unders war

序章７

　 ７

　「これは最大のチャンスだな。」

　そう朱雀は考えていた。牢屋の外で魔法が炸裂していると思われる大きな音が、中まで聞こえている。ドワーフたちも混乱している今なら、ここから脱出できるかもしれない。朱雀は脱出方法を必死に考えていた。あれこれ悩んでいる中で、朱雀はふと思いついたことをアーネに尋ねてみる。

　「アーネさんの魔法って、どんな感じなの？」

　「わたくしの魔法ですか？闇・光・水・風の４属性の魔法と呪いが使えますわ。特に得意なのは呪いですの。試しに朱雀様のことを軽く呪ってみましょうか？」

　「頼む、それだけはやめてくれ。もうこれ以上の災難は、まっぴらだよ。４属性の魔法で、たとえば、切り刻んだり、レーザーみたいだったり。そういった魔法ってあったりするの？」

　「レーザーってなんですか？呪いですか？」

　「いや、呪いではないから！とりあえず、呪いは忘れようか。」

　「切り刻む、ですか・・・風属性の魔法なら、もしかしたら。強い風を生み出して、周りのものをすっとばすんですの。でも、その風を１点に集中させたら、もしかしたらいけるかもしれませんわ。朱雀様を切り刻めばよろしいんですか？」

　「いや、俺を切り刻んでも誰も助からないだろ！」

　こんな時でもアーネは、ボケているのか、本音なのか、わからない。そこが１番怖いところなのだけれども。

　「こっちの牢の柵のこの部分なんだけど、そっちから見えるかな？」

　「なんとなく、そちらに鉄格子があるのが見えますわ。」

　「少し錆びているんだけど、俺の力じゃ壊せそうにないんだ。でも、もっと強い力を加えたら、鉄格子を切り落とせるんじゃないかなと。ここに、アーネさんの風魔法を打ち込んでもらえないかな。」

「わかりました。そういうことなら、お安い御用ですわ。そこを狙って風魔法、打ち込んでみます。朱雀様、離れてください！」

　そう言って、アーネは魔法の詠唱に入った。

　「大いなる風の力よ。我が力となりて、一陣を吹き抜けよ。エアブルーム！」

　アーネの力ある言葉に呼応し、ものすごい圧の風が猛スピードで鉄格子柵に向かって、放たれた。

　シュヴァーン！！！

　朱雀は、自分の人生で聞いたことのない風切り音を聞いた。その直後、一直線上の綺麗な亀裂が、鉄格子柵に入っている。どうやら、朱雀の思惑通りに、ことが進んだようだ。

　「アーネさん、大成功だよ！少し待ってて。今そっちに行けると思うから！」

　「上手くいったのですね！やりましたわ！少しスカッとしますねこれ。また今度、どこかにぶっ放してみますね！」

　成功したことが嬉しいのか、少々物騒なことを言っているアーネをよそに、朱雀は切れ目に向かって、思い切り足裏蹴りをかます。すると、案の定、鉄格子柵はひしゃげて折れ、朱雀１人くらいなら、ゆうに通れるように柵の隙間が広がった。

　「あまり時間はないかもしれないから、早く行動しよう。」

　そう思った朱雀は、鉄格子柵の隙間を通って、脱獄に成功するのだった。

　牢屋を脱獄してすぐ、朱雀は、アーネの入る牢屋の鍵の場所を探し始める。先ほどまで兵士が座っていたあたりに鍵があると朱雀は推測した。

　「この辺りに、牢屋の鍵があると思うんだけど・・・」

　朱雀は椅子の近くを確認すると、座った兵士の目線と同じ高さの壁に、牢屋の鍵と思われるものがかかっていた。

　「よし！これだな。」

　朱雀は鍵を手にすると、そのままアーネの投獄されている牢の前まで走って向かった。

　「朱雀様！大成功ですね！これでわたくしたち、脱獄囚ですわ。どう責任とってくださるんですか？」

　「そんなこと言っている場合じゃないだろ？ふかふかなベッドで休められないところだったんだよ？」

　「確かに、それはそうですけど。今は、そんなことどうでもいいですの。早くここから出ましょう！」

　「・・・こちらのボケには付き合ってくれないタイプのボケなのなアーネは。」

　そんなことを思いながら、牢屋を後にする２人だった。

　脱獄に成功した朱雀とアーネは兵士に遭遇するリスクを常に不安に思っていた。２人とも周りの状況に注意しながら、階段を慎重に登っていく。

　壁掛けの蝋燭の灯りが、朱雀たちの味方になっていた。足元がぼんやりとしてしか見えず、速度を出して石階段を登れない。だが、その薄暗さのおかげで、２人の姿も相手から見えづらいというメリットは、あながち悪くない。石特有の肌にじんわりと伝わってくる固い冷たさが、朱雀の思考力を研ぎ澄ませていくようにも思えた。

　「朱雀様！光が見えてきましたわ。そろそろ、外に出られますよ。」

　「兵士も大勢いるかもしれないから、アーネさんは、さっきの風魔法を広範囲にぶっぱなせるように、準備しておいて！」

　「わかりましたわ。朱雀様はわたくしの後ろに居てください。」

　外に出た瞬間、周りの兵士に囲まれないように対策していたおかげで、２人の命が助かるとは、その時の朱雀たちは思いもしなかったのだが。

　「もうすぐ外ですわ。朱雀様、気をつけてください。」

　「アーネさんも、やばいと思ったら、すぐ魔法打ってね。」

　「承知しましたわ。それでは、外に出ますよ朱雀様！」

　アーネは朱雀に声をかけてから、この忌々しい思いをしたところから出て行こうとしたその瞬間。

　「アーネさん！呪文を発動させて！」

　頭で考えるより先に、朱雀はそう叫んだ。外に出ようとした刹那、気温が上がったように朱雀は感じた。

　この朱雀の指示は、結果的に大正解となる。

　朱雀たちが外に出た瞬間、運動会の大玉運びで飛んできそうなサイズの火球が、二人目がけて飛んできたところだった。

　シュヴァーン！！！ズドーーーン！！！！

　大火球は、アーネが放った風魔法と相殺され、大爆発を起こした。砂埃が宙を舞う。「ここに飛び込んでいけば、目眩しになるかも」と朱雀は思い、飛び出そうかとも考えた。だが、その考えは瞬時に間違いだと気付かされる。すぐさま第２波の大火球が朱雀たちの目の前に落ち、大爆発を起こしたのだった。朱雀たちは、前進も後退もできない。最悪の状況に陥ってしまった。