アヤメ家

13. 握りしめた手

　腕や脚の素肌が、なぜか冷たいものに触れていた。柔らかくて、すべすべしている布。このままずっと、くるまっていたい。小さいころにシーツを被って遊んだ記憶が甦った。

　誰かが私の頭に触れてきた。髪がゆっくりと撫でられる。とろりとまた眠ってしまいそうだ。

「起きて、芹奈」

　そのフレーズを合言葉にしていたかのように目がぱっちり開き、後頭部の鈍い痛みは存在を主張してきた。

「大丈夫？　多分、おばさんに殴られたよね？」

「……だと思う、けど、わかんない」

　そう言ってうつむくと、私が纏う衣服は、見覚えのないものだった。視界を占めるのは、白い浴衣みたいなもの。けれど、雪のような生地とは対比的に、私の手首は赤くなっていた。何だろうと思って周りを見渡すと、あいりの膝もとに、裁ちばさみと麻縄があった。腕の拘束を解いてくれたようだ。

「えっと、私、気を失ってた？」

「ごめん」

「なんであいりが謝るのよ」

「私が手順よかったら、あいつらが来る前に、着替えさせられていたから」

　あいりによると、私を部屋に案内した直後に服のことを思い出し、取りに向かっていたのだそうだ。生贄が着るための服というのがあるようだ。

「入れ違いになっちゃった……本当にごめん、怖い思いさせちゃって……」

　プライドが変に高いあいりが謝ってくることなんて、ほとんどなかったのに。目の前の彼女は、私に誠心誠意の謝罪をしていた。

　私は、さっきあいりにされたように、頭を一撫でした。

「ふふ、あいり。馬鹿ね、『儀式』に巻き込まれてる時点で、もう何が起きたって怖く思えないんだけど？」

「――迷惑かけて、ごめんね」

「もう、しおらしいな。やめてよ、調子狂っちゃうもの」

　そう告げて、私は微笑んで――心からの、混じりけのない笑みを浮かべて――震えるあいりの手を、両手で包んだ。

　これから彼女は、この手で、人を殺め（アヤメ）るのだ。

　遠くでカラスの鳴き声が聞こえた。もう夕方のようだ。ふすまの隙間から射す光は橙。

　あいりは意を決したように、重々しく顔をあげ、必死な表情で私に確認した。

「今から言うこと、ちゃんと覚えられるよね」

　うん、と私が頷くと、あいりは言いよどむことなく、一気に喋った。

「拘束されてるように見せなきゃだから、一応ゆるゆるに縛っとく。それで、私が昌嗣を斬ったら、自転車で逃げて。スマホは籠の中に入れた。高校の前の交番に行って。いい？」

「まーくんが殺されるところはいなきゃ駄目なの？」

　そんな光景を見たら、動けなくなってしまう気がした。返り血に染まるあいりを想像しようとした……けれど、無意識のモザイクがかかった。

　はぁ、とため息をついて、あいりは説明してくれた。

「もしも芹奈が先に逃げたら、とっ捕まって殺されるよ？　昌嗣と私に注目が集まってないと、安全に逃げられないでしょ」

「……確かに」

「もう、私は綿密に計画立てたもん」

　私を小馬鹿にして、目元を綻ばせていた。