どらごんさんど

どらごんさんど

　どらごんは料理なんぞしない。獲物はそのまま食らう。人の言葉で言えば、「生に限る」といったところであろうか。ただ、別に空腹さえ満たされればよい。腹が減らなければ食べることもない。それが、自然というものだ。

　だから、人とは面倒なものだと思う。炒める、煮込むと、とにかく食事に手間をかけ、何より、味というものにこだわる。こと味に関しては、私も人の身を得て味わったことで、なぜ手間をかけるかということも、理解はできたとは思う。

　だが、この書物に書かれていることには、納得しかねる。何でも、大切な人に作る料理とは、空腹だとか、味だとかを超越した、特別なものであるというのだ。

　――くだらない。もっとも、それは人の理（ことわり）だ。どらごんである儂には関係がない。そう、関係ないのだ。諸般の事情で人の少女の姿をしている儂だが、どらごんであることに違いはない。だが、まぁ、そうか……大切な人……ふむ、なるほど。

　※※※

「料理を教えて欲しい、ですって？」

　宿のテラスで読書をしていたサラは、儂の申し出に豆が鳩鉄砲を食らったような顔をした。儂は踵（きびす）を返したが、むんずと襟首を掴まれてしまう。人の身である今、サラと儂では大人と子供、体格の差が恨めしい。

「リューちゃん、ごめん！」

「離せ。そして、何も聞かなかったことにしてくれ」

「でも、あいつに食べて欲しいんでしょ？」

　儂は身を翻（ひるがえ）し、サラを見上げて吠えた。

「何を言うかっ！　なぜ儂がアルに料理なぞ──」

「あら、私はなアルにだなんて言ってないけど？」

「……うー」

「よしよし」

「頭を撫でるでない！　儂は――」

「はいはい、創世の輝竜（きりゅう）様。それで、何を作りたいの？」

　何を、じゃと……私は首をかしげる。

「……でしょうね。まぁ、あいつなら何でも美味い美味いって食べるだろうし、リューちゃんはお料理が初めてだろうし、目玉焼きでも作ってみましょうか！

　――かくして、宿の厨房を借り、儂はサラから目玉焼きの作り方を学ぶことになった。何の目玉を焼くかと思えば、焼くのは鶏卵だという。サラに促されるまま、儂はふらいぱんなる鉄の板を持つ。足場を用意してもらい、こんろなる装置の前に立った。こんろは魔力を使わずとも火を起こせるというが、儂には無用の代物である。

「まずはフライパンを熱して――」

　儂はボッと炎のブレスを吐きかける。鉄の板は灼熱し、どろっと溶け──「フリーズ！」サラが氷の魔法を放ち、厨房はもわっと湯気で溢れかえった。

「何やってるのよ！」

「熱しろと言ったじゃろう？」

「溶かせとは言ってない！　……ほら、その成れの果ては私に渡して、この新しいフラインパンを持って、コンロの上に置いて、ここを回すと、火が出るから」

　確かに、青い炎がちろちろと上がっている。

「これっぽっちでいいのか？」

「いいの。少し待てば、フライパンが温まってくるから――」

「ふむ」

　儂がフライパンに手を当てると、サラが慌てた様子で儂の手を引き上げる。

「危ないでしょ！」

「何を言っておる？　儂の肌がこれしきの熱で焼かれるとでも？」

「……あー、よい子の皆さんは、マネしちゃだめだからね！」

「誰に向かって言っておる？」

「ともかく、もう十分温まったから、油をひいて、この卵を割り入れ──」

　グシャッ。

「……ですよねぇ」

　握り締めた手の間から、黄色と透明のドロリとした液体が垂れる。それがふらいぱんに落ちると、ジュゥと小気味よい音を立てた。ふむ、これが料理か。

「楽でよいが、手が汚れるのは難点じゃな」

「だめよ、だめだめ。目玉が潰れちゃってるし、殻も入ってるでしょ？」

「歯ごたえがあってよかろう？」

「リューちゃんは大丈夫だろうけど、アルの口がズタズタになっちゃうでしょ？」

　そうだった。これは儂が食うのではなかった。人は魚も鱗や骨が食えぬほどか弱い口しか持たぬ。だからこその料理なのかと、儂は新たな知見を得て頷いた。

「……この際、炒り卵でもいいか。火を止めて、殻を取り除きましょうか」

　儂は頷き、爪で一つ一つ、殻を摘まみ上げていく。だが、摘まんでも摘まんでも、細かい殻は残り続け……儂はふらいぱんに口をつけると、中身を口に流し込んだ。ぐちゃくちゃ、ぼりくちゃ。ふむ。丸かじるするのと大して変わらぬな。ごくん。　

