強くても、かわいい女の子。

強くても、かわいい女の子

「ん～っ、開かない！」

「随分かったいよねぇ、それ」

　お昼休みに、友達がジュースを買った。でもペットボトルの蓋が頑丈で、まだ飲めない。早く飲みたいのに、かわいそうだ。

「私、やってみる」

「えっ、ひとちゃん大丈夫？」

「うん。貸してみて」

「じゃあ、お願いしますっ」

「もし開けられなかったら、ごめんね」

「いやいや、全然！」

「そうだよ。やばいもんね、この蓋」

　ペットボトルを受け取った私は、早速蓋を回した。すると、

「わっ！　ひとちゃん、すごーい！」

「開いちゃった……！」

　あっという間に私はクルクルと蓋を開けてしまった。それを見た彼女たちの、かわいらしいリアクションが微笑ましい。

「はい、どうぞ」

「わーいっ！　ありがとう、ひとちゃん！」

「ふふ、どういたしまして」

「すごいねぇ、ひとちゃん」

　この子たちと友達になれて良かったな。嬉しそうな、あるいは楽しそうな顔のみんなを見て思った。

「うわぁ～、遠塚（とおづか）すっげーな！　さすが元柔道部！」

「……は？」

　怒りの声を発したのは、私ではなく友達。親しくない男子の声を聞いて、私はビクッと体を震わせることしかできない。

「そのペットボトル、なかなか開かねぇのに開けちまったとかマジかよ！　こいつ、ぜってー男よりも強いだろ？　っつーか前世はゴリラだな！」

　う……。

　中学時代、柔道で男子に勝ったこともあるから図星だ。

「いい加減にしろよ、バカ！」

「そうだよ。ひとちゃん、かわいそう！」

　みんなが庇ってくれるのに、私は俯いて黙ることしかできない。こういうとき、お笑いにして場を和ませることができれば良いのだけれど……。そんな技術、私は持っていない。

「遠塚、実は女じゃねぇだろ？　ついてんだろ本当は。やたらと洒落っ気あんのも、それを隠すためだったりしてな！」

　……どうしよう……。

　もう限界なのに全然止まってくれない。

「その強い女の子のひとみに、おれは柔道で勝ったことがあるけど？」

　私の頭にポンッ、と何かが優しく置かれたのと同時に教室が静かになった。ガラッと空気が変わり、私は顔を上げた。

「近岡（ちかおか）……」

　私より強くて、かっこいい男の子。

　どんなに驚いても、しっかりと彼を名字で呼ぶ私。まだ他の人の前で、下の名前を口に出すことはできない。

「自分がひとみより弱いからって、八つ当たりするな。ひとみを傷付ける元気があるなら、もっと強くなるように頑張れよ。どうだ、おれが稽古してやろうか？　絶対に容赦しないから、怪我するけど」

　あれだけ楽しそうに捲し立てていた男子は、もう何も言えずに下を向いている。

「……ひとみ、立って」

「えっ？」

　片腕を引かれて私は立ち上がった。その途中、耳元で「ほら、化粧ポーチ」と囁かれた。

「ごめん。ちょっと、ひとみを連れていっても良いかな？」

　その言葉を聞いた私の友達は、うんうん！　と首を縦に振った。

「行こう、ひとみ」

　私は彼を見つめ、黙って頷いた。そして私たちは歩き出し、まずは教室を出た。

「はーあ。よく耐えたな、おれ。危うく、あいつを殴りそうになったよ。はっはっは」

　教室から少し離れて、再び優士（やさし）が口を開いた。

「おれも、まだまだだな。今日も道場で、みっちり稽古するぞ……」

「ねぇ、優士」

「ん？」

　私の声を聞いた優士は足を止め、私に向き合った。そして私の頭には、また温かくて大きな手が添えられた。

「優士は、何でも分かっちゃうんだね……」

　私が傷付いていたことも、あの場から離れたかったことも、化粧が崩れるのが嫌で泣かなかったことも……。

「そんなことはない。昔ひとみに対して、たくましいって言っちゃったし……。人のこと言えないよな、おれ。自分だって、女の子が気にする失言かましているくせに」

　私は首を横に振る。すると優士は「そっか、ありがとう」と言いながら涙を拭ってくれた。涙が落ち着いてから、また私たちは進んだ。

「じゃあ、まだ時間あるから行っておいで」

「うん……」

　女子トイレ付近で止まる私たち。化粧崩れが心配な私を、優士は気遣ってくれた。

「おれは先に戻るよ」

「あ、待って優士！」

「ん？」

「……ちょっと屈んで？」

「うん」

　私が教室へ戻ろうとした優士を止めた、その理由は……。

「……ありがとう！」

　優士の頬に、キスがしたかったから。

「じゃ、またね！」

　自分の顔が熱くなるのを感じながら、私は赤くなっている優士に手を振った。

　……はあぁ～……。

　ひとみ、かわい過ぎ……。

　どんなに強くたって、ひとみは超かわいい女の子だよ……。

　ずっと守ってあげたい！

　おれは、ふつふつな顔を手で覆いながら廊下の隅に立っている。

　やばい、この顔で教室に戻れない……これじゃあクラスの笑い者だ。おれたちに何があったか探られるに違いない。

　……よし！

　そのとき、おれは両手でパンッ！　と自分の頬を挟むように叩いた。

　……さあ、行くか。

　気持ちを切り替え（たと信じたい）、おれは前進した。そして改めて誓った。

　今日も空手の稽古、頑張ろう。

　これからも強くなるぞ、ひとみを守るために……。

　押忍！

※以下、二人がいないときの教室の様子

「あんた、ひとちゃんのことが好きなんでしょ？」

「ひとちゃんより弱いからって、あんなことして……情けない！」

「ダサいよね～、好きな子に意地悪するなんて」

「それにしても、やっしーマジイケメン」

「本当に王子様だよね、近岡くん！」

「あと、ひとちゃんマジ天使」

「うんうん！　ひとちゃん、超乙女！」

「そうそう。実際めちゃめちゃ強いのに、何か守ってあげたくなっちゃうよね～」

「あんなこと言われたら、あたしなら言い返したけど……。ひとちゃんは、お淑やかだからなぁ～」

「品があるよねぇ、あの二人」

「そりゃくっつくわ～」

「惹かれ合うわ～」

「そんなひとちゃんが、お前なんか好きになるわけないだろ！」

「というか、あの二人が付き合っているの知らなかったんだ」

「二人の様子を見て、ポカーンとしていたもんね」

「もう手遅れだよバカ」

「ざまぁ」

「ひとちゃんに謝れよな！」

「この醜男！」

「女の敵！」

「ひとちゃんだけじゃなく、このクラスの女子全員！　お前なんか大嫌いだからね！」

「……もう二度と……絶対に、あんなことしません……」