聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました／赤村 咲

２章 光の神ルフレ

　不本意な代理聖女就任の翌日。私は神（しん）殿（でん）内にある聖女用宿舎で、ぱちんと頬（ほお）を叩（たた）いた。

　──さあ、グズグズ悩（なや）んでいる暇（ひま）はないわよ！

　いつまで代理をするのかとか、神殿での生活の不安とか、悩ましいことは山ほどあるけれど、考えるのはすべて後回しだ。どうせ考えたところで、私にできることはない。

　──神殿との交渉はお父様に任せるしかないもの。いくら気弱で押しに弱いお父様でも、『なんとかしよう』って言ったんだからあとは信じて待つだけよ！

　それに念のため、婚（こん）約（やく）者（しや）には私から事情を説明する手紙を送ってある。彼の方でも神殿に働きかけてくれるよう手紙に書いておいたので、父が役に立たなくとも安心だ。

　──だってお父様だし、強く言われたらすぐに押し負けるし。

　とまあ、信じて待つと言いながら、さっぱり信じていないのは置いておいて。

　──私がいくら悩んでも、代理聖女の件は解決しないわ。だったら、他の解決できそうなところに手を付けるべきでしょう！

　気合を入れて顔を引き締（し）めると、私は顎（あご）を持ち上げる。

　今日から無能神──ではなく、クレイル様の聖女の、本格的な一日目。

　代理とはいえ、彼の聖女となったからには、最初にやるべきことは決まっていた。

　──とにかく、まずは大（おお）掃（そう）除（じ）よ!!

　なにを置いても、最優先は神様の部屋の片付けだ。何年、何十年と放置され、すっかり荒（あ）れ果てた部屋は、昨日一日の掃除できれいになるはずもない。

　分厚い埃（ほこり）は払（はら）っても払いきれず、窓は日差しも入らないほど真っ黒に汚（よご）れたまま。窓（まど）枠（わく）は腐（くさ）り、暖（だん）炉（ろ）には蜘（く）蛛（も）の巣が張り、家具のたぐいは完全に朽（く）ち果てていた。

　──まずは埃を払って、窓を拭（ふ）いて、それからボロボロの家具を新しいものにしないと……って、そういえばあの部屋、どうして家具なんてあるのかしら？

　意気込み、部屋を出ようと扉（とびら）に手をかけながら、私はふとそんなことを考える。

　思えば、神様はあの姿だ。椅子（いす）やテーブルなんて、どうやって使うのだろう。

　──聖女用かしら？　普（ふ）通（つう）、聖女は神様と同じ部屋で暮らすものだし。

　神殿には聖女用の宿舎があるものの、基本的に聖女はこの宿舎を使わない。

　なんと言っても、聖女は神の伴（はん）侶（りよ）である。同じ部屋か、そうでなくとも同じ屋（や）敷（しき）内で生活するのが当然だった。

　逆に言えば、宿舎に寝（ね）泊（と）まりする聖女は、その当然ができない存在ということだ。

　神様とうまくいっていなかったり、神様に拒（きよ）絶（ぜつ）されていたり、様々な事情を持つ訳ありばかりなのである。

　そういう場所だから──。

　扉を開け、部屋から外に出た途（と）端（たん）。ばちゃん、と空から水が降ってくる。

　バケツをひっくり返したような大量の水に、私は呆（ぼう）然（ぜん）と瞬（まばた）いた。

　整えたばかりの髪（かみ）から水が滴（したた）り落ちる。化（け）粧（しよう）は台無し、服はずぶ濡（ぬ）れ、足元には大きな水たまりができていた。

　訳もわからず立ち尽くす私の耳に、どこからかくすくすと笑う声が聞こえてくる。

「見て、ほら、あれが例の『無能神』の聖女よ」

「あら、ご主人様に似て泥（どろ）臭（くさ）いこと。見てあのお顔、泥っぽさがお似合いだわ」

「通り雨にでも降られたのかしら？　ちょうど洗い流されて良かったんじゃない？」

　頭上で慌（あわ）てて逃げていくのは、水の精（せい）霊（れい）たる青い光の粒（つぶ）。

　少し離（はな）れてこちらを窺（うかが）う、ニヤニヤ顔の少女たち。

　彼女たちから感じる魔（ま）力（りよく）の気配に、私は肩（かた）を怒（いか）らせた。

　──陰（いん）湿（しつ）!!

