メイドなめんなよ

epilogue

　国営病院の中は静かであった。今日が平日というのもあるし、いまが外来受付の時間外だから、というのもあるだろう。

　エレベーターのドアが開き、廊下に出ると、忙しそうに銀色のワゴンを手押しする看護婦とすれ違った。

「セリカがホールで待っているはずだ」ソクラが言った。「すでに、マーカスが迎えに行っているから、もう来ている頃だろう」

「うん……」

　どういうわけか、タイガは緊張を覚えた。

「どうした。なにか思うのか？」

　廊下を歩きながら、ソクラが尋ねる。その手にはタイガの荷物が。何日の入院になるか、定（さだ）かではなかったので、ボストンバッグは着替え用の服でパンパンに膨れている。

「どんな顔で会えばいいのかな……」

「なんだったら、変顔はどうだ？」

「それは……」タイガはくすりと笑って、「お父上がどうぞ」

「うむ……」ソクラは真面目に思案して、「こんな顔でどうだ？」

　変顔を見せつけた。ひどい。とてもひどい顔だ。

「やめてください」

「傑作（けっさく）ではなかったか？」

「ある意味傑作でした」

「お、では……」

「やらないでください」

　他愛（たあい）のないやりとりではあった。が、ソクラは感じた。何度か拐われて、命の危機にさらされたためか、タイガは男として確実に成長している、と。

　しばらく廊下を歩いて、L字の曲がり角にさしかかった。

「ここを曲がれば、ホールだ」ソクラは歩速をゆるめて、「タイガ、おまえがさきに行きなさい」

「……うん」

　最後に見たセリカの顔。どうしても頭によぎる。

　タイガは廊下を曲がり、ホールを見た。

　ピンク色のスウェットを着ている、セリカがいた。

　その後ろ姿が遠くから見えた。

　左腕には、まだギプスが。

　肩からのアームホルダーに腕を吊られ、しっかりと固定されている。

　ボブの髪がすこし伸びているような。

　そんな気がした。

「セリカ」

　タイガは声を投げる。

　しかし、セリカは振り向かない。

　声は届いているはずだ。

「セリカ……！」

　タイガは走りだした。

　佇むセリカを抱きしめると、腕に熱を感じた。

　それは、セリカが流した涙の熱であった。

「ごめん、本当に、ごめん」

「どうして……。謝るのですか」

「僕の無力のせいだ。僕のせいで。セリカを狂わせてしまった」

「狂ってなんかいません。ただ、あなたを助けたかった。それだけです」

　そう言ってセリカは、タイガの抱擁（ほうよう）を嫌った。

「もしかして……。イヴァンツデールから出ていくとか。考えていないよね？」

　タイガの言葉で時間が止まったかのような、深い沈黙が流れる。

「わたくしは人間ではないのです。きっと」

「それでもいいじゃないか。セリカはセリカだ」

　そうだ。セリカがどう思っているか、ではない。

　僕自身がどうしたいか、だ。

　タイガは拳を握りしめた。

　話す言葉。話すべき言葉を決めて。

「セリカがなんだっていい。人間じゃなくったっていい。これからもメイドとして、ずっとイヴァンツデールにいてほしい。だから、セリカがすこしでも、戦わなくて済むように僕が強くなる！　そう……、したい……、と……、思って……、いる……、けど……」

　やっぱり、タイガのなよなよが顔を出した。

　くす、とセリカの笑い声が聞こえた。

「いいところだったのに」ソクラはにこやかに笑って、「やっぱりタイガ、だな」

「やっぱりタイガさま、ですね」

　やっとセリカがこっちを向いた。

　潤（うるお）った目尻から一縷（いちる）の雫が光る、綺麗な笑顔だった。

「だめだぁ……、僕やっぱりタイガだよ」そう言った本人は膝から崩れてしまう。「でもよかった。セリカ。生きていてくれて本当によかったよ……」

「また、拐われたら助けに行きます。ご安心ください。タイガさま」

　よし！　とソクラは気合を入れた。

「さぁ、家に帰ろう！」

　三人は病院の玄関に向かった。

　執事らしく、マーカスが車をつけて待っていてくれた。

「おかえりなさいませ。ご主人さま。タイガさま」

　白光りする車のドアを開けながら、マーカスは非の打ちどころのない姿勢でお辞儀をした。

「そしてセリカ。がんばったね。おかえり」

「ああぁん！」イヴァンツデール家の玄関前で、ドリシラは右往左往している。「本当に今日帰ってくるのよね、ねぇ、ねぇ！」

「ちょっと落ち着いてよ」

　この時間のために学校を早退をしたサクラが、口をつく。

「歩くたびにどすん、どすん、って地面が揺れている気がするんだけど」

「そんな、そんなことないわよ！　わたくし、アイリーシャよりも体重が軽いんだから」

「ぜったいにないです」アイリーシャは怪訝な顔で、「せいぜい城ノ藤とどっこいくらいの体重かと思います。ねぇ？　クルーゲンさん」

「見た感じ、五キログラムくらい上ですかねぇ。ドリシラさんの方がぁ」

　この体重計算は明らかな冗談である。

「あら、わたくしでも勝てるかしら、城ノ藤に」

　ドリシラはまんざらでもない様子だ。

「スープパスタの早食いなら。ドリシラさんの圧勝です」と、アイリーシャ。

「あら！　嬉しい！」

「喜ぶな！」すかさずのサクラである。

　聞き覚えのあるエンジン音が近づいてきた。敷地内に白の高級車が入ると四人は駆けだした。車から降りたのは、タイガとソクラ。マーカス。そして骨折の治療具が痛々しい、セリカ。

「セリカ！」ドリシラは抱きつこうとする。「ああぁん！　おかえりぃぃ！」

「ドリシラさん、いまはまじでだめ！」アイリーシャが全力で止めた。「その豊満な肉体で抱きついたら、セリカの骨が潰れる！」

「ただいま……、みんな、休んじゃってごめんなさい」

　申し訳なさそうにセリカは頭を下げた。

「もう、本当に」サクラはわざとらしく、「お風呂掃除なんか、初めての経験だったわよ。今日からタイガがやれ」

「ええー、僕もまだ完璧じゃないよぉ……」

　いつものやりとりに、笑い声が揃った。

「セリカ」ソクラの声で空気が引き締まる。「しばらくは家でゆっくりしていなさい。家事のことはなにも考えなくてもいいから」

　そうだよ、そうして、そうしなさい、と全員がセリカの躰を気遣（きづか）った。しかし当の本人は——

「いえ。できることはやります。片手でも家事はできますから」

「そうは言っても……」ソクラはまだ納得できず。「こちらが心配になってしまう。どうか……、うむ。せめて二週間くらいは……」

　しかしセリカは、気にしないでください、と微笑んだ。

　その笑みをみなが見つめた。

　嬉しさに満ちている、心からの笑みであった。

「本当に、本当にありがとう。ちゃんと日々のお掃除。お料理。お洗濯。お着替えの準備。庭のお手入れ。こんな腕ですが、しっかりと。こなしてみせます」

　ありがとう。

　これからも、この家に住める幸せを。

　こんなにも噛み締められるわたくしは、幸せ者です。

「メイド、なめんなよ。です」

〈第一巻　稿了〉