アヤメ家

終章. 青み強き薄紫

「これより『儀式』を執り行います。本家の跡継ぎである私、綾目あいりが今回の…………」

　普段のあの、かったるそうにしている声じゃなくて、艶のある声音だった。

　あいりが「奥の座敷」と言っていた、ここ――旧宅の座敷には、十何人かの人が集まっていた。みんな親戚ということだろう。中心に生贄役の私が座っていて、目の前にはあいり。私たちのことが一番よく見える位置には、まーくんとおばさん。他の人はざっくりと周辺に、といった感じである。手は縛るのに足は自由なままなのはなぜだろう、とか思っていたけれど、もし今動いたら、すぐに捉えられてしまいそうだ。

　縄がたるんでいるのを悟られないよう、私の意識は手元にいっていた。けれど。

「静かになさい、昌嗣」

　おばさんのささやき声が耳に届いた瞬間、額に汗がつたった。気にしていないつもりでも、やっぱり、体は殴られたことを覚えているのだろう。

　なんでお誕生会、こんな暗い部屋なの？　あのお姉ちゃん誰？　無邪気にそう問うまーくんは、写真よりもぐっとあどけなかった。――そんなこと、知らないほうが幸せに生きられるよ。心の中で、彼に向けて呟いた。

「昌嗣。こっち」

　あいりはまーくんを呼んだ。

　短刀を握りしめたあいりがこちらに一歩、歩み寄る。そして、私の首を指さした。

「ここにね、大事な、太い血管が通っているの」

　すぐにでも手が自由になるはずとは言え――いくら何でも、凶器を持った相手に対して首筋をさらけ出しているのは怖い。

　あいりはまーくんよりも私を殺した方が、ずっとずっと、今後の人生の悩みが少ないはずである。この土地で、何も知らないふりをして生きていけるのだから。まーくんを殺したら、「殺人犯」になって、制裁が与えられて――。

　ん？

　あれ、もしかして私、だまされてた？　のこのこと付いて行って、まんまと殺されそうになってる？

　だって、これからあいりは誰かを殺さなきゃいけなくて、今現在、身動きが取りにくいのって私じゃん……？

　……自分で自分に引いている。ドン引き。あいりほど賢くないなんてことは知っていたけど、ここまで阿呆だったのか。

「ほら、昌嗣。自分の首、触ってみて」

　あいりはまーくんの手を取って、指先を首に当てさせた。

「んー、よくわかんないよ」

　小学生ってこんなに幼かったっけ？　首をまだ傾けたまま、私がこれくらいの時ってどうだったっけ……と考える。

「ああ、えっとね、場所がずれてる。もうちょっとこっち側なんだけど」

　そう言って、あいりは彼の滑らかな首の方へ腕を伸ばしたようである。首を倒していると正面しか向けないから、はっきりとは見えないけれど。

　次の瞬間、悲鳴が聞こえて、私が横を向いたら、彼女は赤く返り血に染まっていた。

　怒声が飛び交う。

「昌嗣っ……嘘！　ねえ！　返事して！」

「あいりっ！　何をしているの！？」

「馬鹿野郎！　お前が今ここで首切れ！」

　この勢いじゃ、もし短刀が誰かに奪われたら、あいりは殺されちゃうかもしれない。どこか他人事な私は、ふすまへと駆け抜けた。早く強力な第三者をこの場にいれないと、計画は無駄になってしまう。

　ああ、誰も私に気をかけていない。何事もなく座敷を出て廊下に出ると、あいりの悲痛な叫びが聞こえた。

「昌嗣が死なないと、命が大事だってわからないんだね！？　馬鹿はお前らだろ！　こんな『儀式』は間違ってんだよ！！」

　辛い、無理、もう嫌だ。足が止まりそうだったけど、どうにか走り続けた。

　玄関まで来たが、靴は見当たらなかった。おおかた、すでに証拠隠滅のためにどこかにしまわれたのだろう。諦めて、裸足のまま駆け出す。

　息を切らしながら、涙と洟で窒息しそうになりながら、母屋の前まで走る。飛び石が足の裏をくすぐった。

　初夏の頃にはアヤメがたくさん咲いていたのに、今の庭は桔梗がさざめいていた。同じ紫の花でも、醸し出す情緒はまるっきり異なっている。そんな考えがやけに鮮明に頭に浮かんだ。

　さて、あいりが言っていた通り、自転車が停めてあったし、もちろんスマホも籠にあった。あいりは――「芹奈は襲わない」という約束を守ってくれた。彼女はある意味ではずっと、誠実であったのだ。

「うえっ、ぐふっ」

　むせながら自転車にまたがる。吐きそうだ。いろんな思いが入り混じったこの感情も共に吐き出せたら、いっそのこと楽になれるのかもしれない。

　ふらふらと漕いで、表の坂道に出た。そこからは、自転車は意思を持ったかのように、私を坂の下へと運んでくれた。

　いつもどおりの夏休みは、来ない。