「きゃっ、こっち見たわ！」

「こわーい。わたしたちなにもしていないのに」

「ねえ、もう行きましょう？　目が合ったら無能神がうつるわ」

「無能神がうつるってどういうことよ!?　──って、待ちなさい、こら!!」

　怒（ど）鳴（な）る私の声など聞かず、少女たちは笑いながら走り去っていく。

　残された私は、やり場のない怒りに奥歯を噛（か）みしめた。

　──そうね、神殿ってこういう場所だったわね！

　かつては私も、聖女を目指して神殿通いをしていたから知っている。

　神殿や聖女を志す人間たちが、心清らかなわけでは決してない。

　聖女とは神の言葉を聞き、神の力を借り受けるもの。特に、序列の高い神の聖女はその影（えい）響（きよう）力も計り知れない。下手をすれば、並の大臣よりも発言力を持つこともある。

　要するに、権力を求める人間たちも、こぞって聖女を目指すものなのだ。

　──ほんっと、ドロドロしていたわ！　特に女社会だから、なおさら！

　悪口や陰（かげ）口（ぐち）はもちろんのこと、足の引っ張り合いも蹴（け）落（お）とし合いも日常茶（さ）飯（はん）事（じ）。陰湿さに心折れ、何人もの少女が泣きながら神殿を去っていったものだ。

　それでも、どんなに聖女候補がドロドロしていようと、最後に選ばれるのは清らかな心の持ち主だ。

　聖女は神が選ぶもの。どれほど権力を求める人間が殺（さつ）到（とう）したとしても、神には関係ない。神も認めるだけの、心根の美しさを持つ者だけが聖女になれるのだ。

　なんて淡（あわ）い幻（げん）想（そう）は、この瞬（しゆん）間（かん）に崩（くず）れ落ちた。

　私は少女たちの消えた方向を睨（にら）みつけ、濡れたドレスの裾（すそ）をぎゅっと絞（しぼ）り上げる。

「そんな性格だから、神様と一（いつ）緒（しよ）に暮らせないのよ!!」

　声を大にして叫ぶ私は、このときはまだ知らなかった。

　こんなことをするのは、宿舎暮らしをするあの少女たちだけ。

　神殿の他（ほか）の場所は、もっと清らかなのだ──と、勘（かん）違（ちが）いしていたのだ。

「──ほんっと、腹立つわ!!」

　神殿の端（はし）の端にある、神様の住む小さな部屋。

　私は部屋の中央にある朽ちかけのテーブルに、食事を載（の）せたトレーを荒（あら）々（あら）しく叩きつけた。

「なによここ！　ぜんっぜん清らかじゃないじゃない！」

「……ど、どうかされました？」

　時刻はまだ午前中。だというのに薄（うす）暗（ぐら）い部屋の、さらに薄暗い片（かた）隅（すみ）で、泥の山こと神様が怯（おび）えたように震（ふる）えた。

　私の剣（けん）幕（まく）におののいたのか、神様は居（い）心地（ごこち）悪そうに壁（かべ）に張り付いている。突（とつ）然（ぜん）のことに戸（と）惑（まど）い、しゅんと身を縮めている気の毒な神様は、しかし気（き）遣（づか）ってはあげられない。

