ギフターズ・ワルツ

37話 懺悔と花道

「よく生きていてくれた」

　時間は少し戻る。北部での戦闘が終わり、ナディア・ミストシーはバークレイ・リチャード少将に呼ばれた。勝敗や被害より先に、リチャードは全員生還の奇跡に真っ赤な目からまた涙を流す。

「感謝されるようなことは、なにも。あなたの指示が全てでした」

「……あの時点で、援軍は」

「補充はどれほどでしょうか」

　ミストシーは先んじることでリチャードを諌めた。そこからは将官が尉官に言うべきことではなかった。

　謝罪などすべきではない。そんな場合でもない。リチャードはハンカチで丁寧に目元を拭う。

「……ロードレッド中将が本国から旅団を出してくれた。五千ある。道中はフォーク准将が率いて、その後指揮権は私に移る」

「ギフターは」

「ない」

「そうですか。では失礼します」

　ミストシーは辞した。すぐに部屋を出た。ここにいては老兵の悔恨に押し潰されそうだった。

　病室へ戻ろう。彼女は歩を進める。

「陰気なはずの場所が一番賑やかってのも、おかしな話だ」

　廊下まで響いてくる部下たちの声。勢いよく飛び込んだ。

「もうちょっとゆっくりしたかったのに」

　ベル・シャロット少尉は帰ってきたギフターたちにわざとらしく言った。

「おかわりないようでなによりですわ、大尉」

「ゆっくりしてくださぁい！　掃除も火の番もしますから！」

「やっほーエメル」

「やっほーホリー」

　労いなど欲しない連中である、シャロットの対応だっていつもこうだし、その辺りはやはり奇人集団だ。

「はぁい好。テナーの護衛、どうだった」

　白々しさもどこか嬉しい。エコーズの奇人は煙を輪にして吐いた。

「目的は果たしたよ。もちろん護衛の。なあテナー？」

　帰りが一緒なのはともかく、行きは別だし、急ぎも待ちもしていない。カシワギはなんとことかわからずに、それでも明るく頷いた。

「はぁい！　好さんはちゃんとしてましたぁ！」

「ならいいの。さ、みんなもう一回装備の確認をして。一時間後、ここを発つわ」

「えー、私、疲れたよ。ベルはそれでもいいだろうけどさ」

「どこまで前進するのかしら」

「リターツまで。そこで陣を築くの。そこからは……」

　決戦ね。シャロットは軽い調子で言った。好たちは、そのせいではないだろうが、適当に返事をして準備に取りかかる。

「……面倒かけたね」

　好はシャロットをプレハブに手招きで呼んだ。ヒューゴは会議室で作戦概要を聞いている。もちろんシャロットはどうしたと騒ぎになったが、真剣な顔つきで極秘だと説明すると、普段偉そうな佐官も黙った。ヒューゴの性格を知る者はギフターにしかおらず、外面はクールな副官で通っているために、そのまま会議は進んだ。

「面倒？」

「おいおい、正直な好さんなんか滅多に見れるもんじゃないぞ。あんたもそれなりに応じてくれよ、ライアー」

「なんで？　私は私よ」

「……シィの気持ちがわかるぜ」

「あら、とっくにご存知かと」

　一服しなよ。吸わないわ。久しぶりに正面からぶつかった好だが、相手が悪い。そんな誤魔化しが通用するシャロットではなかった。

「…………そんな態度じゃ、いつか誰からも愛想をつかされるぜ」

「さすがね、自分をよくご存知だこと」

　さすがの好も降参を手を挙げて首をすくめ、降参のポーズを取った。

「言いたいことはわかるよな」

　何も言わずに突然飛び出して中央まで行った勝手行為の謝罪と、そのフォローの礼、伝えるまでもないとは思ったが、さすがに迷惑をかけたという自覚があった。だが言葉にしようとすると、いつもの癖、というよりも性格が災いし、素直になれない。シャロットは胸を張る。

