魔女のオルガン

第十六話 『火炎の魔女』③

　エイダンと長い道を走っていると、町の出口が見えた。

　そこに人は一人もいない。いくら田舎町と言えど、こんなことは滅多にない。私のせいだろうか。

　あと一歩で町を出るというところで、パッとエイダンの手を離した。

「エイダン、ここまでだ」

「え？」

「この先は私一人で行く。お前はこの町で生きていくんだ。お前が生きていくべき場所は、ここだ」

「そ、そんな……」

　手のひらを空に向ける。すると、箒が一人でに手の上に落ちてきた。

　寂しそうな顔をしているエイダンの頭を優しく撫でる。

「オレ、サファイアを守れなかった。結局守ってもらってばかりで……このままさようならなんて嫌だ」

「いいや、確かにお前は私を守ってくれたよ。私の心を、お前は救ってくれた」

　エイダンのおかげで……私はこの人生を、否定ばかりしなくてもいいと思えたのだから。

　君と出会えて、良かった。

「チッ、うぜぇ……やれ、スピカ」

「う、うん！」

　ヒュッ、と後ろで音がした。嫌な予感がして、背中に魔力を纏って防衛魔法を使用する。

　それは、何の変哲（へんてつ）もない一本の矢。

　だがその矢は、私の防衛魔法を貫こうと食い込む。このままでは背中に矢が刺さってしまう。

　より魔力を込めて防衛魔法を強化すると、なんとか矢を弾くことができた。

「誰だ！」

　エイダンが私の陰に隠れる。私の防衛魔法を貫（つらぬ）くほどの矢ということは、きっと矢に魔力が込められていたからだ。だから、この攻撃は人間ではない。

　後ろを向いて、上を見上げる。すると、二人分の人影が見えた。

「……なるほど、またお迎えが来たか」

「ハハッ、よく分かってんじゃねェかよ」

「も、もうアンタの好き勝手にはさせへんで……！」

　金髪にオールバック、目は細く鋭い青年は筋肉が服の上からもはっきりしていた。彼は良く見た顔で、昔に話したことがあった。

　もう一人はくすんだ緑色のボブに、くりくりの目を持つ少女。大きなリボンを頭に付けている。彼女は見たことのない顔だった。手にはアーチェリーを持っている。先程矢を射ったのは彼女だろう。

　二人が魔女騎士団の団員ということは容易に分かった。双方戦い慣れしている目だ。少女はやけにおどおどしているが。

「イ、イクス、作戦通りやん！　ぜーんぶ上手くいってる、すごいわ……！」

「作戦通り？」

「町の被害を抑え、『犠牲の魔女』を殺すことがオレ達の目的。お前が魔女だって噂を広げたり、ここの人を追っ払ったり……あー、めんどくさかったぜ。だがベディヴィアの言うことは守らねェとな」

「なるほど、全てお前が仕組んだのか。だがそんなことをしていていいのか？　お前達の望みは『救済の魔女』だろう」

「白々しいぜ、そういうところが大っ嫌いなんだ。お前なら分かるだろ？　なぜオレがお前に執着するのかよ」

「……ああ、そうだな。私を殺したくて仕方がなさそうだ」

「ずっとお前が恨めしかった。お前がのうのうと生きてると考えただけで虫唾（むしず）が走る！」

　ぶわり、と彼は両手の拳に炎を纏った。まるで私に対しての怒りをそのまま表現しているかのように、炎はメラメラと燃え盛った。

　そしてイクスは私を見下しながら静かに、冷たい声で言った。

「よくも、オレの女を殺したな」

「エイダン、逃げろ！　遠くへ！」

「えっ⁉」

　男は纏った炎をこちら目掛けて投げてきた。エイダンに逃げろと言ったが、彼は動かなかった。いや、突然のことで動けなかった、の方が正しいかもしれない。

　私はエイダンを抱きかかえて走った。

　あいつが投げた炎の塊は、草木が生えているこの場所には危険すぎる。

　私の魔力弾はあれを弾くことはできても、消すことはできない。下手に抵抗すると、別の場所に引火する可能性もある。

　それが、『火炎の魔女』の厄介な能力……というのも、私が昔こいつに殺されそうになったことがあったからだ。

「あ、あんな小さな男の子を巻き込んでいいん⁉」

「ああ、あいつと一緒に居るということは味方なんだろ？　どうせ邪魔になる。罪人を庇うのもまた罪なんだ、ベディヴィアは許してくれるぜ！　いや、許してくれねェのならオレは騎士団をやめる」