　置いたばかりの食事をきつく睨みつけると、私はその目つきのまま神様に顔を向けた。

「聞いてくださいよ、神様！　ここの食堂、ひどいんですよ！」

　ぐっと力んで告げるのは、神様の部屋を訪ねる前に寄った食堂でのことだ。

　神々と聖女の食事は、基本的には神殿内の食堂で作られる。

　食事は日に三度。神や聖女ごとにそれぞれ別の食事が食堂に用意されるが、この食堂自体の利用者はそれほど多くない。普通であれば、神の食事は部屋まで運んでもらえるものだし、聖女は自分の仕える神と一緒に、同じ食事を摂（と）るのが当たり前だからだ。

　──普通であれば、ね！

　逆に言えば、普通ではない──『無能神』のように位の低い神様は、食事を運んでもらえない。聖女自ら食堂に食事を取りに行き、神様に配（はい）膳（ぜん）する必要があった。

　もっとも、それだけならばここまで腹を立てはしなかった。

　聖女は本来、一人で神様の身の回りのお世話をするものである。聖女修（しゆ）行（ぎよう）時代には掃除も配膳も自分でしていて、私も一通りはこなせるようになっていた。

　でも！　と私はこぶしを握（にぎ）り締める。

「食事の内容が序列によって違いすぎるんです！　っていうか、神様のは食事ですらなかったわ！」

　無能神にはこれで十分だろ──と言われて、投げて寄こされたカビたパンを思い出し、私は怒りに肩を震わせる。私の握りこぶしよりも小さなカビパンをよそに、食堂の奥で作られる他の神用のフルコースが目に入ったのも腹立たしい。

　──いくら神様が序列最下位だからって、これはないわよ！

　さすがに我（が）慢（まん）できず、食堂に出向いたその足で神官に告げ口をしに行ったくらいだ。

　だが、無能神の聖女の言葉など、神官は聞いてもくれなかった。私の訴（うつた）えを鼻で笑い、『本来、神に食事は必要ない。不満があるなら食べなければいいだろう』と切り捨てるだけ。私は小さなカビパンを手にすごすご退散する他になかった。

「私の食事も、うっすいスープとパンだけ！　貧民街での炊（た）き出しの方がもっとマシなものが出るわよ！　こんなのでお腹（なか）が膨（ふく）れるわけないじゃない！」

　ムカムカした気持ちを吐（は）き出しつつも、私はパンを半分に千切る。続けて、どうにか譲（ゆず）ってもらえた空の器（うつわ）にスープを注いでいると、神様が不思議そうに体を震わせた。

「ええと、それはお気の毒ですが……その、なにをしていらっしゃるんですか？」

　神様は震えながら、泥のような体を私に向けて伸（の）ばしてくる。

　ねとねとでわかりにくいが──どうやら、私の手元を覗（のぞ）き込んでいるらしい。

「食事でしたら、ここではなく食堂で取られた方が良いのでは？　ここには私がいるので、あまり食欲もわかないでしょう」

　見た目的にも嗅（きゆう）覚（かく）的にも食欲のわかない神様が、申し訳なさそうにうなだれた。

　本音を言うのなら、私だって神様と食事はしたくない。食堂で食事を摂れるなら、そうしておきたかった。

　でも、こうなった以上そうはいかない。

「神様に、カビたパンを食べさせるわけにはいきませんから」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）なまま、私は半分にしたパンとスープをトレーに載せる。

