「ここで開発を止めても、犠牲者は二名で済みませんよ。いいえ、正確に言いましょう。

　ジャン＝ステラ、あなたが知る犠牲者は二名だけとなるでしょう。

　ですが、あなたの知らない場所で開発は継続され、何人もの犠牲者が出るのよ」

「僕が開発を止めるよう、ヨハネスとバシリオスに命令しても、守られないという事ですか？」

「さぁ、どうかしら。二人は命令を守るかもしれないわね。しかし、二人以外の誰かが開発を引き継ぐでしょう」

「……引き継ぎを禁止したとしてもですか？」

「ええ、無駄よ」

　お母様がピシャリと僕の言葉を否定する。あまりの強い否定に怯（ひる）んでしまうけど、理由を聞かないわけにはいかない。

「それは、どうしてですか？」

「あなたの知らない錬金術師に対し、私が開発を命令するからよ。

　そうね、私が知っているのは、木炭と硝石、そして硫黄を混ぜれば火薬ができると言う事だけ。

　悲しい事ですが、たくさんの犠牲者が出てしまうのでしょう。でも開発しなければならないのよ」

「お母様、どうして……ですか？」

　お母様の宣言に、僕は掠（かす）れる声で問いかけた。

　これまでお母様は、僕の意思をずっと尊重し、僕を外敵から守り続けてきてくれた。

　それにもかかわらず「開発を中止する」という僕の意思を、お母様は無視するという。それはどうしてなの？

「ジャン＝ステラ、あなたも私と一緒に、小屋の屋根が飛ぶのを見ましたわね」

「はい、お母様。とても恐ろしい情景でした」

　轟音とともに屋根がスポーンと飛んでいった。そしてその時には知らなかったが、爆発によって二名が死亡したのだ。これから幾夜（いくよ）もの間、夢にでてくることだろう。

「ええ、そのとおりです。火薬はとても恐ろしい力を秘めていることがわかりました。あれなら、城門をも打ち破れるかもしれないわ。あの小屋みたいに城門を吹き飛ばせる可能性を感じたのです」

　11世紀イタリアの戦争技術では、強固な城門を打ち破る術（すべ）はほぼ存在しない。城に立てこもってしまえば負けないという点で、防御側がとても有利なのだ。

　しかし、火薬があれば大砲が作れる。大砲があれば、城門を打ち破ることも簡単だろう。

　そうなれば、攻撃側が有利になり、戦争の方法も変わる。

「信じられない……。お母様はどこで大砲の事を知ったのですか？」

　アデライデお母様には大砲のことを伝えてなかったはず。なのにどうして？

「タイホウ、というのですね、城門を破れる兵器の名は。やはり火薬の開発は最優先で進めなければ」

「あっ」

　僕の失言により、城門を打ち破る兵器の存在をお母様に確信させてしまった。

「ジャン＝ステラ、タイホウについてもっと詳しく教えてもらえないかしら」

「そんな事を言われても……」

　そもそも僕は火薬の開発も止めて欲しいと思ってるのに、お母様どうして？

「タイホウの事は、すこし先走りすぎたわ。その前になぜ私が火薬を欲しいか、城門を打ち破る力を欲しいかについて言う必要がありますね」

　俯（うつむ）いてしまった僕に、すこしだけ優しげな声になったお母様が、その理由を語ってくれた。

「とても簡単な事よ。オッドーネ様の仇（かたき）を打ちたいの」

　お母様の夫であり、僕の父でもあるオッドーネは７年前に暗殺された。

　暗殺を命令したのは、トスカーナ辺境伯であり、マティルデお姉ちゃんの義父でもある髭（ひげ）公ゴットフリート３世。

　オッドーネの葬儀を終えた後、お母様と報復方法について話し合ったことを僕は思い出した。

「七年前のかたき討ち、ですか……」

「ええ、そうよ。今まで復讐できなかったのは、トスカーナ辺境伯家はトリノ辺境伯家よりも強大だったからに過ぎません。

　決して、あの人が亡くなった日の悲しみを忘れたわけではないのよ」

　過去を思い出したのだろう。涙をこらえるかのように、お母様が顔をすこし上に向けた。

「僕もお父様が亡くなった日の事は覚えています。お母様と一緒に復讐方法を考えたことも。 ですが……」

　それでも大砲の開発はしたくない。

　だって、今さっき僕の目の前で起きた爆発事故で、２人の死者が出たところなんだもん。火薬の開発よりも、人殺しの兵器の開発はさらに忌避感が強い。しかし、僕の言葉は中途でお母様に遮（さえぎ）られてしまった。

