猛人一族の里

#365日ショートショート 067

　官兵衛は男の首を力の限り絞めた。ぐぎぎぎ。ぎ、ぎ、ぎ……。

「このまま死ぬか。さもなくば、お前たちの里の場所を教えろ」

　首を絞められた初老の男は、青白い顔で眼をぐるりと剥いたまま、小さく唸った。

「馬鹿、め。お前は、なに、も、分かって、いない」

　紫の唇をつたい、ひゅるひゅると、残り少ない息が漏れる。うっ、だめだ。このままでは本当に殺してしまう。官兵衛は反射的に手を離す。

　げほっ、げほっ。大きく咳き込む男を足蹴にし、官兵衛は吐き捨てるように言った。

「私は、お前たち猛人（もうと）の一族が住まう里をどうしても見つけねばならない。気づいているだろう、これは復讐だ。私の父と母は、暗殺を生業とする猛人一族の誰かに殺められた。しかし、お前たちの誰が手を下したか、それが分からぬ。つまり、猛人の里を全て焼き払う他にない。そうでもしなくては、私の気はおさまらないのだ。やがて、苦労の末にお前を探し当てた。猛人一族の一人であるお前を」

　やっと息が整ってきたのか、男は薄ら笑いを浮かべながら額の汗をぬぐっていた。

「先刻、言ったであろう。お前はなにも分かっていない」

「なにを抜かすか」

「ならば教えてやろう。猛人の里は、なくなったのだ」

　官兵衛は目を丸くした。なにを言っているのだ。

「お前のような復讐に駆られた者が次々と現れ、後を立たなかったのでな。我々、猛人一族は、里をなくした。いや、里の在り方を変えたのだ」

「ふざけたことを」

　胸ぐらへ手が伸びる。しかし、男は俊敏な動きでその手を弾き飛ばした。

「つい先刻は、油断してしまったが。しかし、ここからはそう簡単にやらせぬ。猛人一族に伝わる技、望むならいくらでもご覧に入れよう」

　思わずたじろぐ。佇まいに隙がない……。さすがは暗殺家の一族というわけか。官兵衛は一歩だけ後退りをし、気圧された様子が悟られぬよう大声で問うた。

「先刻の話、詳しく聞かせてもらおうか。猛人の里はどこへいったのだ」

「よろしい。どうせお前に実態は掴めぬ」

　男は得意げに続ける。「いいか、里がなくなったのではない。一族が一箇所に在ることをやめたのだ。我々は長年、鳥や犬の訓練を繰り返してきた。これにより、正確な伝達が高速で行えるようになったのだ。普段はそれぞれ離れた里に散り散りになっているが、常に文で連絡を取り合い、いざという時は一堂に会する。これが、今の里の在り方だ」

　そんな。官兵衛は体から力が抜けていくのを感じていた。自分を突き動かしていたこの復讐心は、叶わないのか。

「しかし、それは困るではないか」。官兵衛は食ってかかる。「里というものは、同じ場所と時間あってのものだ。毎日お互いに顔を合わせ、挨拶をするから親交が深まる。それを蔑ろにしてはいけない」

　男は、笑いが堪えきれないようだった。

「上等だな。そうさ、お前のような考えを曲げないご老人もいた。だから、里の運営から外れてもらったのだ。いいか、これからの時代はきっと、一族が同じ場所にいなくてもいいことになる。散り散りになっていれば、疫病もうつらず、天災で全滅することもない。文さえ交わせればそれで十分なのだ。元より暗殺は少数精鋭。いざという時に首を掻ければそれでよい」

　すっ、と男が消えた。刹那、官兵衛は首元に違和感を覚えるも、気づいたらその首に二本の腕がかかっていた。いつの間にか背後に回っていた男は、力を込めればいつでも官兵衛の命を奪える。得意げに口角が上がっている。

　くそう、官兵衛は悪態をついた。「お前たちのような、人と人との触れ合い、温情を蔑ろにするような一族を、私は決して許さないからな」

「ふん。好きにすればいい。離れていても我々一族は繋がっている。これを新たに離猛人と呼んでいるのだ」