Status Red -ステータス・レッド-

第一部 パノプティコン

炎上商法

「で、そのストーカーはもう大丈夫なの？」

　神﨑は窮屈そうにモニターを覗き込みながらたずねる。

　窮屈そうなのは、修治と鉋奈も同じモニターを覗いでいるからだ。

　そのふたりが押し合うように肩を寄せている後ろから、彼が胡散臭そうに顔を覗かせている構図なのである。

「ちょっと、おっぱい触らないでよ」と鉋奈は口を尖らせ、修治を睨みつける。少し肩が触れただけのはずなのだが。修治は取り合わないことにした。

「泳がせておけばいい。聞く限り、無害で善良な一般市民だ」

　ひとりパソコンの前に座った忌奴は、すずしい表情で言う。

　そのパソコンに映し出されたのは、『ステータス・レッド差別を許さない』とケバケバしい赤文字で表示されたサイトである。

「……にしてもひどいセンス。ボクだったらもうちょっとマシなデザインにするのに」

　神﨑は不服そうに言う。

「わざとやってるんでしょ～？」と惣一郎は、ひとり距離を取り、壁の的へダーツの矢を投げている。

「センパイ、意地悪だもんね～？」

「素人っぽいほうがいい。弁えていないからと叩きたい奴も現れる」

「ふ～ん、要は釣りってわけね？」

　鉋奈は胡散臭そうにグイと顔を突き出し、下品なフォントの文字をにらみ付ける。

「呑み込みが早いようで結構だ。釣りをするのはお前自身だからな」

「は？」

　鉋奈はあからさまに醜い表情を浮かべる。

「なんのためにゲーム実況者なんか雇ったと思ってるんだ。顔出しはお前の専門分野だろう？」

「まさかあんた……」

「そのまさかだ。お前の配信でこのサイトを取り上げてもらう」

「はあ～～～～～？」

「なんなら直接紹介する必要はない。お前が今の境遇へのヘイトをぶちまければ、それでな」

「炎上商法ってわけだね」と、神崎はにんまり笑う。「目的はあくまで引っ掻き回すこと。鉋奈ちゃんの仕事はピエロになることだね」

「お前に失うものはない。そうだろ？」

　忌奴にたずねられ、鉋奈はしばし硬直し、頭を抱える。

「構ってちゃんってことでしょ？　私のキャラがさあ……」

「君は最初から構ってちゃんだったと思うが……」と修治は口を挟むが、

「しゃあねえ！　そこまで言われちゃ、やるっきゃねえわ！」と鉋奈はやけくそ気味に声を張るのだった。

　狼たちは低い声で笑っている。

「存分に煽ってくれ。敵の親玉が首を出すまでには、な」

　忌奴は、あくまで楽しそうだ。

「親玉……？」

　対する鉋奈は、とことん怪訝そうである。

「騒ぎがデカくなれば、連中も黙っちゃいないだろう。そのときお前に対して、何かしらのアクションがあればこっちのもんだ」

　忌奴は確実にバビルのことを言っていた。そう言われた鉋奈は、なぜか修治に救いを求めるような目を向ける。

「君が敵の尻尾をつかめってことだ」と修治はその視線に答える。鉋奈の表情からは、いよいよ生気が抜けていくようだった。

「ま、気楽に行こうよ、期待の新人さん」

　神﨑はまったくの他人事という感じで、鉋奈の肩をポンと叩く。

「じゃ、ボクも出てくるとするよ」

「シュウ、今日は戻るのか？」と、すでに出口へ向かいつつある神崎に、忌奴は声を掛ける。

「いや。遅くなりそうだし、遠慮しておくよ」

　振り向きざまに言った神崎は、忌奴と束の間、視線を交わしたように見えた。

　その意味を修治が考える間もなく、ひらひらと手を振ってミディアムパーマの後ろ姿は去っていってしまうのだった。

「あ～あ、結局アタシは叩かれ役か～」

　鉋奈はまるでため息のように言うが、言葉ほど気に病む様子もない。

「ね、アタシの機材届いてる？」

「今朝、受け取っておいたよ～」

　そんな答えを惣一郎から得ると、「さんきゅ～」と言いつつ、リビングを離れていく。

　向かった先は廊下の途中の一室だが、その扉に手を掛けたところで、ふと修治と目を合わせる。

「手伝ってよ？」

　お前に断る権利はないと言わんばかりの言い草に、修治はため息ひとつで従った。

