聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました／赤村 咲

１章 醜い神様②

　少女が去った部屋で、『彼』は深いため息を吐いた。

　いいや、息を吐（は）く口さえ、今の彼には存在しない。ただ、かつて存在していた肉体の名残（なごり）で、息を吐いたつもりになっているだけだ。

　今の彼は、ただ暗（くら）闇（やみ）に潜（ひそ）み、醜く蠢くおぞましい存在にすぎない。

　その事実を、誰よりも彼自身がよく理解していた。

　──久しぶりに、人と話をした。

　重たく醜い体を揺らして、彼はもう一度息を吐くふりをする。

　思い返すのは、出て行ったばかりの少女の声だ。

　悲鳴と罵（ば）声（せい）以外の声を聞いたのは何十年ぶりだろう。これまで訪（おとず）れた人間はみな、一声かけただけで悲鳴を上げて逃げていった。ああして人間と会話した記（き）憶（おく）も、もう思い出せないほど遠い過去のことだ。

　久しぶりの会話は楽しかった。素直にそう思う。

　だからこそ、彼女が去ったあとは、部屋の冷たさがより際（きわ）立（だ）って感じられた。

　──人間ならば、この感情を『さみしい』とでも言うのだろうか。

　だが、今の彼はもはや、そんな感情すらも忘れてしまった。

　罵声を浴びせられることも、石を投げられることも、彼は慣れ切っていた。あるいは蔑（さげす）まれ、無視をされ続けることに、苦痛を抱（いだ）く心も失った。

　怒（いか）りの感情は思い出せない。怒（おこ）ったところで、人間たちに罰（ばつ）を与える力もない。

　ただ体だけが、穢（けが）れを集めて醜く膨（ふく）れ続けるだけだ。

「──良いのですか。あの娘（むすめ）を行かせてしまって」

　暗闇の中から、ふと慇（いん）懃（ぎん）な声がした。

　目すらない彼に声の主は見えない。だが、よく知った声だ。

　彼を馬（ば）鹿（か）にする人間たちのものではない。冷（れい）徹（てつ）な気配を纏（まと）う、神の声だ。

「どうせあの娘も戻（もど）りません。そもそもあの娘自体、聖女が立てた代理です。……聖女などと名乗りながら、一度も顔を見せることなく代理を寄（よ）越（こ）すなど！　こんな無礼を許して良いのですか!!」

「仕方ないだろう。私から強要することはできない。それだけの力もない」

「御（おん）身（み）が望めば、叶（かな）わぬことなどありません！　御身の声一つで、他（ほか）の神々も立ち上がります！　不敬な神殿の連中に罰も下しましょう！　塵（ちり）一つ残さずに消し去り、御身の偉（い）大（だい）さを人々に焼き付けましょう！」

　熱のこもった神の声に、彼は苦（く）笑（しよう）する。

　人々を守るべき神だというのに、言っていることはまるで真逆だ。

「私に、そこまでの価値はないだろう？　記憶を失い、元の姿も忘れ、自分が何者かさえも思い出せない。もはや、神であるかすらもわからない存在だ」

「御身は……人間たちの穢れを集めすぎたのです……！　聖女さえいれば御身の穢れを清められたはずなのに、あのアマルダとかいう小娘めが！」

　ギリ、と歯を噛（か）む音がする。

　だけど今の彼には、どうしてこの神が己（おのれ）のために怒ってくれるのかもわからなかった。

「最高神に選ばれたからと、御身の聖女を拒（こば）むとは！　ここまで見え透（す）いた偽（いつわ）りがありましょうか！　あの『人形』が、聖女を選ぶことなどありえないというのに!!」

　怒りの声を吐き終えると、神は大きく息を吐く。

　吐き出すことで、少しは気が晴れたのだろう。未（いま）だ怒りの気配は消えないが、続く声は先ほどより落ち着いたものになる。

「……御身には、もう時間がありません。ここまで穢れを溜（た）めてしまえば、悪神に堕（お）ちるのも時間の問題です。あと一つ二つでも大きな穢れが現れれば、いくら御身でも身が持ちますまい」