「……リューちゃんには、難しかったからしら」

　ため息をつくサラに、私はにやりと笑って見せた。悠久の時を生きる儂を、侮ってもらっては困る。ここは一つ、度肝を抜いてやろうではないか。

「殻を入れなければ良いのじゃろう？」

　儂はふらいぱんをこんろに載せる。すいっちを回して火をつけ、ふらいぱんに手をかざし、熱を感じる。ふむ、これぐらいでよかろうと、油を少量、ふらいぱんに流し、それが全体に行き渡るよう、傾ける。

「あら、良い手際じゃない！」

「ふふん。では、卵を」

　儂は卵を右手で受け取ると、ふらいぱんから左手を離し、人差し指の爪で卵を横なぎにする。殻の上部を取り除き、傾けると、中身はつるんとふらいぱんに落ちた。

「ばっちりよ！　あとは蓋をして、少し待ては完成よ！」

「それでいいのか？　存外、簡単じゃのう」

「……こんなところで何をやってるんだ？」

「ぬわっ！」

　振り返ると、アルのとぼけた顔がこちらに向けられていた。

「い、いきなり出てくるでない！」

「お、目玉焼きか。お前、料理なんてできたんだなぁ！」

「馬鹿にするでない！　儂の手にかかれは、目玉の一つや二つ……で、お主こそ、昨日からどこへ行っておったんじゃ？」

「あら、リューちゃんも知らなかったの？　ふらっと出ていくのはいつものことだけど、行き先を言わないなんて、アル、何か後ろめたいことでもあるの？」

「な、何を言い出すんだよサラ！　リューが誤解するだろ？」

「じーっ……」

「ほらみろ、めっちゃ疑惑の眼差しで見られてるぞ！」

「黙って出て行くアルが悪い」

「そうじゃそうじゃ！　ほれ、どこに行っておったんじゃ？」

「それは――」

「ダーリン！」

　甲高い声と香水の匂いをまき散らしながら、派手な女が厨房に躍り込む。顎をつんとあげ、金髪を搔き上げるその姿が、様になっているところが腹立たしい。

「アリシア、どうしたんだ？」

　アルの助け舟を見るような表情も腹立たしい。やはり、後ろめたいことがあるのだろう。よもや、この派手な女と、関わりのあることではあるまいな？

「探しましたわよ！　ぜひ食べて頂きたいものが……セバスチャン！」

　派手な女が指を鳴らすと、老執事が颯爽（さっそう）とあらわれ、厨房のテーブルを食事席へと作り替えていく。魔法のように並べられている料理の数々は、儂の目からみても美味そうだった。特に、あの豚の丸焼きの照り艶はどうだ……ごくりと、喉が鳴った。

