ミミちゃんの第六感～マーメイド・キャロットジュースそして布団

アキュータ国で陽が落ちる

　アキュータ国の夜は、冷える。

　特に湖水地方では、宝石のようなふわふわが、身を丸めて巣穴のベッドを目指した。

　垂れ耳族は、泉の畔で静かに暮らしていた。

「ちゃむい、ちゃむい」

「さあ、お入り。ミミちゃん」

　垂れ耳うさぎのミミちゃんは、まだ十歳。

　母うさぎのシズに寝かし付けて貰っていた。

　二人共、希少色の桃色をして、鼻筋が白く抜かれて美しい。

　シズは、瘦せ細る程、殆ど食事をしていない。

「もっと食べようね。マーマー」

　優しさを持ち掛けたが、首は水平に振られた。

「腕が細くなっているウサよ。明日は、沢山キャロットを取って来るウサ」

「さあ、親の心配なんて、まだミミちゃんには早いよ」

　垂れ耳をそっと撫でてくれる。　

「ミミちゃん、ねんねん、ねんねんねん……」

「マーマー。今日は、眠れないウサ」

　シズは、小刻みに震える娘の様子が、おかしいと思った。

「――ミミね、布団になるのが怖いウサ」

「まさか、ピュアラビットファーのかい？」

　その怖さをシズも幼い頃経験していた。

　狩りと言うのは一方的でいけない。

　強さと弱さを浮き彫りにする。

　垂れ耳族は、全身ふさふさがウリで、うさぎの宝石とも呼ばれていた。

「城のお金持ちは、耳が長いから長寿に繋がると、縁起を担ぐ。それに、毛皮に丁度いいなど、宝石を弄ぶからね」

　ミミは、ぎゅっと抱き締められた。

　シズはいつもあたたかいけれども、今日は頼もしい。

　ねんねんされている内に眠りについた。

「マーマー、おはよう！　今日もウサウサ」

　朝日の破裂する音で親娘は目が覚める。

　空気がつんとして、神聖な雰囲気だ。

「ミミは、お城のうさぎから追い駆けられる夢を見たウサ」

　泣き虫さんで、寝不足の目を擦っていた。

「気持ちは分かるけれども、ミミちゃんは里山を駆けるのが好きよね？　マーマーとキャロット狩りに行きましょう」

　首を横に振った。

「大丈夫、キャロットジュースを作るのにいいウサね。一人で行くウサ」

「気を付けるんだよ」

　シズはどんな朝も別れになるのが嫌だから、必ずこう二度言う。

「気を付けて、帰って来て」

「うん、ウサウサ」

　ミミちゃんは、巣穴から飛び出すと、そっと扉を閉めた。

　ここは、見つかってはならない。

「まさか、ミミちゃんの第六感が働いているのかしらね？　外れて欲しいわ」

　◇◇◇

　アキュータ国を統べる王子、サキ・デ・アキュータは、真っ黒で、恰幅がいいうさぎだ。

　城の奥で、三時のマーメイド・キャロットジュースを飲み終えた。

「ぼきゅは、父王が早く崩御なされたから、長生きするのだ」

　呼び鈴を鳴らす。

「はい。殿下、お呼びでしょうか」

　執事が来たのに、うんざりした風な顔をした。

「マーメイド・キャロジュー、お代わり！」

「畏まりました」

「あ、二杯ね」

　キャロジューは、長いグラスに入っていたが、消えた。

　あっと言う間だ。

「殿下、家庭教師の方がいらっしゃっております」

「おお、シンシアが来たか」

　美貌の白うさぎ、シンシアは、サキや女王におもねるのが巧い。

　マーメイド・キャロットジュースは、女王にも拵えているのは、皆の知る所だ。

「殿下、城外に垂れ耳族が多くいる話を午前にいたしました」

　今は、魔法学の時間だ。

「グーググーグ！」

　シンシアは、爪を綺麗に伸ばしており、それを振ると、空に湖水地方の地図が映し出された。

「僕もそのふわふわした毛皮が欲しい。この頃は、機嫌の悪い女王に謁見もままならず、寒いのだ」

　地図をどんどん一点に絞って行くと、小さなキャロット畑がオレンジ色に輝き出す。