「ねえ、ジャン＝ステラ。オッドーネ様の最期の言葉を覚えていますか？」

「ええ、もちろん覚えています。お母様の口から何度も聞かされましたから」

『もし俺がこのまま死んでしまったら、ジャン＝ステラを頼るといい』　

　それがお父様の最期の言葉だった。

「覚えていてくれてありがとう。オッドーネ様もきっと喜んでくださるわ」

　そういってお母様が両手を組み、祈るようなポーズをとった。そして、僕へのお願いを口にした。

「ジャン＝ステラ、お願いよ。あなたを頼らせてください。私は復讐を成し遂げたいの」

　お母様の強いまなざしが僕の目を捉えている。

　僕が断ったとしても、お母様は火薬の、そして大砲の開発を諦めないだろう。

　たとえ開発の犠牲者が何人出たとしても。

　ぎゅっと結ばれた唇の力強さが、そんなお母様の意思の固さを表していた。

　お母様、ずるい。それはずるいです。

　お父様を引き合いにだされたら、僕が断れないって分かってますよね。

　だから、僕は「はい」と小さく答えるのが精一杯だった。

「ジャン＝ステラありがとう。これでオッドーネ様も報われることでしょう」

　お母様の涙声も、ささやくように小さかった。

　僕が出来る事といったら、せめて開発の犠牲者を少なくすることくらいだろうか。

　深い溜息が一つ、僕の口からこぼれ落ちていった。

　◇　　◆　　◇　

　後日譚

　火薬と兵器について、マティルデお姉ちゃんに相談してみた。端的な手紙がすぐ返ってきた。

「私もアデライデ様に賛成よ。力は正義だもの。私は強いジャン＝ステラがいい」

　ジ：ジャン＝ステラ

　マ：マティルデ・ディ・カノッサ

　ジ：人死が出たのに、このまま火薬を開発してよかったのかな

　マ：いいに決まってるわよ

　ジ：きっと開発中にもっとけが人や死人がでちゃうんだよ

　マ：……

　ジ：そう考えただけで、怖くて体が震えちゃうの

　マ：それでもよ

　ジ：どうして？

　マ：死人がでるのは火薬だけじゃないもの

　ジ：……

　マ：雨が降らなければ飢饉が起きるし、戦争でも死人はでるのよ

　ジ：でも……

　マ：ああ、もうっ！煮え切らないわねぇ。いいことジャン＝ステラ

　貴族に生まれたからには人の死を恐れてはだめ

　鈍感になれとは言わないわ。でも立ち止まることは許されないの

　それに、あなたが生まれてきた理由はなに？

　ジ：よげんしゃ、なのかな

　マ：ちがーう！

　ジ：え、えっと。ピザ？

　マ：そんなわけあるかっ！　私と結ばれるために生まれてきたんでしょう？

　ジ：は、はいっ！そうでしたっ

　マ：よろしい。全ての敵を打ち払い、私を迎えにくること、いいわねっ！

　■■■　嫁盗り期限まであと１年３か月　■■■

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　あとがき

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　ジャン＝ステラちゃんからマティルデお姉ちゃんへのプレゼント「新大陸産ファイヤーオパールを使った髪飾り」を、やまちさんが作ってくださいました。

　https://twitter.com/yamachi_s_/status/1776958389878485377/photo/1

　また、制作秘話「知識チートな中世貴族転生(性)少年と大貴族の黒髪美少女の関係性萌えを語る」を書いてくださっています。

　https://kakuyomu.jp/works/16818093075039713144/episodes/16818093075048791593

　ぜひぜひご覧くださいませ～☆彡

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　マティルデお姉ちゃん、まじスパルタ。

「私、弱い男に興味はないもの

　ジャン＝ステラ、あなたが私の横に立ちたいのなら、強くあるよう努力なさい、いいわねっ！」

「ん、僕、頑張る」(๑•̀ •́و✧

　えっと、もしもし、ジャン＝ステラさん？

　あなたが頑張りすぎると歴史が変わりすぎちゃいませんか？

「それって今更じゃない？」

　まぁ、たしかにそうですね