窓の外

．．．

　美術室は、校庭に面した東校舎の二階にあり、放課後は当然ながら美術部の部室にもなる。

　その教室の窓の一枚に、開ければすぐ目の前、手を伸ばせば届きそうなハナミズキの樹木があった。秋を迎えた今、真っ赤な紅葉も美しく水色の空によく映えて、儚げな白い花をつける春よりも、鮮やかなこの季節の方が僕は好きだ。

　イーゼルを二台用意した後、窓辺に椅子を二脚置いてその片方に腰を下ろすと、窓枠に肘を乗せ校庭を見下ろした。

　風が、ちらちらと赤い葉を揺らし、見え隠れする眼下の景色に目を細める。

　やがて廊下を美術室に向かって歩いてくる何人かの足音や話し声に続いて、扉の開く音が聞こえた。

「周（あまね）ちゃん、早かったね」

　振り返り、笑顔で声を掛けた。

「そう？　いつも那月（タツキ）くんに準備させちゃうから今日こそは、って思ったんだけどなぁ。また負けたぜ」

　屈託のない笑顔を向け、僕の方へと歩いて来る彼女は、最近ようやく長年の片想いを実らせた。

　その相手は幼馴染で、彼女はいつもこの窓からその男がサッカーをする姿や、マネージャーの女の子と仲良くする姿を、胸を痛めながら見ていたのだ。

　その男が付き合っているのは馬鹿げたことに、彼女への当てつけとも気づかずに。

『周（あまね）と付き合ってんの？』

　マネージャーの子とあの男が付き合い始める前、昇降口であの男……理央（りお）にそう言って呼び止められた時、僕はその最初の餌に喰いついた喜びに、危うく声を上げるところだった。

『……そうだって言ったら、どうする？』

『や、別に、仲良さげだから、そうかと思って聞いただけ』

　込み上げる笑いを噛み殺すのに必死だった僕は、もしかしたら、にやける顔を隠しきれていなかったかもしれない。

　彼女を……周（あまね）を僕が手に入れる為に撒いていた小さな種が、ようやく定着し始めたのを感じたからだ。

　ハナミズキに隠れて校庭が見下ろせる窓辺は、向こうを覗き見るに便利であると同時に、校庭から見上げた時も枝葉によって死角が出来る。

　理央（りお）は良く、僕と周（あまね）が居る窓の方を見上げたり、気にする素振りを見せていた。そんな時、僕は周（あまね）が理央（りお）に気づかないように、彼女を自分の方へ向かせるのだった。

　それはそれは紛らわしい仕草で、絶妙な角度で、猜疑心を持って見ればそれはまるで、口付けを交わし睦言を囁き合っているように窓の下からは、そう見えるように。

　確かめずにはいられなくなった理央（りお）が、周（あまね）に直接聞けないのは予測していたが、その通りだったことにも、ほくそ笑んだものだ。

「理央（りお）くんと、上手くいって良かったね」

　僕はイーゼルにカンバスを立てかけながら、周（あまね）に笑いかける。

「那月（タツキ）くんのおかげだってば。知ってたからでしょ？　あたしが理央（りお）のことが好きって。それなのに言えないでいたから、あたし達が付き合ってるって嘘ついてくれたの知ってるよ。……それってさ、きっかけを作ってくれたんだよね？　ありがと……ホント那月（タツキ）くんは優しいんだもんなぁ」

　……優しい？　

　まあ嘘は吐いていないから、そうかもね。

　理央（りお）に勘違いをさせただけ、だ。

　僕が有利に事を進めるために。

　だが、そんな風に自分に都合良く解釈する周（あまね）は、嫌いじゃない。いや寧ろ、そんな彼女は素直で、とても可愛らしく愛おしい。

「あ、でも付き合い始めたなら、僕と仲良くしてたら理央（りお）くん、妬いちゃうんじゃない？」

「まさかー？　理央（りお）が？　ないない」

　満更でも無さそうに、頬を赤らめて片手を振る周（あまね）の可憐な様子に、僕は手を伸ばして抱き寄せたくなるのを我慢する。

　寛大さを装っているだけで、嫉妬心の塊である幼馴染くんのことを分かっていないとは、ね。

　とはいえ、そこに付け入ろうとしているのは僕だけど。

　想いが通じたことに満足している周（あまね）と、例え彼女の全部を手に入れたところで、満足どころか却って些細なことに不安になるだろう理央（りお）の増幅する嫉妬心と、その子供じみたプライドの高さから溜め込んでしまう性格を思えば、やがて二人の間に軋轢が生じるのは目に見えるようだった。

　そして僕はと云えば蒔いた種に、時折り水やりをするだけで良いのだから。

『なあ……周（あまね）と付き合ってるって何で騙した？』

『何で？　それ本気で聞いてる？　そんなことも分からないとか、それこそ嘘だろ』

　あの時の、理央（りお）の顔。

「あ、周（あまね）ちゃん。ほら、下に理央（りお）くんがいるよ」

「ホントだ。おーいって手を振ってるとか、あたしって恥ずかしいヤツだな」

　僕は幸せそうな周（あまね）の横顔を、眺める。

　これから楽しいばかりでなく、悲しいことや嫌な思いだってすることになるだろう彼女のその迷いの感情を利用し、どうやって懐柔してゆこうかと考えるだけで、快感に似た何かが身体を駆け抜けた。