「私の食事も粗（そ）末（まつ）なので申し訳ないんですけど──どうぞ。こっちの方が、まだ食べられるはずですよ」

　そう言うと、私はその場にしゃがみ込んで、トレーを神様の前に置いた。

　まだ掃（そう）除（じ）もままならず、黒く汚（よご）れた床（ゆか）の上。目の前に差し出されたトレーを前に、震えていた神様の動きがぴたりと止まる。

　そのまま、彼は身じろぎもしない。無言で食事を見つめている──ようにも見える神様に、私の方もまた体を強（こわ）張（ば）らせた。

　──これは……やらかした……？

　もしかして、床に直接トレーを置いたのがまずかったのだろうか。

　テーブルに置いても手が届かないだろうと、深く考えずに床に置いてしまったけど──よく考えると、この光景、犬（いぬ）猫（ねこ）の扱（あつか）いに見えるのでは？

　──お、怒（おこ）っていらっしゃる……？

　内心で冷や汗（あせ）をかきつつ、私はおそるおそる神様の様子を窺い見る。

　私の視線に気付いたのだろう。凍（こお）り付いていた神様が、ようやくねとりと揺（ゆ）れた。

「……神は、食事をしなくても問題ありません」

　彼が口にするのは、心底からの困（こん）惑（わく）の声だ。

　トレーの端に手らしきものを伸ばすと、彼は遠（えん）慮（りよ）がちに押し返す。

「神が死ぬ方法は二つだけ。他の神に討（う）たれるか、自ら神の力を捨てるかです。空腹で死ぬことはありませんし、実際に私は、もう百年以上、ものを口にはしていません」

「…………」

「私のことは気にしなくて結構です。少ない食事なのでしょう？　どうぞ、ご自分で召（め）し上がってください」

　押し返された食事を前に、私は無言だった。

　神様が餓（が）死（し）しないことは、さすがの私でも知っている。

　そもそも神とは、死すらも超（ちよう）越（えつ）した方々だ。神官の言う通り、彼らに食事は必（ひつ）須（す）ではない。

　しかし、私の頭に浮（う）かぶのはそんなことではなかった。

「……フルコース」

「は？」

「じゃあ、なんで他の神様はフルコースなのよ！」

　食堂で見かけてしまった、他の神用の豪（ごう）勢（せい）な食事である。食べ物の恨（うら）みは深いのだ。

「空腹では死なないって言っても、食べる理由があるんじゃないんですか!?　じゃなかったら、あの食事ぜんぶ無意味じゃないですか！」

　単なる嗜（し）好（こう）品だろうか。それともまさか、お供えのためだけに作っている？

　神様に食べられることなく、フルコースまるごと廃（はい）棄（き）されるだなんて──。

「もったいない!!」

　思わず本音を叫（さけ）んでしまえば、神様が困ったようにねとっと震えた。

　空腹で気が立っている私を宥（なだ）めようというのだろう。彼は控（ひか）えめに、野（や）獣（じゆう）でも宥めるかのようにそっと口を出す。

「……ええと、無意味というわけではないかと。食べなくても平気ではありますが、空腹自体は感じるので」

　ほほう。無意味ではないと。

　食べなくても平気だけど、空腹は感じると。

　なるほど、だから神（しん）殿（でん）の料理はちゃんと他の神も食べていて、無（む）駄（だ）にはならないと。

　なるほどなるほど──。

「それ、平気って言いませんから!!」

　押し返されたトレーをガッと押し戻（もど）し、私は神様を𠮟（しか）りつけた。

　しかもこの神様、さっき『百年以上ものを口にしていない』と言っていなかっただろうか。そのうえで、『自分のことは気にせず食べろ』、と。

　──き、聞かなきゃよかった!!

　言われなきゃ気にしなかったのに、余計なことを……！

　しかし聞いてしまったからにはもう手（て）遅（おく）れである。私は問答無用とばかりに立ち上がると、いつまでも遠慮する神様に向け、ビシッと指を突（つ）きつけた。

「いいから、遠慮するくらいならさっさと食べちゃってください！　今日はこのあと、大掃除をしないといけないんですから！」

　急（せ）かすように神様を睨（にら）めば、彼はすっかり怯（おび）え切ったように震（ふる）えあがった。

　それから──長い間のあとで、おずおずと食事に向かって泥（どろ）の手を伸ばした。

　そういうわけで、質素すぎる食事を終えたあとは大掃除だ。

　昨日のうちに目に付く埃（ほこり）は払（はら）っておいたものの、やるべきことはまだまだある。

　朽（く）ちた家具。すすけた暖（だん）炉（ろ）。曇（くも）った窓ガラス。腐（くさ）ってボロボロのじゅうたんに、神様の体で汚れた泥の床。

　──これは気合を入れないと……！

　一日二日では終わらない惨（さん）状（じよう）に、私は気持ちを引き締（し）める。せめてもの幸いは、神様の部屋がさほど広くないことだろうか。

　神様の部屋の大きさは、伯（はく）爵（しやく）家にある私の自室より少し小さいくらい。狭（せま）いとまでは言わないけれど、神の住む場所としては破格の窮（きゆう）屈（くつ）さである。