「当然。でも責任をとることはもちろん、とることを回避するのも私のお仕事なの。テナーをやって、エリーとゼノをほだすだけ。簡単よ」

　シャロットは微笑んで、

「あなたは責任、とりにいったんでしょ？　逃げてばっかりの私とは大違い。羨ましいわ」

　と誰かを想うように両の目を閉じて、しかし彼女らしく、片目だけ指で開いた。

「見つめていないと、愛想つかされて、あなたもいつかこうやって、可愛い奇人たちと南部なんかを任されちゃうわよ？」

　好は低く笑った。ああ、こいつは、もうひとつの私だ。遠くない未来の、何かを間違えた私だ、と気がつき、しかし好は己が誰なのかを知っていた。そんな未来でも悪くないと瞳をギラギラと光らせる。

「それが本懐じゃねえのかよ、ライアー。羨ましいのはこっちの方さ。あんたは私のしたいことを、もう全部やっちまってらぁ」

「嘘吐きね」

「お互いさまだ。泣かすなよ、奇人も、狼も。逃げるのは面白いが、泣かすのは面白くない」

「おあいにくさま。泣かすのが面白いんじゃない」

　筋金入りのひねくれに、好は今度こそ口に出した。

「降参だ。やりづらいったらない」

「あはは、あなたは私よりずっと素直だよ。嘘の仮面を着けてるだけでね」

「あんたは？」

「地顔よ。正直者の仮面が欲しいくらい」

　戸がコンコンと軽く叩かれる。ヒューゴだった。

「やっと会議修了ですよ。はいこれ、資料読んでおいてください」

「ありがと。好。そろそろ発つよ」

　部屋を出て冷たい外気を、愛する煙とともに吸い込んだ。

「エメル、お前、手先は器用か？」

「はい？　まあ、それなりには」

　意味不明な問いかけにもヒューゴは頷く。何を意味するかを知るシャロットはすかさずヒューゴの頭を撫でた。

「世界でも有数の職人よ。私の副官は」

「へ？　なんですか急に」

　変なものでも食べたのかと、本気で心配するガトーテック。シャロットは彼女の肩にそっと手を置いた。

「せっかくの舞踏会だもの。あなたの作った仮面を着けなきゃ。辺鄙で寒い舞踏会だけど、いつまでもうるさい遠吠えを聞くより、ずっといい。どこまでもついてきなさい、エメル」

「そのうち毛皮でも剥ぎそうだ」

「ありね。やってみようかしら」

「な、何を言っているのか理解できないんですが……」

「いいのいいの。ほら、みんなを集めてきて。遅刻厳禁よ」

「は、はあ。わかりました」

　走るヒューゴの背に注がれる視線は、紛れもなく情熱の色を帯びていた。

「遠吠えがうるさいってのだけ、嘘だろ」

　わかるぜ。もっと上手く隠せよ。好は楽しそうに声を潜めた。

「……あの子、いい子なのよ、本当に。ね、逃げてるでしょ、私」

「好きで逃げてんだろ？」

　そういうことにしておくよ。好はシャロットの背を軽く叩いた。

　風は止み、しかし雲は流れている。

「両手に花だ。笑えよ、ライアー。演じてくれ。舞台に出て派手に踊ってくれ。そうしてこそ、千秋楽にゃあ花束が貰えるのさ」

「その一輪に、黒い薔薇はあるのかしら？」

　整然と並びゆく軍人、その最前列には奇人の群、目だけで早く来いと職人が呼んでいる。

「……さあてな。だけど、天使から花を奪おうとすればどうなるか、想像はつくだろう？」

「あら、花道だって楽屋だって、真っ赤な劇場よ？　何をしたって一緒、一興よ」

「降参、降参。やってみな。ベル・シャロット」

「ふふ、両手に花は、あなたかもね」

「は？」

「あ、私たちが最後みたい。なんだ、それじゃあ、ゆっくり行きましょうか」

「……奇人の頭領は違うねまったく」

　のんびりと歩く二人、しかし注意の声は飛ばない。彼女たちがどういう人物かを考えれば、そんなことをするものはいない。

　ユニットは十字（クロス）、渾名は嘘吐き（ライアー）、ベル・シャロットは全軍の指揮官のように堂々と列に並んだ。

　そして一言。軍人の熱気が雪を溶かす。

「さ、号令をどうぞ」