市民課葬祭係

第26話 道を外れたもの（４）日常の非日常

「こんなもんか」

　向里が火葬炉を窓から覗いて言う。

　穂高が覗くと、体中からピューピューと体液が吹き出し始めていた。

「何度見ても、慣れないです」

　穂高は眉を寄せて言いながら小さく言った。

　遺体は血を噴き出すかのように体液を吹き出し、今度は起き上がって、身をよじりだす。

「皆一緒だ。誰でもこうなる」

「はあ」

　有休を使い終わった向里は勤務に戻り、何事もなかったかのように仕事をこなしていた。

「この前は助かった。サンキューな」

　言われて、穂高は向里を見た。

　珍しく、向里は照れている。

　穂高はからかおうかと思ったが、どうせその後お返しが来るに違いないと、クスリと笑うにとどめた。

「何だよ」

「いえ。何か困った事があったら、今度は遠慮なく言って下さいね」

「ふん。お前に？」

「はい！お兄さんにも頼まれましたしね！」

「……ま、そうだな。職場が職場だし、そのうち何かあるかもな。

　恨みを残した死者が歩き回るとか、よくも焼いてくれたなと怒りに燃える死者に付きまとわれるとか、憑いて来て体を乗っ取ろうとするとか」

「ちょっと、やめてくださいよ」

　穂高は言って、誤魔化すように窓から中を見た。

「もう新人じゃないですからね。そんなのでビビリませんよ」

　その時、炉の中で起き上がって踊るようにしていた遺体が、振り返って穂高の方を見た。

　目が合い、恨めし気に睨みつけられたような気がして、穂高は飛びのいた。

「どうした？」

　怪訝な顔で向里が訊く。

「い、いえ。何でもないです」

　黒い眼窩に血走った眼球が見えたような気がしたなんて、言えるわけがないと思った。

「さ！お昼にしましょう！」

「お？おう」

　連れ立って事務室へ向かう。

　ここは斎場。死が日常で存在する場所だ。おかしな事も起こる、日常と非日常が入り組んだ空間である。

　そして、誰もが必ず否応なしに訪れる場所であり、現世との別れの場所である。