　──最高神様は、宮（きゆう）殿（でん）みたいなお屋（や）敷（しき）に住んでいるのにね。

　神殿内でも特に豪（ごう）華（か）な最高神様のお屋敷を思い出し、私は「はん」と鼻で息を吐く。

　アマルダはそのお屋敷に、大勢のメイドにかしずかれて暮らしているらしい。聖女は一人で神様の身の回りのお世話をするもの──なんて話は、建前もいいところだ。

　ちなみに、序列二位のアドラシオン様は、最高神様よりもう少し小さな屋敷を丸ごと与（あた）えられている。三位、四位とその屋敷が少しずつ小さくなり、さらに下の序列の神々は、同じ屋敷の中で部屋を分けて暮らしているという。

　そして目の前の神様は、その神々の住まう屋敷にも入れてもらえず、神殿の敷地の中でも端（はし）の端にある、ほとんど物置みたいなボロボロの小屋に住んでいた。

　──本当、格差社会にもほどがあるわ。人々の平等を謳（うた）う神殿なんだから、神様も平等に扱えないものかしら！

　などと不平等への怒（いか）りを込めて、私はきつく雑（ぞう）巾（きん）を絞（しぼ）り上げた。水（すい）滴（てき）が服に跳（は）ねても気にしない。どうせ汚れると思って、最初から安物を着てきている。

　──これなら、男の人が着るようなズボンでも良かったわ。お父様に頼（たの）んで送ってもらおうかしら。

　聖女は本来どうたらなんて、ここまで待（たい）遇（ぐう）に差があれば知ったことではない。

　他（ほか）の神がフルコースを食べる横で、こっちはパン一つを分け合っているのだ。

　──神殿があてにできないなら、金の力でなんとかするわよ。どうせ私じゃなくて、お父様のお金だもの！

　さっさと代役の件を解消してくれなきゃ、実家の資金を使い潰（つぶ）してやる──と内心で邪（じや）悪（あく）なことを考えつつ、私は固く絞った雑巾を握（にぎ）りしめる。