　怒りに替（か）わって声ににじむのは、深い憂（うれ）いの響（ひび）きだ。

　己の身を案ずる名も知らぬ神に、彼は内心で少しだけ笑（え）む。

　ここまで穢れに堕ちてもなお、この神は自分の事を見捨てずにいてくれるのだ。

　だが──続く神の言葉は喜べなかった。

「その前に、新たな聖女を選ばせましょう。急がねばなりません。今度こそ、心の清い者を用意するようにと厳命します」

　──誰（だれ）を選んだところで、結果は見えているだろうに。

　誰も彼の聖女にはなりたがらない。みな先ほどの少女のように逃げていき、もう二度と戻ってくることはないのだ。

　これまでもずっとそうだった。この先も、変わることはない。

　長い年月の間に、彼は失望することにも飽（あ）いていた。人間への期待も、怒りも、悲しみも、もう彼の中にはひとつもない。ただひたすらに、冷たい諦（あきら）めが残るだけだ。

　空（くう）虚（きよ）な部屋に似合いの、空虚な感情が、彼の心を埋（う）め尽（つ）くそうとしたとき──。

「ああもう！　重っ!!　なんでここ、神殿のこんな端（はし）っこにあるのよ!!」

　──…………うん？

　ガチャガチャと大荷物を揺らす少女の声が、静（せい）寂（じやく）を荒（あら）々（あら）しく掻（か）き消した。

　　　　●　●　●

「神様！　大（おお）掃（そう）除（じ）しますから、端っこに寄ってください!!」

　片手にバケツ。片手にモップ。小（こ）脇（わき）に箒とはたきを抱（かか）えて部屋に乗り込んだ私は、正直に言って完全に油断していた。

　ドレスはくしゃくしゃ、袖（そで）は乱暴に腕（うで）まくり。ただでさえ癖（くせ）のある栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）も荒く振り乱し、「さあ今から部屋を丸ごときれいにするぞ！」と意気込んでいた私に、身だしなみの概（がい）念（ねん）など存在しない。

　まさか客人が来ているとは夢にも思わず、私は令嬢らしさのかけらもない姿を晒（さら）す羽目になってしまった。

「──代役の娘（むすめ）か」

　あるいは、抱えた大荷物をどうにか落とさずに済んだだけでも、むしろ幸運だったと思うべきだろうか。

　底冷えのする低い声に、私は部屋に入ったその格好のまま立ち尽くした。

　見開かれた私の目に、燃えるような赤い髪が映る。

　私を見（み）据（す）えるのは、髪と同じくらい鮮（あざ）やかな赤い瞳（ひとみ）。彫（ちよう）像（ぞう）よりもなお精（せい）緻（ち）で硬（こう）質（しつ）な顔。

　一目で人間ではないとわかる美（び）貌（ぼう）を前に、私の呼吸は完全に止まっていた。

　──……まさか、嘘（うそ）でしょう？

　挨（あい）拶（さつ）をしなければ、という考えも、今は頭に浮（う）かばない。

　それくらい、目の前にいる人物は思いがけない相手だった。

　──アドラシオン様！　最高神に次ぐ序列二位の神様が、どうしてここに!?

　神々の序列第二位──戦神アドラシオン。

　彼こそは、この国の祖である建国神だ。

　今から千年前。最初に天から降り立ったのがアドラシオン様だ。彼はこの地に住まう人間の少女と恋（こい）に落ち、彼女が生きるための場所を作り出した。

　それがこの国の始まり。建国の神話である。

　しかし、そんなロマンチックな神話とは裏腹に、アドラシオン様の性格は冷徹にして厳格。戦神の性質ゆえに敵に対して容（よう）赦（しや）がなく、戦いのあとは草の一本も残らない。そのことから、人間のみならず、他の神々からも恐（おそ）れられているという。

　彼を止められるのは、彼が唯（ゆい）一（いつ）尊敬する兄神──最高神グランヴェリテ様のみ。

　弟神であるアドラシオン様は兄神を深く尊敬していて、例の恋人の少女と兄神以外には、絶対に膝（ひざ）を折らないという。

　──そんなお方が、なんで神様の部屋にいるの!?