「ダーリン、私の手料理を存分に味わってくださいませ！」

「手料理って、全部セバスチャンが作ったんでしょうが！」

　サラの突っ込みにも、派手な女は涼しい顔で応じる。

「セバスチャンは私の手足よ？　なれば、私の手料理と何が違って？」

「お嬢様の仰せの通りです」

「美味そうだな！　ちょうど腹が減ってたんだよ！」

　吸い込まれるように着席するアル。儂はふらいぱんの中身と、豪華な料理を見比べる。悔しいが、比ぶべくもない。

「あら？　リューさんもお料理？　まぁ、可愛い目玉焼き！　おやつからしら？」

「ああ、リューも腹が減ってたんだな。一緒に食おうぜ！」

「あ、それは、ダーリンのために――」

「アリシア、いいよな？」

「ええ、もちろんですわ！　そんな目玉焼きでは、何の足しにも――」

　儂は炎のブレスを吐き出した。料理が紅蓮に燃え上がる。間髪入れず、サラがフリーズをかけたが、間に合うはずもなかった。

「ぎゃーっ！　何すんのよこのクソドラゴンっ！」

「お、お嬢様、お気を確かに！」

「リュー！」

「アルっ！　水もかけてっ！　水っ！」

　間近で起こっている喧騒が、儂にはすべて遠いことのように思えた。

　※※※

　――町から離れた崖の上。沈む夕日が目に染みる。

「リュー」

　儂は振り返らなかった。どんな顔をすればいいのか、見当もつかない。

「器用だよな。あの狭い中で、料理だけ焼くんだから」

「サラもおったしの。けが人もおらんかったじゃろう？」

「ああ。さすがに厨房はだめになったけど、店主のおじさんも怒ってなかったよ。なんでも、ドラゴンのやることは天災扱いらしくて、保険がおりるとか」

「そうか」

　どらごんと人とでは力が違う。共に暮らそうとするならば、このようなことも覚悟せねばなるまい。いくら姿を似せようが、その違い、溝が埋まることはないのだ。

「リュー、腹減ってないか？」

　――グゥゥ。盛大に腹が鳴った。我ながら、堪え性のない腹である。

「ほら」

　差し出されたアルの手には、さんどいっちがあった。白いぱんに、何やら草と、肉が挟まっている。――じゅるり。儂はさんどっちをひったくり、かぶりついた。

　柔らかな口当たり。シャキシャキとした歯触り。噛む程に溢れ出る肉汁……口の中に様々な味わいが広がっていく。だが、何より儂を驚かしたのは、ふっと香る、風の記憶。それは何とも名状しがたい、懐かしい匂いと味だった。

「これは……」

「お、わかるか？」

「わからないでか。この草の味、儂の故郷の……まさか、行ってきたのか？」

「さすがに聖域まではいけないけど、昔は聖域だった山があるって聞いてさ」

「お主、それで昨日からいなかったのか」

「そ」

「なんでわざわざ……代わりの草など、すぐ手に入るであろう？」

「リューは人の姿になってから、長いだろ？　だから、故郷の味が恋しくなることもあるんじゃないかと思ってね」

「余計な心配じゃ。どらごんは食べるものにこだわりなぞない。必要なものを、必要なだけ食う。腹が膨れるまでな。ただ、それだけ……と、思っていたんじゃがな」

　儂はまじまじと、さんどいっちを眺める。

「……そうでもなかったのじゃな。これを食べて、わかった。儂はこの草の味が好きじゃった。だから、食べていたのだ。どらごんであっても、そうだったのだな」

「それは、美味しいってことかな？」

「ああ、そうだ。その通りだ。美味い、美味いぞ！」

　儂の言葉に、目に見えてほっとするアル。なぜそんなに嬉しそうなのだろう？　そういえば、これは……もしかして……

「このさんどいっちは、お主が？」

「ああ。といっても、具材を挟んだだけだけどな！」

「まさか、あの書物はお主のものだったのか？」

「へ？　ああ、部屋の雑誌ならそうだけど。武器特集だったから」

　……そういえば、料理の他にもあれこれ書かれていたような。まぁ、そうだろう。この鈍感男が、大切な人のために料理を作るなんてことは……ましてや、儂はどらごんだ。ともあれ、今はこのさんどいっちを楽しむことにしよう。うん、美味い。

「この肉の焼き加減も絶妙じゃな！」

「ああ、それはお前のおかげだよ」

「なんじゃと？」

「いや、さっきの炎で、いい感じで焼けてる肉があったからさ。それを使ったんだ」

「ならば、これは儂の作った料理と言っても過言ではないのか！」

「……せめて、共作ってことにしてくれないかな」

　共作……その響きが、妙に心地よかった。儂は最後の一切れを口に運ぶのを止め、アルに差し出す。

「じゃあ、これはお主にやろう」

「いいのか？」

「お主も腹が減っておったのだろう？」

「じゃあ、遠慮なく。さしずめ、ドラゴンサンドといった感じかな！」

　――どらごんさんど。素材はアルが調達し、肉は儂が焼いた、二人の料理。

「うん、美味い！　……リュー、何か嬉しそうだな？」

「はぁ！？　な、何を言っておる！　儂は――」

「美味いといえば、目玉焼きも美味かったぞ」

「食べたのか！」

「ああ。だって、お前が俺のために作ってくれたものだって、サラが」

「あ、あの、虚（うつ）けが！　もっとこう、おぶらーとに包むとか……」

「違うのか？」

「……違わない」

　儂は居ても立っても居られず、駆け出した。そんな儂を追いかけるように、アルの「ごちそうさま」という言葉が聞こえてくるのだった。