　それから、力んだ声で神様を追い立てた。

「神様！　今日も掃除をしますから端に寄ってください！」

　私の言葉に、神様が慌（あわ）ててねちょねちょと移動する。素（す）直（なお）で大変よいことだけど、その動いた跡（あと）には顔をしかめてしまった。

　神様の移動したぶんだけ、黒いどろどろの跡が残っているのだ。

　──しまったわ。余計に汚れが……！

　というかこの汚れ、そもそもなんなのだろうか。

　泥──と言いたいところだけど、それにしては黒すぎである。そのうえ粘（ねば）つき、嗅（か）いだことのない悪（あく）臭（しゆう）まで放っている。

　──まさか、神様の体液……？

　自分の想像にぞっとしつつも、私はその場に屈（かが）みこみ、我（われ）ながら勇（ゆう）敢（かん）にも手を伸（の）ばした。

　……伸ばしてしまった。

「──いけません！」

　触（ふ）れる寸前、神様が慌てたように声を上げる。

　だけどもう遅（おそ）い。黒いものが私の指の先に触れてしまった。

　瞬（しゆん）間（かん）、痛みにも似た衝（しよう）撃（げき）が体に走る。

　指先から伝う衝撃は、腕（うで）を這（は）い、体を巡（めぐ）り──頭の中を真っ黒に染め上げた。

　　　　●　●　●

『どうして……どうして私ばっかり！』

『殺してやる、殺してやる殺してやる殺してやる！』

『不幸になれ。俺以外、全員不幸になれ!!』

　頭の中に声が響（ひび）き渡（わた）る。

　声とともに、強くて暗い感情が心に満ちていく。

　誰（だれ）かが憎（にく）い。誰かが恨めしい。自分だけが可愛（かわい）い。

　黒くて暗い、どろどろとしたその感情は──神様のまとう、あの泥にそっくりだ。

　粘り気があって、絡（から）みついて離（はな）れない。

『──お前だってそうだろう？』

　暗（くら）闇（やみ）の底から声がする。

『お前だって──誰かが憎いだろう？』

　こっちへ来い、と誘（さそ）っている。

　──いや。

　嫌（いや）だと思っても、止められない。

　暗闇の声に頭が染まり、他のことが考えられなくなる。

　──私は、そんなこと。

　拒（こば）む心さえも、どこか遠い。

　指先に触れた泥に──どす黒い感情に、心が塗（ぬ）りつぶされていく。

　そのまま完全に黒く染まる、その間（ま）際（ぎわ）。

「──エレノアさん!!」

　反対側から、誰かの『手』が私を掴んだ。

　　　　●　●　●

「エレノアさん！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか！」

　強く呼びかける声に、私ははっと目を覚ました。

　視界には、薄暗い神様の部屋の天（てん）井（じよう）が映っている。

　鼻を突くのはカビの臭（にお）いだ。どうやら朽ちた家具の一つ、カビだらけのソファに横たわっているらしい。

　──ええと……？

　たしか私は、掃（そう）除（じ）をしていたはず。

　でも、神様の黒い泥に触れて──その瞬間、ひどく嫌な感情が流れ込んできたのだ。そこまで思い出して、私は知らず体を震わせる。

　具体的には覚えていないものの、吐（は）き気がするほど強い感情だったことだけは頭に焼き付いている。暗く、冷たく、どす黒いその感情に、私は吞（の）み込まれそうになっていた。

　だけど──吞み込まれる直前に、誰かが私の腕を掴んでくれた。

　私を引っ張り上げてくれた、力強くて優（やさ）しい、あの手は──。

「……夢？」

「夢ではない」

　私の独り言に、間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに誰かが答える。

　神様の声ではない。驚（おどろ）いて飛び起きれば、ソファの横に立つ二つの影（かげ）に気が付いた。

　一つは、心配そうに揺（ゆ）れる神様だ。もう一つは──。

「アドラシオン様!?　どうしてここに！」

「たまたま様子を見に来ただけだ」

　アドラシオン様は感情のない声で言うと、私の指先を一（いち）瞥（べつ）した。

　指の先には、まだあの泥（どろ）のような汚（よご）れが付いている。だけど先ほどまでと違（ちが）って粘りつくことはなく、乾（かわ）いた泥のように砕（くだ）けて指から剥（は）がれ落ちていく。