「おい、シンシア。見てみろ、ピンクの宝石が動いているぞ」

「流石は殿下。飼ってみますか？」

「飼う？　宝石なら、毛皮に決まっている」

　小さなミミちゃんが、キャロットをバッグに入れている頃、悪い話が囁かれていた。

「では、魔法学の郊外授業と言うことで」

「毛刈り隊だ――！」

　城門を蹴る勢いで、サキとシンシア、そして配下のうさぎ二小隊で飛び出した。

　うさぎ達は、カピバラに乗っている。

　こう見えて速い。

　目指すは、北のキャロット畑だ。

　ドドドドドド……。

「遠くから音が？　おかしいウサ」

　ミミちゃんは、垂れ耳を澄ますと同時に、足をダンッと鳴らした。

「マーマー！　逃げて！」

　うさぎの足鳴らしは、危険を知らせる合図でもある。

「この合図は、楽しいキャロット狩りではないわ……。第六感によれば、ミミちゃんの危機！」

　シズは、巣穴の扉も開け放して、キャロット畑を目指す。

「直ぐそこの畑なのに、どうしてミミちゃんだけで行かせたのかしら……」

　いくらシズが急いでも、欲の塊となったサキ一行が先に着いた。

「おらおらおらあ！　ピンクの宝石はいないか？」

「きゃあああ！」

　バッグもキャロットもドサッと落とした。

「城へ来い！」

　細い腕を掴まれる。

「あああん。痛い！　痛いウサ！」

「こら！　暴れるでない」

　ミミちゃんは、黒く太い腕に嚙みついた。

「て！　痛いが！」

「ミーミー」

　あたたかい声がキャロット畑を掻き分けていた。

「ああ！　マーマー、来ないで！」

　ミミちゃんの願いは哀しくも届かなかった。

　シンシアがカピバラに乗り、サキに近付く。

「殿下。ピンクの宝石がもう一つ近付いて来ます」

「よし、シンシアはそれを捕らえよ」

　再び、美貌の家庭教師は爪を振る。

「はあああ！　ラビラビチューン！」

「いやあああ……」

　シズが魔法の鎖で吊り上げられてしまった。

「ツインラビラビチューン！」

　そして、サキが噛みつかれているのを見かねて、同じ鎖に纏めた。

「よし、城へ戻るぞ！」

　一瞬にして、母娘は、連れ去られてしまった。

　◇◇◇

　その晩、城内で久方振りにサキは女王に謁見が叶った。

　サキは、女王が具合が悪いと聞き、是非にとも願ったからだ。

「私は、そなたの父を失って、心が寒いのです」

　女王の座に向かって、サキは、跪いていた。

「ならば、一緒にミミちゃん布団で暖を取らないか」

「なんですか？　それは」

「シンシアが魔法で仕立てた、ピンクの宝石でできておる」

　指を鳴らすと執事に布団を持たせ、シンシアも入って来た。

「どうぞ、女王陛下」

「そなたが、この頃サキを言い包めているシンシアか。家庭教師の分際で、居ね！」

　他の執事が、シンシアの両腕を取り、下がらせる。

「どうなさいました。女王陛下、お戯れを」

「そなたの寄越す魔法の飲み物は、心の穴に効かない。暫く牢にいるがいい」

　ずるずると引き摺られる。

「ああ！　お戯れを！」

　バンと謁見の間のドアが閉まり、消えた。

「女王、ぼきゅと一緒にあったかいミミちゃん布団に入ろう」

「そなたら、我の寝室に敷くがいい」

　支度ができると、サキはうきうきとして、女王を誘った。

「こう……。であるか？　サキ」

「女王。ぼきゅには、ミミちゃん布団から子守唄が聞こえて来る」

　ねんねん、ねんねんねん……。

「我にも聞こえて来よう」

　ねんねん、ねんねんねん……。

「女王。いえ、母上と今宵は呼びたい」

　サキ・デ・アキュータは、あたたかさを知った。

　宝石の毛ではなく、心だと、第六感で分かった。

『ミミちゃん、さあ、お入り。寒くないですよ』

　ねんねん、ねんねんねん……。

【了】