芸談

芸談

　暖かい空気に包まれる古びた縁側で、1人の青年が新聞を眺めていた。座布団の横に投げ出されたスマートフォンには余りにも似付かわしくない光景だ。

　そんな青年の真横では、大きな黒猫が寛いでいる。ただし、その尻尾は二又だ。

　所謂、猫又である。

　猫又はのっそり顔を上げると、尻尾をゆらゆらと揺らして青年に語りかけた。

『――時に御主、こめでぃ、とやらに詳しいか？』

「……何だって？」

　面食らった様子の青年に構わず、猫又は言葉を続ける。

『こめでぃじゃ、こめでぃ』

「無理にカタカナを使うなよ、なんか発音が変だぞ」

『失敬な。余計なことを言わんでよい。それより早う答えんか、詳しいのか詳しくないのか』

　猫又の尻尾が苛立ったように揺れている。

「詳しくないぞ、お笑いの勉強なんか終ぞしたことがないんだからさ」

『何じゃ、面白うない。儂のほうが詳しそうじゃな』

「……発音も怪しいのに？」

　懐疑的な青年に対し、猫又は随分自信満々だ。

『儂は1番古い娯楽から眺めてきたからの』

「本当か……？」

『おう、あめりかのやつも観たぞ』

「だから発音が違うって。それより、本当に外国に行ったのか？」

　青年の言葉に、心無しか自慢げな表情になる猫又。ふすー、と鼻息が荒くなった。

『当然。儂はどこにでも行ける。日の本の国とは随分趣が違って面白かったぞ』

「……猫なのに人間の笑いが解るのか」

『御主は先刻から嫌味しか言わんな』

　ばしん、と尻尾が青年の背中を叩く。

　いてっ、と声を漏らしつつ、青年はひりつく背中を擦った。もふもふしておきながら信じられないほどの衝撃だった。

『あめりかの芸者はの、政治家に散々噛み付いておって新鮮じゃった』

「へえ……」

　猫又が、じろりと青年を睨めつける。

『御主らは無意味な話ばかりするからの』

「……まあ反論できないな」

『責める気は無いぞ、儂だってこのように何もせずだらだらするのが1番好ましいからな』

　ゴロゴロ喉を鳴らす猫又に、青年はあることを思い出した。

「おい、そういえば芸者じゃなくてコメディアンだろ」

　突っ込んだ途端に、ばしん、と尻尾が再び振り下ろされる。いてっ、と同じ声が響いた。

『大体、こめでぃとはぎりしあ由来らしいぞ。あてね王朝とか言ったか。中々に由緒正しいものじゃ』

　またしてもアクセントが気になったが、青年は一先ず無視しておくことにした。

「……どこから拾ってくるんだ、その知識」

　ネットも使わないくせに、と青年は独りごちる。

『詳しくは知らん。兎も角、その古いものも最近の海外のものも風刺が一般的な話らしい』

「お前の話は根拠が無いんだよなあ」

『やかましい、ちょっとした与太話じゃ、黙って聞かんか』

　三度、ばしん、いてっ、というやり取りが繰り返される。いい加減腫れ上がっているかもしれない。

『漫才も元は萬歳といってな、儂も平安あたりの世で楽しんだものじゃ。農夫が家々を渡り歩くものじゃったが……』

「ふうん……」

　何やら懐かしむように目を細め、猫又は上機嫌そうである。こいつは一体何年生きているのだろうか。

　訝しむ青年の横で、2本の尻尾がぴん、と突然立ち上がった。

『そうじゃ御主、歌舞伎に行かんか。落語でも良いぞ』

　唐突に目を輝かせた様子に、青年はびくりと肩を揺らす。全く話の流れが読めなかった。

「何でだよ、お前は1人でどこにでも行けるんだろ。しかもタダで」

　金が無い、と青年は誘いを一蹴する。不満そうな顔の後ろで、尻尾が不穏に揺れた。

『つれない奴じゃのう、折角この儂が誘ってやったというのに』

「……怖いから尻尾を振り上げないでくれ」

『あれこれうるさいぞ、御主』

　今度はぺしぺしと頬を叩かれた。因みにふかっとしていて柔らかかった。

『仕方ない、儂1人で行ってくる』

　くああ、と欠伸をして、猫又は徐に立ち上がろうとした。その背中に目を遣り、青年は一言付け加える。

「……土産話、宜しくな」

『おう、首を長くして待っとれ』

　――そして猫又は、陽に照らされる中庭へと姿を消していったのだった。