初告白の行方

本編

　本日はセイント・バレンタインデー。

　意中の人にチョコを渡して愛を告白する日である。かくいう私にも今日は特別な日だ。なぜなら、これから人生初の告白をするのだから。

　相手は隣のクラスの男子。実は彼のことは名前ぐらいしか知らない。チキンゆえに話したことすらない。

　けれども、すれ違うときの雰囲気とか、男子と話しているときの気さくな人柄とか、落ち着いた声とか、何より笑顔に惚れてしまって。きっとあの一瞬で、私の心は鷲づかみにされてしまったのだ。

　それからは気づけば目が彼を追っていた。時に視線が交わり、でも不思議と逸らされる事はなくて。そのまま、ふたりして見つめあっていた。

　だから自惚れかもしれないけど、脈は全然ないわけじゃない……と思う。たぶん。　

　勇気を振り絞って、放課後に旧校舎の裏で待ち合わせを取りつけた。実際は、一方的に認めた手紙を下駄箱に突っこんだだけだけど。

　来てくれるかな。悪戯と思われていたらどうしよう。

　考えるたびに、脈がどんどん速くなる。髪が変に跳ねていないか、急に気になってきた。ここに来る前、鏡で入念にチェックしたというのに。

　深呼吸を繰り返しても全然落ち着かない。ドキドキは加速するばかりだ。

　だって、こんなこと生まれて初めてだし。ああ、どんどん緊張してきた。指先が震えてる。ちゃんと声、出せるかな……。発声練習しておいたほうがいいだろうか。いや、やめよう。落ち着くんだ、あやめ。不審者と思われたら一巻の終わりだぞ。

　永遠のような待ち時間は突然終わり、彼がひとりでやってきた。姿を見た途端、胸が高鳴るのが嫌でも分かる。やがて、足音は私の前で止まった。

　目の前にやってきた彼は、どことなく落ち着きがない。視線があちこちにさまよっている。というより、私よりも緊張してるようで硬い表情だ。

　いや待って、これはもしかして不機嫌な顔なのでは……。はっ、もしや、苛立っていらっしゃる？　ああ、よく見れば、眉間に皺を寄せてる！

　これは間違いない。放課後にわざわざ呼び出しやがって、という無言の抗議だ。やばいやばい。これじゃ計画が。告白前から、こんな剣呑な雰囲気になるとは誰も予想してないよ！

　言葉を失って青ざめていると、しびれを切らした彼が口火を切る。

「手紙をくれたのは君？」

「そ、そう……です」

「じゃあ、あなたが香椎あやめさん？」

「はい……香椎は私です……」

　ああ、不毛だ。受け答えが不毛すぎる。

　しっかりするのよ、あやめ。早く用件を終わらせて、今すぐここから立ち去ろう。二月だというのに、冷や汗が尋常でないレベルになっているもの。ああもう、こうなればヤケよ！

　後ろ手に隠していた箱を彼の前に突き出す。勢いのまま、何度も脳内シミュレーションしていた言葉をぶつけた。

「あのっ！　チョコ、受け取ってください」

「……俺に？」

「も、もちろん。あ、もしかしてチョコ嫌いだった？」

「ううん。そんなことない。ありがとう」

　さっきまでの不機嫌顔はどこへやら、彼は口元を綻ばして、丁寧に両手で受け取ってくれた。

　どうしよう神様、私、このまま天に召されてもいいです。もう充分、幸せな人生を歩んで来れたと思う。今なら隕石が落ちてきても大丈夫。本懐を遂げた今、もはや思い残すことはありません。

　彼は、ふと思いついたように目を輝かせた。

「ねぇこれ、今開けてもいい？」

「えっ」

「だめかな」

「ううん、いいです！　開けてみてっ」

　彼はリボンをしゅるりとほどき、包装紙を器用に剥がし、中に入っていたチョコレートをぽいっと口の中へ放り投げた。

　今回は貯金箱をひっくり返して高級チョコレートを用意したけれど、果たしてお口に合っただろうか。

　心境は、さながら魔女審判にかけられている新米魔女だった。田舎から出てきた魔女が右も左もわからない裁判所で罪を問われているような、そんな気分である。

　判決の瞬間がこわい。生か死か。自分の未来は彼の一言で決まる。薄い唇をジッと見つめていると、ぽつりとつぶやくような声が聞こえてきた。

「……美味しい。今まで食べた中で一番、美味しい」

　神様。前言撤回します、まだ殺さないで。もう少しだけ生きていたいです。

「香椎さん」

「はい」　

「ごめん」

　私は目を瞬いた。何についての謝罪かを考え、そこでようやく自分の失態に気づいた。チョコは無事渡せた。だが肝心の告白はできていない。とはいえ、バレンタインデーに呼び出してチョコを渡す行為は「好きです」って言っているのと同じだ。