「穢（けが）れに触れたな、人の娘（むすめ）。御（ご）前（ぜん）が助けなければ、そのまま穢れに堕（お）ちていたところだ」

「……穢れ？」

　その言葉は、私も知っている。

　穢れとは、この世にはびこる『邪悪』だ。

　妬（ねた）みや恨（うら）みといった人の悪意から生まれ、濃（こ）くなれば魔（ま）物（もの）や災（さい）厄（やく）を生み出すもの。

　人が穢れに触れれば、その悪意に吞み込まれ、穢れの一部にされるという。

　この国にも、建国神話の時代にはあちらこちらにあったらしい。時に神さえも吞み、人に害をなす悪神に変える穢れの恐（おそ）ろしさは、神話の中でもたびたび語られていた。

　だけど現代では、そんな穢れが発生したという話は一（いつ）切（さい）ない。

　それもこれも、すべてはこの国が特別に神々に愛され、守られているからである。

　──……という話なんだけど。

　無意識に、私は神様を窺（うかが）い見た。

　神様を形作る、泥の山めいた黒いどろどろ。粘（ねん）着（ちやく）質（しつ）で底知れないどす黒さは、あのとき私の心に満ちたものを連想させた。

　──もしかして、神様を覆（おお）うこれは……。

「……すみません。エレノアさんは私の穢れに触れてしまったようです。普（ふ）段（だん）なら、こんなことはないはずなのですが」

「御（おん）身（み）の穢れではありません」

　神様の言葉に、アドラシオン様は無感情そうな顔をしかめ、咎（とが）めるように首を横に振（ふ）る。

「穢れは人間の生み出すもの。御身はそれを引き受けてくださっているにすぎません」

　──……引き受ける？　あの、暗い感情を？

「……神様」

「はい？」

　遠（えん）慮（りよ）がちに呼びかける私に、神様はいつもの調子で返事をした。

　穏（おだ）やかで、少しぽやっとした、柔（やわ）らかな声だ。

「……私、さっき穢れに触れて……その」

　指先にほんの少し触れただけなのに、心を塗りつぶすほど強い怨（えん）嗟（さ）の声を聞いた。

　重たく暗い、底のない感情を思い出し、私は知らず身（み）震（ぶる）いをする。

「怖（こわ）かったでしょう。無事でよかった」

　そんな私をいたわるように、神様は優しい言葉をかけてくれる。

「あなたはとても心の強い方です。普通なら、吞み込まれていてもおかしくありませんでした」

「あ、いえ、それは助けていただいたからで……ありがとうございます」

　暗い感情から、誰かが私を引き上げてくれた。アドラシオン様の言葉からすると、あれはたぶん神様がしてくれたことなのだろう。

「いいえ。私の方こそ謝らなければいけません。穢れは本来、私の中だけに押し止（とど）めていたはずでしたのに……なぜか漏（も）れてしまって」

　──押し止める……。

　その言葉に、私は神様の姿を見る。

　彼の体全体を覆う黒い泥は、私が触れた指先の比ではない。

「神様は……もしかして、ずっとあんな感情を引き受けているんですか……？」

　おそるおそる尋（たず）ねれば、彼は苦（く）笑（しよう）するように静かに揺れる。

　それから、小さく息を吐き──。

「……慣れていますから」

　恩に着せるでもなく、自負するでもなく、ただ寂（さび）しそうにそう言った。

　今日はもう休んだ方がいい──ということで、その後は早々に神様の部屋を出ることになった。

　薄暗い神様の部屋を出て、扉（とびら）を閉めたあと。

　私は外の空気を大きく吸い──そのまま、ため息として吐き出した。

　頭には、未（いま）だに悪意の感情がこびりついている。耳に残る、冷たく粘（ねば）つく怨嗟の声を払（はら）うように、私は重たい頭を振った。

　神様はあれを、ずっと身にまとい続けているのだ。

　──なにが『無能神』よ。

「……ぜんぜん、無能じゃないじゃない」

「当たり前だ」

「ほあっ!?」

　予期せず割り込んできた声に、私は奇（き）声（せい）を上げてしまった。

　誰（だれ）かと思うまでもなく、感情の薄（うす）い声には聞き覚えがある。

　おそるおそる振り返れば、予想通り。本日二度目のアドラシオン様が、冷たい瞳（ひとみ）で立っていた。

　──ま、まったく気配がなかったわ……！

　さすが神。心臓に悪い。驚きのあまり心臓がバクバク言っている。

　そんな心臓に、アドラシオン様の射（い）貫（ぬ）くような視線が追い討（う）ちをかける。

「無能神などと、よくも言えたものだ。この国にはびこる穢れを一身に受けてくださっているとも知らず。人間どもめ、恐れ知らずにもほどがある」

「ご、ごもっともで──うん？　恐れ知らず？」

　アドラシオン様の言葉に頷（うなず）きかけ、私は頷ききれずに眉（まゆ）を寄せた。

　穢れを引き受けてくれる神様を、無能神呼ばわりなど畏（おそ）れ多い──とは思うけれど、恐れ知らずは少し意味が違って聞こえる。

　どういう意味だろうかと首をひねる私に、しかしアドラシオン様は答えない。言いたいことだけ言うと、彼は無言で片手を持ち上げる。

　その手のひらに魔力が集まっていくのを見て、私はぎょっと目を見開いた。

　──まさか、天（てん）罰（ばつ）!?　私に!?

