杏花の恋

杏花（きょうか）の恋

　好いた女が居る。

　彼女は雪女だ。

　仲間たちは、あの女たちはやめておけと言う。曰（いわ）く、雪女たちはその身だけでなく、心まで冷たいのだそうだ。

　俺たちと雪女たちは隣の山に住んでいて、基本的には互いの縄張りを侵さない。

　最初に彼女を見かけたのは、雪女の縄張りからわずかに外れたところだった。

　俺が迂闊（うかつ）だった。鹿を狩っていて、追い過ぎてしまったのだ。

　落ち着いた誰何（すいか）の声に顔を上げると、白い髪に白い肌の女が立っていた。

　美しい……　女だと思った。

　相手の山にまで足を踏み入れてはいないとはいえ、驚かせ不安を与えてしまったのは俺の失態だ。

　その日は詫びにと、狩った鹿を半分渡した。

　そうしたら翌日、その雪女は焼いた兎肉と握り飯を俺に寄越してくれた。

　それから顔を合わせれば、いくらか話をするようになった。

　俺の種族の女達は、皆大柄で声も大きく、大酒飲みでよく食べる。

　笑ったり泣いたりする時の表現は大袈裟（おおげさ）なくらいに激しい。恋愛に対しても積極的で、惚れた相手にはぐいぐいと迫っていく。

　そこが、他の仲間より度胸のない俺には、少しだけ合わないのだ。

　雪女は冷たい……と聞いていたが、俺にはそうは見えなかった。

　彼女は俺たちとは違って、感情を表に出すのが苦手らしい。楽しい話をしてみせても、大きく口を開けて笑うような事はしない。

　でもだからと言って、喜んだり笑ったりしない訳ではないのだと、俺は知った。

　そして、細く儚（はかな）くも見える身でありながら、はじめて俺と会った時に見せた毅然（きぜん）な態度。その心の強さにも惹（ひ）かれた。

　雪女は惚れた相手には術を使って篭絡（ろうらく）するという。

　ただでさえ、これほどに眉目（みめ）が美しいのだ。好む相手がいれば、その心を手中に収めるなど容易（たやす）いだろう。

　雪女たちに比べて、俺たちは粗暴で荒々しい。

　しかも俺は仲間の内では中途半端だ。力はそれなりにあって、獣を狩るのは得意だが、仲間たちとの喧嘩には勝てた覚えがない。情けない。

　俺のような半端な乱暴者が、あのような美しい女に好まれるとは思えない。

　それでも毎日のように狩りを理由に縄張りを出て、彼女に出会う事を期待してしまうのを、俺はやめられないのだ。

　＊　＊　＊

　気になっている殿方が居る。

　私の種族に男は居ない。

　男が欲しければ人間か他種族の男に術を使って篭絡なさいと、母からは教わった。

　曰く、私たちはそうして血を繋いできたのだと。

　でもその術を使うのが、私は得意ではない。

　ただでさえ恋愛経験が少ない私は、意中の男相手にどう接していいのかがわからない。

　彼は隣の山に棲む鬼の一族だ。

　鬼は一夫多妻制で、好んだ女であれば何人でも自分のそばにおくのだそうだ。

　つまりはそれだけ、鬼の男に惹かれる女も多いのだろう。また気に入った女が居れば攫（さら）ってでも我が物にするらしい。

　きっと女に不自由はしていないだろう。

　鬼の一族の女は、皆健康的な力強い美しさを持つ者ばかりだ。

　我らの折れそうな細い腕、日差しにも弱い白い肌。何の色も映さない白い髪。鬼族の女に比べたら、どれほど心もとないものか。

　他種族のこんなひ弱な女になど、きっと興味もわかないだろう。

　きっかけは偶然だった。

　普段は山を下る事などしないのに、その日はようやく兎が2羽獲れただけだった。せめて木の実をと探していて、山を下り過ぎてしまった。

　そこがもう山の麓（ふもと）だと気付いたのは、その男に出会った時だった。

　思いがけず他種族の者に出会った驚きで、つい強い言葉で誰何の声を上げてしまった。

　燃えるような赤い髪を持つその鬼は、見事な鹿を捕らえていた。

　縄張りを侵されたわけではない。詫びる必要などないというのに、彼は詫びにと鹿を半分も分けてくれた。

　久々に食べる鹿の肉は美味くて、私が一人でいただくには多すぎて。

　彼の大きな体には、半分の鹿では足りなかっただろうと、申し訳ない気持ちになった。

　翌日、同じ場所で彼に出会ったのは偶然だろう。

　私の差し出した握り飯を、彼は本当に美味そうに食べた。

　その次の日、彼はまた礼にと今度は猪を分けてくれた。

　若くて逞（たくま）しい彼は、それらを素手で狩るのだそうだ。

　自分には無い力強さと、彼のおおらかな笑顔と優しさに、いつから惹かれていたのだろうか。

　＊　＊　＊

　兄者に話をすると、好（よ）い女なら攫ってくればいいと言う。

　でも俺にはそんな度胸はない。

　そんな事をしたら、彼女に嫌われてしまうだろう。

　いっそのこと、俺の事を篭絡してはくれないものか……

　＊　＊　＊

　母上は男などいくらでも魅了すればいいと言う。

　でも私はうまく術を扱えず、また殿方を誑（たぶら）かすような手管（てくだ）もないのだ

　そうして彼を思うようにしても、心を寄せてもらえるわけではないだろう。

　ああ、それならばいっそ、私の事を攫ってはくれないものか……