スクラップ・ジャーニー

テセウスの器・５

　＊＊＊

　声をあげることは許されない。強いていうなら、感情を持つことすら許されているわけではない。

　自分は特別だった。誰よりも恵まれていた。だから、多少のことは我慢しなければならない。そうでなくては不公平だからだ。

　小さな牢獄みたいに薄暗い部屋。

　ここはもともと倉庫だったらしく、簡易的なベッドと、質素な机と、山積みになった書物（頼んで集めてもらったものだ）が置いてある。最初にあてがわれたのはもっと豪華な部屋だったが、さすがに分不相応すぎて遠慮した。

　開いた窓から転がり込んできた、凶悪な拳大の石礫（つぶて）が目の前にある。雨上がりの土の匂いを感じながら、少年は無感情にそれを拾った。

　──王の妾（めかけ）の子。いつの間にか王宮中に知れ渡っていた自身の秘密は、人々の関心と嫉妬をごちゃごちゃに混ぜくった。

　外界からの罵詈雑言も、石を投げられる（ガラスが割れて危ないし、閉めるのも億劫になったので常に開け放っている）ことも日常茶飯事で、悲しいかな、だいぶ慣れてきたところだ。

　自分はただ、ここで学び、将来的には与えられた仕事を全うするのだ。だからなんの不満もない。同様に、望みも期待もない。

「こらッ！　そこのあなた！」

「……っ」

　ハッと顔をあげた。突如として舞い込んだ非日常──それは、聞き覚えのある少女の怒声だった。ほぼ反射的に立ち上がり、ふらふらと窓から顔を出す。

「捕まえましたよ！　さあ、あの子に謝るのです！」そう言ってこちらを指をさす彼女と目が合いそうになり、慌てて頭を引っ込めた。

　彼女は上質な絹のドレスを泥だらけにして、草取りの雑務をこなしていた召使いの首根っこを捕まえている。あれはたしか、先日雇われた小遣い稼ぎの若者だっただろうか。

　ここ最近の投石は奴の仕業か。なかなか体格がよろしいので、大きめの石ばかり投げ入れられるのも合点がいく。世が世で場所が場所なら、そういったスポーツの選手にでもなれるのではないだろうか。宝の持ち腐れというやつだ。

　対する彼女はこの部屋の主──いずれはこの城の、この国の主となる女性であり、躾中の犬とその飼い主を見ているような奇妙な光景に首を傾げる。

「石を投げ込むなんて、イタズラにしては度が過ぎます！　もし当たり所が悪かったら、死んでしまうかも知れないのですよっ？」

「な、なんだよ、お前！　掃除中の侍女か！？」

　言動が危うい。危ういを通り越して、斬首待ったなしの失言だった。

　彼も、まともな教養が受けられない貧民区の育ちなのだろうか。もしそうならば、王族の顔を肖像画以外に知る術などない。様子をうかがうに、絵画を優雅に眺めるような性分でもなさそうだ。

「そ、そんなことはどうだっていいでしょうっ」

　彼女もそれに気づいたようで、敢えて正体を明かす必要はないと慌てて取り繕った。上擦ったセリフに畳み掛けるように、召使いが声を荒げる。

「あんなヤツ、死んだって誰も悲しまねえよ！　貧民区の奴らは皆んな言ってるぜ！　売女から生まれたクセに、急に王宮暮らしが決まってお高くとまりやがって……ちょっとばかり頭が良いからって、気に入らないんだよ！　大体なんだってんだ、急に──」