　心当たりは──ある。しかもいっぱいある。

　神様のことを無能神と呼んだし、聖女になるのも嫌（いや）がった。それ以前に、代理聖女なんてそれだけで天罰ものだ。

　それとも、アドラシオン様を前に礼を尽（つ）くせていなかったことが悪いのだろうか。

　昨日は挨（あい）拶（さつ）する前にアドラシオン様がいなくなって、今日は寝（ね）起（お）きの対面。思えば、ろくな挨拶を交（か）わせていない。

　──アドラシオン様にこんな態度……許されるはずがないわ……！

　どんどん大きくなる魔力に、私の目もどんどん遠くなる。

　これは終わった……と身を硬（かた）くした、次の瞬（しゆん）間（かん）。

　彼の手の中には、丸い果実のようなものが握（にぎ）られていた。

「くれてやる。食べ物に難（なん）儀（ぎ）しているのだろう」

「……ど、どうかご慈（じ）悲（ひ）を──えっ」

　──……えっ？

　予想外の言葉に、一瞬理解が追い付かない。

　どういうことかと瞬（まばた）く私へ、アドラシオン様は容（よう）赦（しや）なく手の中のものを放（ほう）り投げた。

　慌（あわ）てて受け止めたそれは、みずみずしくて少しやわらかい、見たことのない果実だ。

「そのまま食べられる。本来、神は己（おのれ）の聖女以外に直接手出しができないが──俺は例外だ」

「あ……ありがとうございます……？」

　手の中の重みに呆（ぼう）然（ぜん）としながらも、私はどうにか礼を口にした。

　疑問形になってしまったのは仕方ない。むしろ天罰ではないことが不思議だった。

　思わず見上げるアドラシオン様は、果実を投げたあとも変わりない。震（ふる）えるほどの威（い）圧（あつ）感（かん）に、凍（こお）れる表情。視線は鋭（するど）く、まるで感情が見えない。

　だけど手元には果実がある。食事に困っているなんて、話した覚えはないのに。

　──……意外に、親切？

　困（こん）惑（わく）する私に、アドラシオン様は眉一つ動かさない。

「礼は要（い）らん。あのお方が、久しぶりにものを口にしてくださった。礼を言うなら、こちらの方だろう」

「い、いえ、私はなにも……」

「あのお方は、神からはなにも受け取らない。お前のおかげだ」

　私の謙（けん）遜（そん）を拒（こば）み、アドラシオン様が断言する。

　迷いない彼の言葉は、それこそ畏れ多すぎた。

　──だ、だって別に、本当に大したことしていないのに……！

　アドラシオン様から感謝されるなんて、光栄を通り越（こ）して怖くなる。この先、よほどのしっぺ返しがあるのではないだろうか。

　そんなことを考えながら、アドラシオン様をちらりと窺（うかが）い見たとき──ちょうど、彼の冷たい視線と目が合った。

「な、なんでしょう……？」

「いや」

　アドラシオン様はそう言いつつも、ぎくりとする私を容赦なく見（み）据（す）える。

　顔から体、足元まで値（ね）踏（ぶ）みでもするように眺（なが）めてから、最後に彼はため息を吐（つ）いた。

　失礼な。

「……魔（ま）力（りよく）が薄（はく）弱（じやく）だ。よく穢（けが）れに吞（の）まれずにすんだものだ」

「はい……？」

　首を傾（かし）げる私に、アドラシオン様は相変わらず答えない。

　私から目を逸（そ）らすと、ただ惜（お）しむように首を振（ふ）った。

「お前にもう少し魔力があればな。あのお方の穢れを清め、元のお姿を取り戻（もど）せたかもしれぬだろうに」

　そして、そう言った次の瞬間には、最初からそこにいなかったかのように姿を消していた。