『悪いけど俺と周（あまね）、付き合うことになったから』

　そんな報告を、態々（わざわざ）僕にしなくちゃならないことの本当の意味を、理央（りお）は果たして気づいているのだろうか？

　牽制せずにはいられないそれは、不安が既に彼を蝕んでいるという証拠だった。

『それ、僕と関係ある？』

　生徒ホールの片隅にある自販機の前で、呼び止められた僕はそれに構うことなくPASMOをポケットから取り出し、ゆっくりと翳す。

『……はあ？　だって、おまえ周（あまね）のこと好きだろ』

『そうだよ。それとこれとは、何も関係ないと思うんだけど』

　結構な音と共に出てきたレモンティーを取り出すと、そこで初めて理央（りお）と真正面から向き合った。

『マジで言ってんの？　頭おかしいんじゃね？』

『ははッ。おかしいのは理央（りお）くんでしょ。付き合うことがゴールでも、全てでもないって分かってるよね？　不変が無いのと同じ。人の心だって、変わるんだよ』

　ペットボトルの口を捻る。

　理央（りお）の顔から視線を外さずに、ひと口飲んで、また栓をした。

『……俺は変わらない』

『へぇ？　僕、知ってるんだよ？　僕の言葉に惑わされて、好きでもない子と付き合ったりしてたの。それに理央（りお）くんが変わらなくても、周（あまね）ちゃんは？　どうだろうね？』

　少し狼狽えるような顔をした理央（りお）に僕は、にっこりと笑ってみせた。

『俺も……周（あまね）も、決まってる』

『そうだと良いね。でも、直ぐに分かるよ。そんなことは、無いって』

　好きな相手がいる人を、それも側から見ればそれと分かる両片想いをしている人を、僕は好きになった。

　そんな相手を、自分に振り向かせるのは難しいのは誰だって知っている。

　……諦める？

　……見守る？

　まさか、そんな選択肢しかないとは言わせない。

　少しずつ絡めとる、に決まってる。

　だから、付き合うようになる前にどちらか一方に猜疑心の種を蒔いておく。やり過ぎてはいけない。両方ではなく、片方であるのが肝心だ。

　そして付き合い始めたその瞬間から、その種が芽を出し根を張り花を咲かせるまで、じっくりと育てるのだ。

　それに加えて僕は、不協和音を奏でる一音になるべく、その場に居合わせる為のどんな些細なきっかけも逃さない。

　そう全ては、自分の為。

「なんか、理央（りお）がさ……」

　窓の外に目をやれば、落葉したハナミズキの曲線を描く枝の間に日没後の空が、その美しさ覗かせている。

　部活も終わり、髪を一つに結んだ周（あまね）が油絵の具を片付けながら、少し口籠もるようにして話始めたのは、理央（りお）が僕たちを怪しんでいるというものだった。

　俯く周（あまね）の白く細い首筋に、普段は髪で隠れている赤い小さな花びらが幾つも散っているのを見てしまっては、流石に僕だって嫉妬心が込み上げない訳はないが、理央（りお）の焦燥感による印だと思えば悪くない。

　寒くなってきたこともあり、窓辺で校庭を見下ろすことも無くなった今はきっと、校庭から見上げる覗くことの出来ない窓の向こうが、気になって仕方がないのが手に取るように分かる。

「怪しむことなんて、少しも無いのにね」

　エプロンを外しながら、僕は困惑の表情を浮かべてみせた。周（あまね）は結んだ髪を解きながら、そんな僕を見て安堵したように笑う。

「だよね？　この頃、理央（りお）のことが良く分からないんだ」

「そっか、あんまり気にすることないんじゃない？　そうだ、理央（りお）くんと一緒に帰るんでしょ？　早く支度しないとサッカー部、終わってるみたいだよ」

　校庭から喧騒が消えたのは、随分前だ。

「うん。着替えたら迎えに来てくれるって」

　そうなんだ、良かったねと言いながら込み上げる笑いを、自然な笑みに変える。

　不安ゆえに確かめずにはいられない、また自分の目で見たものしか信じられないという理央（りお）のその行動が、彼自身の首を絞めることになるとは思わないのだろうか。

　目で見たものが真実とは限らない。

　猜疑心というフィルターを通して目にしたたものなら、尚更。

　僕は床の上に置いた蓋の締まっていないペインティングオイルを、さりげなく足先で倒した。人によっては嫌悪を催す、その独特の匂いは、いつだって僕を高揚させる。

「うわぁ。やっちゃった」

　慌てて屈み込む僕に、周（あまね）もまた手伝おうとして頭を突き合わせる格好になった時、廊下から足音が聞こえた。

　タイミングを計り、僕は周（あまね）の髪に手を伸ばす。

「床に……髪が、汚れちゃうよ」

　僕の指先が周（あまね）の髪に触れ、彼女が顔を上げたその時、扉が開く音がした。

　果たして、そこには……。

　疾（やま）しいことなんてないのに、疑われるのを畏れて理央（りお）の姿に慌てる周（あまね）が、彼にどう見えているかなんて理央（りお）の顔を確かめるでもない。

　そこで僕は、勝ち誇るような顔をしてはいけないのだ。

　申し訳なさそうな顔で、二人を見る。

　するとどうだろう。周（あまね）は、素直にそれを受け入れ、理央（りお）は……。

　ごめんね、周（あまね）ちゃん。

　きっと君がどれほど弁明をしようと、あるいは、それをすればするほど理央（りお）は疑いを濃くするだけになるんだよ。

　信じられないものを見た顔をした理央（りお）が踵を返し、後を周（あまね）が追いかけるのを目の端で捉えながら、床を拭く。

　怒りのあまり逃げ出した理央（りお）の負けだ。

　その姿は、理性を失い、正しい判断が出来ていないことを物語っている。

　さて、どうやら僕の蒔いた種は、芽を出し始めたようだ。

　周（あまね）の髪に触れた指先の、その甘い痺れを逃すまいと手を握り締め、暗くなった窓の外に目を向ければ、幾つかの星が瞬いているのが見えた。