隣家の桐花

後編

「智也、お前本当にちゃんと俺の事紹介してくれたのか？」

　朝、俺の顔を見るなりこう言ってきた。昨日、ラインでダメだったと宏人には伝えていたからだ。

「卒アルで声かけてくる時点でアウトだって。それ以上、何も言えないじゃん」

「いやさあ、恋の始まりなんて何がキッカケか分からないだろ？　もうちょっと推してくれてもいいと思うけどなあ、俺は」

「恋の始まりとか、そんなキャラかよ、宏人は」

　そう言って浩介は笑った。

「そういや智也、授業中熱心にノートとってたけど、何書いてたの？」

「え？　普通に黒板の内容書いてただけだけど」

「おいおい、いつからそんな真面目君になったんだよ〜。そんなキャラじゃないだろー、智也は」

　浩介と宏人は笑った。

　桐花とラインを交換した翌日から、毎晩、桐花とラインをするようになっていた。

　桐花はあれから学校をサボったりはしてないようだ。

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返事遅いと思ったら、今日はバイトだったか。智也が働いてるとこのラーメンって美味しいの？

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美味いよ！　賄いで出してくれるラーメン食いたいからバイト始めたくらいだからｗ

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いいなあ！　好きなラーメン食べられて、お金まで貰えるんでしょ！　まるで天国じゃん！笑

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いやいや、ラーメン食ってお金貰ってる訳じゃ無いからｗ　ちゃんと仕事もしてんだぜｗ

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だよね・笑　私も一度食べてみたいな、智也んとこのラーメン。女子高生お一人とか浮いちゃう？

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うーん、俺んとこは結構ガッツリ系だから、女性のお一人様は少ないかなあ。良かったら一緒に行ってみる？

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ほんとに？　行く行く！　次の土曜日の夕方とかどう？

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土曜日、ちょうど朝イチからバイト入って６時までなんだ。それからでもいい？

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やった！　楽しみにしてる！

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　桐花とラーメンを一緒に食べることになった。

　これをデートと呼べるなら、俺にとって生まれて初めてのデートという事になる。

「——なんだよその点数。智也、カンニングでもしたのか？」

「ハハハ。なんて言い方すんだよ、ちゃんと勉強してたろ、俺」

　宏人の言いように、思わず笑ってしまった。

「家でもやってんのか、勉強？」

「いや、授業中真面目に聞いてるだけで、おおよそ頭に入るじゃん。あと分からない所は、ほんの少し復習してるかな」

　桐花と初めてラインをした翌日から、黒板の内容をノートに取るようになった。桐花の頑張りに感化されたのと、桐花の「やれば出来るのに勿体ない」という言葉が引っかかったからだ。

