第20話 海難0527〈プロローグ〉
「うええ……」
「無理すんな、安藤」
「ここは良いから、早く吐いてこい」
「すみません、ワッチが始まったばっかりなのに……」
上原の言葉に、
「こればかりは、慣れるしかないからなあ」
自身は全く船酔いしない体質である上原はボソリと呟くと、
白い閃光が１回。１６秒後に赤い閃光が１回。そしてまた１６秒後に白い閃光が１回。この規則正しい白と赤のサイクルは、伊豆半島の最南端に位置する
（このペースなら、なんとか予定通りの時刻に入港できそうだな）
順調に伊豆半島沖を通過しつつあることに安堵した上原は、石廊埼灯台の西側の空間に目を移してみる。
（そういえば、フランスの貨客船が座礁したのって、確かあの辺りだったか）
明治７年に石廊崎の沖合で発生した、フランスの貨客船の遭難事故を題材にした歴史小説を、上原は最近読んだばかりである。
（技術が進歩した分、今の時代の船乗りは恵まれてるよな）
とはいえ、昨今はこの伊豆半島沖を行き交う船の数が非常に多く、ほんの少しの気の緩みが、船同士の衝突という重大な海難事故を、いとも簡単に誘発してしまうという現状がある。
最後まで気を抜くまいと、上原はすぐに視線を針路方向に戻そうとした。
（ん？）
視界の端に何かを捉えたような気がして、再び石廊埼灯台の西側に目を凝らしてみる。
いつの間にか、紫色の炎が出現していた。
吹き荒ぶ風雨の中、まるでこちらを
「鬼火！？」
上原は紫色の炎から強引に視線を引き剥がすと、激しく首を振った。それから、制服のポケットから
（いかんいかん。あんなのに引っ張られたら洒落にならんぞ）
鬼火程度で惑わされるようなことは無いものの、荒天下、しかも夜間の航海というこの状況では、どんなに小さな油断でも命取りになりうる。
上原は大きく息を吐いて御守りをポケットに戻すと、操舵輪を握り直し、船の針路方向に意識を集中させようとした。
『きて』
「っ！？」
すぐ耳元で、女の声が囁いた。
上原は反射的に左耳を抑えながら、思わず左舷方向を振り向いてしまう。
しまったと思った時には、もう遅かった。
遠く伊豆半島の海岸沿いで、紫色の鬼火がめらめらと激しく燃え上がっている。
炎の中に、ぼんやりとした人影が浮かび上がる。
（おかしい）
石廊崎から「あかとき丸」までは何kmもの距離がある。まるで間近で見ているかのように、炎の中に人影を認識できてしまうのは、どう考えてもおかしい。
今すぐ目を離すべきだと、本能がけたたましく警鐘を鳴らす。
『きて』
しかし、上原は目を離せない。
燃え上がった炎の先が、蛇の舌ように夜闇を舐める幻惑的な光景を、もっと見ていたいと思ってしまう。
きて。
きて。
きて。
人影が、より一層くっきりと浮かび上がってくる。
人影は、女だった。
強く波打つ豊かな髪が、一糸まとわぬ裸体の上で艶めかしく揺れている。
気がつくと、視界は全て紫色に覆われていた。
むせかえるような濃厚なミルクと潮の匂いが、むわりと上原を包み込む。
女が、その口元に妖艶な笑みを浮かべた。
ゆっくりと手を差し伸べて、蛇のように指をくねらせて上原を手招きする。
上原は当然のように、操舵輪を左に傾けた。
―― ―― ――
※参考資料:上原が読んだ「歴史小説」について
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