　仲良くお話ししていた、とは思えなかった。

　とっさに神様に目を向ければ、彼は黒い体をねとねとと震（ふる）わせている。

　まるで怯（おび）えている──ように、見えなくもない。

　──まさか……！

　怯える神様。他神にも容赦ないアドラシオン様。正直に言って、ちょっと大人しそうな最弱神と、いかにも怖（こわ）そうな序列二位。

　嫌（いや）な予感しかしない。

　悪い想像に強（こわ）張（ば）る私を見下ろし、アドラシオン様は不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに眉（まゆ）をひそめた。

「……ろくに魔（ま）力（りよく）も持たない、こんな凡（ぼん）庸（よう）な娘を寄越すとは。神（しん）殿（でん）の連中め、愚（おろ）かなことを。自らの首を絞（し）めているとも知らず……！」

　そのまま短く私を一（いち）瞥（べつ）すると、彼は苛（いら）立（だ）たしげに首を振（ふ）った──次の瞬（しゆん）間（かん）。

　彼の姿は、煙（けむり）のようにその場から消えていた。

　──消え……!?　い、いえ、神々ならよくあることだわ！

　膨（ぼう）大（だい）な魔力さえあれば、人間だって瞬間移動の魔法は使えるのだ。神ともなれば、いきなり消えることもあるだろう。

　そんなことより、今はもっと気になることがある！

「──神様!!」

　アドラシオン様の消えたあと、私は掃除用具を投げ出し、慌（あわ）てて神様へ駆（か）け寄った。

　ねちょねちょの体に触（ふ）れない程度に近寄ると、黒い全身をおもむろに眺（なが）めまわす。

「神様！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?」

「は、はい……？　大丈夫、とは？」

　そう答える神様の声には、明らかな動（どう）揺（よう）が滲（にじ）んでいた。

　妙（みよう）にそわそわして、戸（と）惑（まど）っているようで──どう考えても、様子がおかしい。

　──やっぱり！

「神様、他（ほか）の神様たちに、いじめられていませんか!?」

　思わず前のめりに詰（つ）め寄れば、神様はぎょっと身を強張らせた。

　そのまま瞬（まばた）きでもするかのように、泥（どろ）のような体を小さく震わせて、少しの間。

「…………はい？」

　短い沈（ちん）黙（もく）のあとで、神様は今日一番、最高に混乱した声でそう言った。

　それから。

「私が……いじめられている……それでそんな、慌てて……」

　今日一番に混乱したあと、神様は今日一番に笑い続けていた。

　粘（ねん）性（せい）の体が愉快そうに震える横で、当の私は恥（は）ずかしさに震えている。

　羞（しゆう）恥（ち）と気まずさに顔は赤く、冷や汗（あせ）なのかなんなのか、変な汗が止まらない。

「どうしてそんな勘（かん）違（ちが）いなんて……。彼はそんなことをする神ではありませんよ。私に、とてもよくしてくれています」

「で、ですよね……！」

　笑いをかみ殺す神様に、私はそう答える他になかった。

　アドラシオン様といえば、恐ろしいけれど公正で、不正や悪を嫌（きら）う正義のお方だ。弱い者いじめをするはずもなく、逆に誰かがいじめられていたら、守ってくれる方（ほう）だろう。