　ストーカー調査以降の任務はまだ言い渡されてはいない。しばらくは同期たる彼女と共に行動することになりそうだった。

　さて、廊下の一室に入ると、そこは小さな窓がひとつあるだけの薄暗い部屋だ。

　そうかと思えば、一丁前に天窓まである。その天窓のほうへロフトの張り出しスペースがあり、どうやらそこがベッドになっているようだ。

　薄暗く感じたのは、その空間がだいぶ広いせいかもしれない。

　鉋奈は、部屋の中央に積まれた段ボールを前に、「う～ん」と腕組みしている。

　傍らには、大きなデスクと物々しいチェアまで据えられている。

「これ……全部配信機材なの？」と、修治はその後ろ姿にたずねる。

「だねだね。小さいスマホでこそこそやってるとでも思ったわけ？」

「ゲームなんて小さい頃にやってたきりだからね……」

「携帯機だったらそうかもだけどさ～。格ゲーは周辺機材ゴツゴツしがちだし、パソコンにせよカメラにせよ、こだわりはじめたらキリがないんだよ～」

　鉋奈はそう言いながらも、重そうな段ボールの山の梱包に取り掛かっている。

　いかんせん背丈が低いから、危なっかしいことこの上ない。修治は黙って彼女の抱える段ボールを引き取ると、重そうなものから順に床に置いていった。

「さんきゅ。気が利くね～、さっすが元オンナ持ち」

　褒めているのだろうが、表情も言葉もイチイチ棘がある。

「気が利かなかったら利かなかったで、今度は嫌味を言われそうだからね？」

「そん時は尻叩いてしつけてやんよ。感謝してほしいくらいだよね」

　鉋奈は段ボールから大きなモニターを取り出し、ずいぶん手慣れた様子でそれをデスクの上に据える。

「なんというか、見直したよ」

　残った段ボールの封を解きながら、修治はおもむろにそう言う。

「なにが～？」

「君のこと、正直なめていたかもしれない。こんな難しそうな機材を使いこなして、真剣に活動していたなんてさ」

「そりゃ、プロだからね～。ま、スポンサー付いてた頃に、全部経費で揃えた奴だけど。後援蹴られても、この子たち取り上げられなかったのは幸いかな。そこはまあ、どんなに悪く言われても、感謝はしてるんだよね」

　なめていた、と伝えて、修治は怒られると予測したものの、鉋奈はだいぶ素直だった。

「……こんなぞんざいに扱われて、君は怒ると思ったけどな」

「宿無しクソ女の身の上で、そんな強気に出れないよ。アタシ、意外と義理堅いよ？」

「どうも、そうみたいだね」

　修治が素直に認めるので、鉋奈は手を止めてちらと彼の方を見やるようだった。

「なによ、拍子抜けもいいとこなんだけど」

「君のそういうところが、構ってちゃんなんだよ」

「じゃ、プロの構ってちゃんになるよ。バビルの連中も構いたくなるような、大物にね」

「それは、大きなリスクを負うことにもなる」と、修治の語気は不意に強くなる。

「ネットの悪意は際限がない。命にだって関わることもある。僕は、君ひとりに重荷を負わせるやり方が、正直、納得できない」

　不意な荒っぽさが、どうやら己の心配をしてくれているものと理解したらしく、鉋奈は困ったような微笑を浮かべる。

　すぐには答えようとせず、彼女は無骨なチェアに収まると、慣れた仕草で足を組む。

「あんたは優しすぎるよ。あんたの恋人さんはきっと繊細すぎたんだね。みんながみんな、そうとは限らないでしょ？」

「でも、紫乃だって、はじめは平気でいたんだ。君だって、現にストーカー被害に遭った。もしも何かあったら……。僕は、紫乃のときのような想いをするのは……」

「じゃ、アタシのこと、護ってくれる？」

　鉋奈のその言い方に、修治はドキリとする。

　忌奴に「護ってやれ」と冗談じみて言われたときとも、また違っていた。

「アタシが、さらわれたときみたいにさ……」

　鉋奈の言葉には、わずかばかりの曇りがあった。

「あのときのようにはならないよ」

　修治は気持ちを鎮めながら、言う。

「だが、君に火の粉が降りかかるなら、それを払うのは、僕の使命だ」

「なら、アタシは安心だよ」

　幾分か余裕を取り戻して鉋奈は言う。

　その言葉は確かに、彼への信頼を伝えているように思われた。