　喜んで受け取ってくれたから、ついはしゃいでいたけれど、謝罪された意味はひとつしかない。

　要するに、気持ちには応えられない、ということだ。

　わかっていたことじゃないか。冴えない女子としてクラスに埋没する私の人生なんて、所詮はこんなもの。神様、チョコのようにほろ苦い人生が私の進む道ってことですね。このまま塵になって飛んでいきたいので、どうか風とともに攫ってください。

　胸がずきりと痛い。今にも泣き出したいところだったけど、頑張って笑みをはりつけた。

「ううん、こちらこそ。急に呼び出して……その、ごめんね」

「…………あのさ」

「ん？」

「さっきの『ごめん』はちょっと、意味がちがうんだけど」

「うん？　どういうこと……？」

　首を傾げて聞き返すと、彼は顔を赤らめてしまった。

　どうしよう。ますますわからない。

「あ、もしかしてチョコの味、もっとビターが好きだったとか？」

「いや、これは好きな味」

「えっとじゃあ、やっぱり私のバレバレな気持ちに対してのごめんってこと？」

　うう、思っていたよりこの事実確認は痛恨の一撃だ。自分で言ってて泣きそうだ。だけど好きでもない女が目の前でしくしく泣くなんて、普通に鬱陶しいだけだろう。

　彼を困らせたくない。だから目元に力を入れて、込み上げてきた涙をぐっと堪えた。

「違うよ。そうじゃなくて。……自分の気持ちがうまく言い表せなくて。なんて言ったらいいかわからなくて、ごめん」

「うん？」

「…………俺と、付き合って、ください」

　絞り出すように言葉を紡ぐ彼の耳たぶが、赤ワインよりも色づいている気がする。

　私は言われた意味を理解するまで、たっぷり三分、時間をかけてしまった。その間、彼の言葉を頭の中で反芻する。しかし、何度考えてもミラクルとしか言いようがない事態に頭は混乱する一方である。

　大変だ。一大事だ。一体これは何が起きたんだ。

「え、嘘……新手の冗談とかではなく！？　本気！？」

　驚きのあまり、素っ頓狂な私の声が響く。

「うん。前から気になってたから。いきなり付き合うのがあれだったら、まずは友達からどうかな……」

「ごめんなさい」

「えっ」

　今度は彼が驚く。目をこれでもかってぐらい見開いて、微動だにしない。まるで時を止める魔法にかかってしまったように。

　その驚きように「しまった」と遅れて気づく。

「あ、私も間違えちゃった。……ずっと好きでした。よかったら付き合ってください」

「…………」

「あれ、だめ、だった……？」

　返事がなくて、あたふたしてしまう。

　すると、雪像みたいに固まっていた彼――都築くんの時間がやっと動き出す。

「……ああ、びっくりした。フラれたのかと思った」

「や、それはこっちの台詞なんだけど」　

「え？　どうして？」

　本当にわからない、といった風に都築くんはきょとんとしている。私は素直に言っていいものか悩みながらも正直に言った。

「だって、ここに来たとき、怖い顔してたから」

「……マジ？」

「うん」

「…………ごめん、それはここに来る前、さんざん友達にからかわれたから。ちょっと気が立ってたかも」

「なんだ。そっかぁ。よかった……」

「じゃあ、仕切り直ししようか。こほん。香椎さんが好きなんだ。俺と、付き合ってくれる？」

「……はっ……はい！　ふつつか者ですが、よろしくお願いします！」

　今度こそ、間違えずに言えたことにホッとする。

　都築くんも同じ気持ちだったようで、二人で目を見合わせて笑う。

　突き抜けたような空は青く、空気はひんやりとしている。春の気配はまだ遠い。でも重ね合わせた手は温かかった。