　この部屋に来ていたのも、顧（かえり）みられない神様を心配して、様子を見に来てくださっていたのだそうだ。

　──し、失礼すぎる勘違いをしてしまったわ！

　うっかり本人の前で余計なことを言わなくて良かった。危ないところだったと内心で安（あん）堵（ど）しつつ、私は言い訳を口にする。

「……だって神様、なんだか動揺していらっしゃったようですし。ちょっと話しただけですけど、ぽやっとした雰（ふん）囲（い）気（き）がおありだし……」

　人間に石を投げられても、聖女に逃（に）げられても怒（おこ）らないような大人しい方だ。

　そんな神様が、容赦ないと評判のアドラシオン様と並んでいて、平和な想像をする方が難しい。

「……私を心配してくださったんですね」

　ふう、と笑い疲（つか）れたように息を吐（は）くと、神様は笑（え）みを含（ふく）んだ声で言った。

「そんな方ははじめてです。みんな、この部屋を出たら戻（もど）ってくることさえないというのに。……エレノアさん、でしたか？　どうして、またこの部屋に戻ってきたのです？」

「どうして、って……」

「このまま戻って来なくても、咎（とが）めないと言ったはずです。これまでの聖女も、みんなそうしてきました。神殿と交（こう）渉（しよう）したのか、他の神の聖女になった者もいます」

　神様の声は、相変わらず静かで穏（おだ）やかだ。

　やわらかく、優（やさ）しい響（ひび）きなのに──同時に、どこか仄（ほの）暗（ぐら）さがある。

「こんな醜（みにく）いモノの相手をしなくても良いのに──なぜ、あなたは戻ってきたのですか？」

「なぜ……？」

　神様の言葉に、私は眉をひそめた。

　醜いと言われればその通り。事実として神様は目を逸（そ）らしたくなる姿をしていて、相手にするどころか近づきたいとも思えない。

　大人しい神様のことだから、咎めないのも本当なのだろう。他の神の聖女になれるのなら、その方が良いに決まっている。

　それでも、私の中に『戻って来ない』という選（せん）択（たく）肢（し）はなかった。

「……聖女なら、神様のお世話を投げ出したりはしないでしょう？」

　もちろん、私は単なる代理の聖女。一時的な身代わりであり、いつかはアマルダに押し付け返したいと思ってさえいる。

　だとしても──今は、私が神様の聖女なのだ。

「私、これでも聖女を目指した身ですもの。そりゃあ、美形の神様に選ばれたいとは思っていましたけど」

　序列が高くて顔が良くて、そのうえ性格も良い神様だったらもちろんうれしい。逆に、無能神だけは絶対に嫌だと、他の聖女見習い同様に思っていたのも事実だ。

　だけど嫌だと思ったところで、自分を選んでくれる神様を、自分では決められない。

　それをわかったうえで、私は聖女を目指していたのだ。

「どんな神様でも、選んでくださる方がいるのなら、誠意を持って仕えるだけの覚（かく）悟（ご）はしていました。美形の神様でも、クレイル様でも、聖女になった以上は全力を尽（つ）くします。……聖女って、そういう人のはずでしょう？」

「エレノアさん……」

　黒い泥山のような神様の体が揺（ゆ）れる。多くの聖女が投げ出した、醜い神様の姿に、私はにこりと目を細め──。

「エレノアさん、ありがとうござ──」

「それなのにみんな逃げ出すなんて！　そんな人が聖女に選ばれて、私が選ばれなかったなんて悔（くや）しいじゃないですか！」

　ぐっとこぶしを握（にぎ）る私に、神様はまた別の意味で震えた。

　たぶん、怯えて震えているだろう神様は、しかし私の目には入らない。負けん気だけを握りしめ、私は狭（せま）い部屋で声（こわ）高（だか）に叫（さけ）んだ。

「こうなったら、意地でも聖女をやり通すわ！　逃げたり押し付けるような連中に負けるもんですか！　まあ、アマルダの代理期間中だけですけど！」

　ふんす！　と鼻息を吐く私に、神様は唖（あ）然（ぜん）とした様子で黙（だま）り込む。

　それから少しの間のあとで、彼は先ほどよりも控（ひか）えめに──だけど、やっぱり愉快そうに笑った。

「それなら、これからよろしくお願いしますね、エレノアさん」

「ええ！」

　私が大きく頷（うなず）けば、神様の体がねちょりと、少し弾（はず）むように揺れた。