「こ、怖いこと言うんやないって……」

　しばらく走ってさっきまでいた場所を見ると、そこはもう炎の海だった。エイダンを下ろし、目を見て語りかける。

「振り返らずに、前だけを見て走れ。お前の家族がいる場所まで」

「でも……」

「もう大丈夫だ、私は強い。あんな奴らに負けはしない」

　エイダンは黙って俯（うつむ）く。ぽんと肩を叩いた後、私は二人の魔女がいる場所に戻った。

　後ろでエイダンが遠くに走る音が聞こえた。私の言う通りにしてくれたのだろう。素直で、本当にいい子だ。そんなところが大好きだった。

　歩いた先で炎がチリチリ、と草木を燃やしていて熱い。それは今にも町の大きな看板に引火しそうだ。

「私は強い……か。また、嘘を吐いてしまったな」

「戻ってきたか、それは都合がいいぜ。心置きなくお前をブチのめせるからなァ！」

「こっちは二人やで……相手すんのは無謀（むぼう）ってモンやろ？」

「二人だろうが一人だろうが、私はもう抵抗する気はない」

「は？」

　二人は予想外の発言に、眉をひそめて首を傾げた。少女は目をぱちくりさせている。

「私は自分の罪を認める、どんな罰でも受ける……この通りだ」

　膝をついて、箒を遠くに投げる。

　すると、イクスは気に食わなそうに舌打ちをした。

「ふざけんな、バカにすんじゃねェ！」

　ガン、とイクスは町の看板を蹴り飛ばす。看板は壊れ、遠くへ飛んで行った。そして私の目の前に降りる。そして、雑に私の前髪を掴んだ。

「オレはなァ、お前が苦しむ姿を見ねェと気が済まねぇんだよ！」

　そして、顔面を蹴り飛ばした。

　衝撃で意識が飛びかける。ばたりと地面に顔が着くと、彼はそれを思いっきり踏みつぶした。

「お前がやめてください、って泣き叫ぶまで、絶対に殺さねェ」

「……ッ」

「でもお前自身に何をしたって、オレの望む言葉は聞けなさそうだな？」

　そう言って、イクスは私から視線を離した。彼の視線の先は……エイダンが逃げた道。

「待て、エイダンには手を出すな！」

「ビンゴだなァ！　おい、スピカ！　こいつを抑えておけ！」

「オ、オッケーやで！」

　背中に、小さな体が勢いよく落ちてくる。完治していない傷がズキズキと痛む。このままでは傷が開いてしまう。

「そいつに釘を刺しとけよ、絶対に邪魔させるんじゃねェ」

「ま、任しとき……！」

　少女をどかそうともがく。すると手首を掴まれ、手の甲に矢を刺された。矢は手を貫通し、地面にしっかりと差し込まれた。

「あ、暴れんといてな、うち非力やから……！」

「くそ……！」

　遠ざかるイクスの背中に手を伸ばすが、それは届くことなく地に落ちた。

「あいつ、足遅いなァ？　歩いてでも追いつけそうだ」

　遠くに人影が見えた。だがどうも様子がおかしい。人影はそこから動いていない。

　なぜなのか分かった時には、オレの足が止まっていた。

「人助けをしろと？　それで、私に何の利益があるのです？」

「頼む、オレにできることならなんでもするから……だから……」

「では、あなたの命をいただいても？」

「……い、いいよ。いいからサファイアを助けてくれ！」

「ふふ、なかなか勇気があるのですね。私、そういう方は好きですわ」

　彼女が口に手を当て笑うと、ばさりと長く白い睫毛（まつげ）が瞳を覆った。それが開かれた時、視線はこちらに向かれていた。

　肩がぞく、と震える。

　あいつは『犠牲の魔女』より危険な存在。数えきれないほどの魔女を虐殺し、血を浴びている。

「サファイア様のところへ行くので、退いてくれませんか？」

「誰が通すか、イカレ野郎」

「ふふ、そうですか」

　彼女はエイダンという名の少年を後ろに下がらせ、手を横に伸ばす。すると、成人男性が両手で持つ、背丈くらいの長さの大剣が現れた。彼女は軽々しく、それを片手で持つ。

「では、嫌と言う程に弄（もてあそ）んであげましょう」

　彼女は気持ち悪いくらいに一定した表情のまま、姿勢を低くして地面を踏み込んだ。

　風のような速さで間合いに入られ、反応が遅れる。

　振られた大剣を防衛魔法を用いて防いだが、重さに耐えられずに体が吹き飛んだ。

　勢いよく地面に体を打ちたが、痛みに耐えて上半身を起こす。

　周りを見ると、ここはさっきスピカがいた場所から近い。砂埃で周りが見えないが、声は聞こえるだろうと大声で呼びかけた。

「スピカ！」

「イクス、なんでここにおるん⁉」

「そのままでいい、お前のアーチェリーで『あいつ』の邪魔をしてくれ！」

「今すぐ、離せ……！」

「ち、ちょっと無理あるわ……！　こっちも必死やねん、でも『あいつ』って一体……」

　砂埃が収まると、彼女は姿を現した。ゆっくり、歩いてこちらに向かってくる。

　『犠牲の魔女』、そしてスピカにもその姿が見えたようだ。

「あいつは、エルカビダにいた……」

「『紅血（こうけつ）の魔女』⁉」

「油断したな！」

「いたっ！？」

　スピカは隙を突かれ、サファイアの上からどけられていた。スピカは地面に転がったが、すぐに体を起こした。

「チッ、最悪だな……！　だがいいじゃねェかよ。『紅血の魔女』、お前からぶっとばしてやる」

　手から全身へ、炎を纏う。

　『犠牲の魔女』の戦闘力は分からないが、少なくとも『紅血の魔女』は騎士団の先輩にも手に負えなかった。

　最悪の相手であったが、オレは引き下がらない。

　ようやく見つけた、自分の愛する人を殺した魔女を放置することはできないのだ。

　彼女がいなくなってから、オレの心には後悔と喪失感がこびりついていた。それは一瞬たりとも消えてはくれない。

「イクス、このマフラーをサファイアにあげようと思うの！」

　ディアナはサファイアを想って、とても嬉しそうにマフラーを編んでいた。サファイアのことを話すときに、キラキラと輝くような笑顔を見せてくれた。それを踏みにじった『犠牲の魔女』に殺意が沸く。

　必ず、オレは『犠牲の魔女』に復讐する。

　例え、この選択が最悪の『運命』を招くとしても。