　ばちーん！

　乾いた音が、空気をびりりと揺らした。

　彼女はなぜ、下女の息子である自分を気にかけ、こんなにも優しくしてくれるのか。貧民区の捨て子に部屋を与え、住まわせてくれるのか──そんなことは、やはりわからない。

　ただ、事実は事実であるとだけ示すように、眼下の彼女は顔を真っ赤にして、肩を震わせていた。

「撤回なさい！　さあ、今すぐに！」

「う、うるさいッ！！」

　ゴッ、と重い音がした。

（……！）

　ざわりと嫌な胸騒ぎがして、思わず窓から身を乗り出す。

　スローモーションのようにゆっくりと、少女がその場に倒れ込んだ。目の前には草刈り用のカマを振り上げた召使いが見え、視界がじわじわと白黒に染まっていく。

　何が起こった……？

　防衛本能で低速を維持しようとする脳を無理矢理フル回転させ、なんとか状況を把握する。

　ここからではよく見えないが、刃物が致命傷になった様子はない。おそらくは、カマの柄（え）のほうで殴られたのだ。

「クソ、こんな仕事やってられっかよ！　王宮の贅沢暮らしを知れば知るほど、腹が立つぜ。アイツだってもとは同じ穴のムジナだってのに……！」

　冷たくなった爪先から、今度は身体が熱くなる。ぐらぐらと頭が沸騰する。知らず奥歯を食いしばり、拳を握りしめた。

　少年は、それが怒りの感情だと理解した。まだ手の内にある石を一挙動で放り投げる。それは大きく弧を描き、もといた地面にぼすんと還った。

「うわっ、危な──ってお前……、なんだよ、盗み聞きか！？」

　返事の代わりに、低く唸るような声が喉奥から滝のように溢（あふ）れでる。それは、自分以外の誰にも理解できない、古い書物に記されていた異国の言語だ。

　耳の奥で、ざわっと風が鳴った。初めて紡ぐ言葉なのに、これが呪いだと知っている。どういう原理か、聴いた者を死に至らしめる文言。長い間禁じられていた封が、ゆっくりと開いていく。

「う……ぐっ、がぁ──！」

　召使いは、不自然な体勢で仰け反り、喉をガリガリと掻きむしって白目を剥いた。力の抜けた手からするりとカマが落ちて、柔らかな地面にさくりと刺さる。

　覚えたての呪文を何度も何度も繰り返して、少年は一心に謳（うた）い続けた。

　彼が立ったまま動かなくなったのを確認すると、妙に冷静になって口を閉じる。

　こんなに簡単に、人は死ぬのか。

　まっさらな手のひらを見つめる。これは、腕力のない自分に与えられた武器だ。使いこなせれば、きっとどんな刃よりも強いに違いない。

　渇いた喉から、鉄の味が込みあげた。彼女の名を呼ぼうとしたが、掠れて声にならなかった。

「姫様──！！」

　すぐさま、自分ではない誰かの声がいしを代弁した。

　ダッダッダ、と砂を蹴る音がして、士官のひとりがやってくる。到着するやいなや、混沌とした現場を目の当たりにして困惑していた。

「こ、これは……ッ」

　まだ若い。こちらの気配に気づくと、手にした長槍を構える。

「貴様──！」

「待って」

　それを制したのは、目を覚ました彼女だった。赤く腫れた額を手で覆い、おずおずと士官の手を掴む。

「あの子がわたしを守ってくれたのです、シャマール。どうかこのことは内密に」

「……っ、しかし！」

「どこからか入りこんだ野犬に襲われて、怪我を……いいですね？」

　＊＊＊

　──バシャン！！

　盛大な目覚ましの冷水を浴びると、同時に視界に飛び込んできたのは荒屋（あばらや）の一室だった。

　壊れた棚には雪のように埃が積もり、椅子もテーブルもことごとく傾いたり、ひっくり返ったりしている。

「起きて頂戴」

　幼い少女の声とともに、後頭部に人の気配。思い出したかのように手脚の関節が痛み始める。

「生身のからだは不便ね。少し捻れば痛みで動かなくなる」

　あらぬ方向に折れ曲がった手脚首を認識して、ライラは唇を噛んだ。

「縄の一本くらいケチらないでください。怪我を治すのも結構大変なんですから」

「こうする方が手っ取り早いのよ」

　スッと背後の殺気が消える。彼女はゆっくりと歩き、ライラの目前へと姿を現した。

　黒いアーミースーツに身を包んだ幼い少女の身体には、不似合いな青白い電光が奔っている。左胸に集約したそれが、血流のように全身を巡っていた。

「わたしはリリィ=マグダレム。この奇妙な出立ちは、言わずもがな。壁の向こうのマグノリア製よ」

　高い位置で結った、赤毛が一房。

　ふわりと揺れる。