紅(くれない)の深染(こそ)めの心、色深く

夢の中でも私を抱くの

「すまん、紅緒。ここで待っててくれ」

「はい」

　そう言って父は私に背を向けて、去って行った。

　街の中心部に聳（そび）えた大きな桜の木は、待ち合わせ場所としてよい目印で、ここにいれば必ず待ち人が来るという。

　季節は春。

　周りには私と同じように人を待っている人が沢山いて、風に舞う花の美しさを愛でていた。

　そうして待ち合わせした人がやって来て、ひとり、ひとり、木の周りを離れる者がいるかと思えば、誰かを待つために木の下にやって来るものも……。

　母がなくなって以来、父は時々兄上や常盤、私を伴って街におりるようになった。

　でも、兄上は父上に酷く反抗的で、常盤もそれに倣うようで、落ち着かない感じ。

　私は元々あまり活発なほうでないから、いつも二人に置いて行かれていた。

　今だって、二人して父上や遠くで見守っていた護衛の目をかいくぐって、兄上と常盤はどこかにいってしまった。

　二人を見つけたら戻って来る。

　そう父上は言っていたけど……。

　兄上と常盤は私の事が好きじゃない。それは私が一々何をするのもゆっくりだからで、いつも二人に「鈍い」と言われてしまう。

　話だって、私は頭の中で言う事を整理しながら話しているから、どうにも会話が遅くなって。そうするとあの二人には退屈なようで、最後まで話が出来た事なんか数えるほどしかない。

　私の話を聞いてくれるのは母様しかいなかった。

　父様はこの国の王だから、とても忙しい。

　それなのにこうして時間を私達に割いてくれるのだから、感謝しなくてはいけないと、乳母や周囲の人達は言う。

　その度に兄上は「解っている！」と声を荒らげて怒るし、常盤は母様のいない寂しさを思い出して泣き出す。

　私だって泣きたいし、「解ってる」って大声で言いたいこともあった。

　でもそれをすると乳母にも他の人達にも迷惑だし、そんな事をしても母様は戻らないし、父様だって帰って来れない。

　せめて私だけでも皆に迷惑を掛けないように大人しくしていると、ある日兄上から「お前は悲しくないのか！？」と怒られたし、常盤には「冷たい」と泣かれた。

　私の姿は父の不在にも動じず、母の死にも心を痛めないような冷たい態度に移っていたらしい。

　可愛げがないそうだ。

「だから、むかえにきてくれないのかな……？」

「……あのクソ共、帰ったら覚えてろよ」

「ん？　なに……？」

「何でも。強いていうなら、紅緒様めっちゃ可愛いなって」

「そう……？　でもみんな、わたしにはかわいげがないっていう……」

「ソイツらは目と頭が悪い上に、根性が腐ってるから気にしなくっていいです」

　ぎゅっと私を抱っこする出穂はそう言った。

　木の根元で待っていても、いつも誰も迎えに来てくれない。

　夕方、風が寒くなって来たから帰ろうと思った所に、出穂は突然現れた。

　私の姿を見るなり目を丸くして、それから何だか顔を覆って天を見上げた途端、彼は「ぐうの音も出ないくらい可愛い」と呟いて。

　征服からして父様の軍の人だとは思ったけど、いきなりでびっくりする私に、出穂は跪いて自分が「出穂」というのだと教えてくれた。

　そうして私に何をしているのか尋ねたから、父に待つように言われたことと、迎えがまだ来ないことを告げると、大きな手で私を抱き上げた。

　かなり背が高くてびっくりしてしがみついたら、「紅緒様小さい」と呟かれる。

「おもくない？」

「少しも。寧ろもっと肥えて大丈夫ですよ」

　にかっと笑って、出穂は私を抱きしめる。

　それからゆっくりと、私の頭を撫でた。

「紅緒様は凄く可愛いですよ。毒を食べる訓練も、辛くても頑張ってるでしょう？」

「なんでしってるの？」

「内緒です。でもご飯食べるの、それで苦手になってても、きちんと残さず食べてるのも知ってます」

「……おなかもおくちものどもいたいから、やめたいんだ」

「でも必要な事だから止めないのも、俺は知ってるっす」

　ゆらゆらと揺りかごのように、私を抱きしめながら出穂が揺れる。

　一定のリズムで揺れる出穂の腕の中は暖かくて、私は彼の胸に顔を埋めた。

　父様に抱っこされたのはいつが最後だったろう？　こんなだったような、もう少し狭かったような？

　思い出せないけど、出穂の腕の中は暖かくて気持ちいい。

「他にも色々知ってます。お勉強めっちゃ頑張ってるのも知ってるし、乳母やカテキョに大事なぬいぐるみ棄てられても、誰にも言わないで泣くのも我慢したのも、俺は知ってるっす」

「……おうぞくなのに、いつまでもみっともないってみんないってたのに？」

「俺はみっともないなんて思いません。人の大事なものを勝手に捨てるような、性格クズのがもっとみっともねぇっす」

「……おこってよかったの？」

「俺は貴方の味方っす」

「うん……」

　私の背中を宥めるように、出穂の手が柔らかく擦る。

　その手の暖かさに段々と私の瞼が落ちていくと、暖かいものが額に触れた。

　柔らかいそれに、閉じそうな瞼をあげると、出穂の唇が振って来て。私はまた目を瞑る。

「俺は貴方が何処にいても、必ず迎えに来ますから。だから今度からは、俺の名前を呼んでください」

「うん……」

「寝て下さい。起きたら必ず傍にいるっす」

「うん……ありがとう、出穂」

　ふつりと目の前が暗くなる。でも不思議と怖くはなかった。

　そして瞼に明るさを感じて目を開けると、出穂の顔が目の前に。

　ふわりと逞しくて大きな手が私の前髪を上げた。カーテンの白が目に眩しい。

「おはようございます、紅緒様」

「…………うん」

「紅緒様は小さい頃からめっちゃ可愛かったっす」

「…………いずほ」

「どんなとこにも、どんな時にも、たとえ夢の中でも、必ずお迎えに上がります。だから俺を呼んでください」

「うん」

　同じベッドで寝ていた夫は、私を夢の中まで追いかけてきてくれたらしい。

　額にキスを落とされて、私は幸せに微睡んだ。