　授業中に分からない事が出てきても、俺には桐花という頼もしい家庭教師がいる。高校１年生になってから二度目の定期テスト。各教科の合計点は前回の２倍近くになっていた。

「お前がそんな高得点出すと焦ってくるんですけど。なあ、浩介」

「ほんとほんと。俺らもちょっとは真面目に勉強した方がいいのかな、こんな高校でも」

「俺で分かる範囲なら教えてやるよ。案外、やり出すと面白いもんだぜ、勉強も」

「なにがあったんだよ、智也……どっかで頭打ったりしたんじゃないだろうな。

——あ、そうそう。今度の土曜日、俺ん家で飯食おうよ。親が旅行で誰も居ないんだ。夜通し遊べるぜ！」

　宏人の提案に、浩介は「いいねえ！」と大喜びだ。

「——悪い、その日はバイトあって、その後ラーメン食うんだ。その後でよけりゃ」

「賄（まかな）いって事か？　その日くらい我慢しろよ」

「いや、そうじゃなくて……実は女子とさ……」

　その後、俺は二人に問い詰められ、桐花と一緒にラーメンを食べることを白状させられた。

　宏人に紹介を頼まれておきながら、デートらしい事をするのが後ろめたかったとも正直に言った。

「なんだそれ、羨ましいなあ。急に勉強し出したのもそれがキッカケじゃねーか。

な？　分かったろ、浩介。やっぱり人間、恋をしなきゃダメなんだよ」

　先日は恋を語る宏人を笑い飛ばした浩介だが、今回はうんうんと相づちを打っていた。

　約束の土曜日。

　バイトを終え、いつもより急いで私服に着替える。店の前に回ると、桐花は既に店の入り口で待っていた。

「待った？」

「全然。さっき来たとこだよ」

「行列出来てる日もあるんだけど、今日は空いてて良かった。どうぞ」

　店のスライドドアを引き、桐花と一緒に店に入った。

「いらっしゃ——なんだ福井じゃん。彼女か？」

　店長だ。ビシッと整えられた鼻髭が似合う、いわゆる強面（こわもて）だ。昔は格闘技をしていたらしい。

「いや、その……隣に住んでる幼なじみです」

「そうか。ただの知り合いと彼女じゃサービスの内容変わるけど、彼女じゃ無くていいのか？」

「じゃ、じゃあ彼女です！」

「ハハハ、了解。じゃ、カウンターしか空いてないけど、掛けといて」

　俺たちは最後の空席に二人で掛けた。

「私、智也の彼女なんだ」

　桐花はニヤニヤと笑っていた。

「だ、だって、サービスして欲しいじゃん。……で、お母さんにはなんて言って出てきたの」

「友達とファミレス行ってくるって。８時までには帰らないと怒られちゃうけど」

「まだ、２時間もある。十分十分」

　そんな会話を交わしている内に、ラーメンが運ばれてきた。

「ほい、俺からのサービス定食ね。残したら分かってるな、福井」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　俺はラーメンと半チャーハン、桐花はラーメンしか注文しなかったのに、ラーメンはチャーシュー麺に、チャーハンの他には鶏の唐揚げ、餃子と、この店のフルコースになっていた。

「うわ！　美味しい！」

「だろ？　ラーメンに拘ってる店って、サイドメニューが寂しい所が多いんだけど、この店はどのメニューも拘りの塊だからね」

「智也は本当にここのラーメン大好きなんだね。でも分かる、これはハマっちゃう！」

　そう言って、桐花はツルツルと美味しそうにラーメンを食べた。

「はーっ！　お腹いっぱい！　美味しかった！　智也もお腹パンパンでしょ？」

「うん、限界……流石にここのラーメンでも数日は食えないかも」

　小食の桐花をフォローする形になり、本当にお腹いっぱいになってしまった。今の俺の胃には、少しの隙間も無いだろう。

「私たち、タイミング良かったんだね。行列になってるじゃん」

「そうそう。いつもは行列になる時間なんだよ。ラッキーだったよ、俺たち」

　外は、店に入った時より随分と日が落ちていた。

　その時、自転車に乗った男二人組に「おーい」と声を掛けられた。宏人と浩介だった。

「飯食い終わった？　あ、智也の友人の山下宏人です。はじめまして」

「友人、その２の中田浩介です、はじめまして」

　二人ともどことなく顔が強ばっている。緊張しているのかもしれない。

「はじめまして、智也の幼なじみの鈴木桐花です」

　食事が終わったら合流する予定だったが、俺を迎えに来たのだろうか。

　いや、桐花を一目見てやろうと来たのだろう。

「と、智也だって！？　なに？　付き合ってたりするのか？」

「つ、付き合ってねえよ。幼なじみなだけだよ。な、桐花」

「『な、桐花』だってよ！　羨ましいなコイツ！」

　宏人が俺のモノマネをして茶化してくる。浩介はともかく、桐花まで吹き出した。

「じゃ、私はここで。またね」

「ま、待って。家まで送るよ」

「うんうん、その方がいいよ桐花ちゃん。じゃ、俺ん家で待ってるから、後でな！」

　宏人はそう言うと、浩介と共に自転車で去って行った。

「ごめんな、初対面なのに失礼な奴らで」

　俺は自転車を押し、桐花と並んで歩いた。

「ぜんぜん。楽しい人達じゃない。私まだ、そこまで仲良い友達いないし羨ましいよ」

「まだまだ高校も始まったばかりじゃん。その内、仲良くなるよ」

「だったらいいけど」

　桐花は寂しげに笑った。

　俺たちはこの２ヶ月程で、今までの空白を埋めるような勢いで会話をしてきた。

　桐花にそこまで親しい友人がいないことや、母親の期待が桐花のストレスになっている悩みなども聞いた。俺に話すことで、桐花は少しでも楽になってくれているだろうか。

　桐花は俺が最近ちゃんと勉強している事を喜んでいる。

　桐花には言っていないが、俺の学校なら一番の成績を取れるんじゃないか？　と、結構本気で考えている。

　次のテスト前にでも宣言してみようか。桐花ならきっと応援してくれるはずだ。

「もう家着いちゃうね。ここで大丈夫だよ」

「うん。じゃ、ここまでで」

「また一緒に食べようよ、ラーメン」

　桐花が言う。

「うん、行こう行こう。……あれ？　ちょっと歩いたからかな？　数日は無理って言ったばかりだけど、明日には食えそう」

「ハハハ、何それ。次行くときは私も、お腹ペッコペコにしておくから！　……じゃ、お友達と楽しんできてね！」

　そう言って桐花は帰って行った。

　次行くときは、か……

　その時も、店長は俺たちの関係を聞いてくれるのだろうか。

「今回は、本当に彼女です！」

　なんて言ったら、今日以上に料理が出てきてしまうのだろうか。

　俺はそんな夢想をしながら、宏人の家へと自転車を走らせた。

〈 隣家の桐花　了 〉