隣家の桐花

前編

「おはよ」

「あ、おはよう」

　玄関を出たところで、隣家の桐花（とうか）に会った。こんな時間に顔を合わせるのは珍しい。

「今日は遅いな。遅刻すんじゃねえの？」

「今日はゆっくりでいいの。智也（ともや）の高校は近くで楽そうね。じゃ」

　そう言って桐花は駅の方へと歩き出す。俺は自転車の鍵を開け、駅とは反対の方へとこぎ出した。

　桐花の家族は、俺が小学３年生の時に隣に越してきた。

　桐花が俺と同じ小学３年生、桐花の弟の悠人（ゆうと）が小学１年生。それに、小学５年生だった俺の姉、亜由美（あゆみ）を交えた４人は、すぐに仲良くなった。

　そんな俺を羨ましがるクラスメイトは多かった。桐花はまるで子役タレントのような可愛い見た目で、引っ越ししてきた途端に人気者になったからだ。

「智也と桐花は好き同士なんだって！　だから、いつも一緒に遊んでるらしいぜ！」

　羨ましいからなのか、ただイジりたかっただけのかは分からないが、そんな事をよく言われた。だが俺は、嫌がる振りをしつつ、内心は喜んでいた。

　そう、他のクラスメイト同様、俺も桐花に好意を抱いていたからだ。

　桐花と弟の悠人は、俺たち姉弟と違ってしっかりした子供達だった。帰宅時間はいつもキッチリ守ったし、喧嘩があってもその理由は大抵の場合、俺たち姉弟にあった。

　時には桐花の親から苦情が来ることもあった。

「智也くんが悠人のおもちゃを持って帰ったまま、返してくれないって言ってるんですが。智也くんとお話させて頂けますか？」

　こんな具合だ。

　その場で桐花の母親と一緒に来ていた悠人に謝り、その後は俺の親にみっちりと叱られた。

　そんな事があっても俺たちはよく遊んだ。だが、姉の亜由美が同級生達と遊ぶ事が多くなり、それに合わせるように俺たちも次第にバラバラになった。

　そして、そんな俺たちも高校生になった。

　桐花は地元で有名な進学校、それに比べて俺は評判の良くない、俗に言う底辺校に通っている。

　いつも一緒に高校に行っている、浩介（こうすけ）の家のベルを鳴らす。俺が迎えに来る頃には玄関に出てろと言っているのに、浩介が待っていた試しは無い。

「おはよー、お待たせお待たせ」

「お前さあ、俺ん家に迎えに来るくらいの気合い、一度でいいから見せてみろよ」

「まあまあ。お前ん家、高校と逆方向だし効率悪いじゃん。明日はちゃんと待ってるからさ」

　いつもこんな調子なのだが、不思議と憎めない奴だったりする。

「智也、今日は持ってきただろうな、卒アル」

　学校に着くなり、宏人（ひろと）に声をかけられた。俺と浩介と宏人。俺たちはたいていの場合、この三人でつるんでいる。

「持ってきた持ってきた。休み時間にな」

　浩介のせいで、今日も学校に着いたのはギリギリだ。着席するのと同時にチャイムが鳴った。

　１時間目は数学だった。先生の声より、生徒達の私語の方が大きい。普段通りの、ざわついた教室。先生は気にする事も無く、淡々とチョークを走らせていく。俺の開きっぱなしのノートは真っ白だ。いつもと同じように、時間だけがダラダラと過ぎていく。

　俺は何のために学校に来ているのだろうか。

「どれどれ、見せてもらいましょうか、智也んとこの卒業アルバム」

　休憩時間になり、浩介と宏人が取り合うようにアルバムを見始める。

　男子校の俺たちにとっては、こうやって中学の時の卒業アルバムを眺めては、「この子可愛い！」「そっちの子の方が可愛い！」などと言い合うのが楽しみなのだ。隣のクラスの誰々は卒業アルバムがきっかけで、付き合い始めたと聞いたが、本当かどうかは分からない。

「浩介とこの中学はレベル低かったからなあ。智也んとこもダメだったら、出会い系サイトしか残ってないなあ」

　宏人は大人びた事を言いたがる癖がある。好みの子を見つけたとしても、声を掛ける勇気があるとは思えないが。

「お。この子、超可愛いじゃん！　ちょっと真面目そうだけど」

　宏人が指さしたのは桐花だった。

「あー……幼なじみだ。俺ん家の隣に住んでる」

「マ、マジで？　よく話すのか？」

「話したり一緒に遊んだのは小学生の頃までだな。中学の時なんか、殆ど口も聞いてない」

「そうなんだ。一度声かけてみてよ、智也」

「マ、マジで言ってる！？　あいつ、マリン女子学院だぜ。全然、話し合わないと思うけど」

「関係ねえって。賢くても強い奴になびく女って結構いるんだよ」

　強い奴って、一体誰の事だよ。

　ラインも知らないし、話す機会も無いと断ったが、宏人に押し切られて桐花に声をかけると約束してしまった。

　隣家に電話するのも変だと思った俺は、夕食を済ませた後、桐花の家のインターホンを鳴らした。

「夜分すみません。隣の福井です。桐花さんいますか？」

「ちょっと待ってくださいね。今行きます」

　インターホンでそう答えたのは、桐花の母親だろう。俺はしばし待った。

「智也くん、お久しぶり。桐花に何のご用かしら？　もしかして、最近よく会ったりしてるの？」

　出てきたのが桐花の母親だったので、俺は少々面食らった。桐花も母親の後ろから顔を出した。何故か桐花は、険しい顔をしている。

「い、いえ、全然。今朝、久しぶりに挨拶交わしたくらいです」

「本当に？　学校から電話があって、桐花が学校に来たのは昼過ぎだって言われたんだけど、智也くんは関係ないのかしら？」

「や、やめてよ、お母さん！　智也は全然関係無いんだから！　家に戻ってよ！」

「あなたが無断で遅刻なんかするから悪いんでしょ！　こんな時間から家を出させませんからね！」

「あ、桐花のお母さん、俺の話は５分もあれば終わるんで、場所もここで大丈夫なんで」

　俺がそう言うと、桐花に「５分だけよ！」と言い残して、桐花の母は家に戻っていった。

「ごめんなさい、智也……私が無断で学校に遅刻したから、凄く怒ってるの。智也は何の関係も無いのに、ホントごめん」

　桐花は小さく頭を下げた。

「いや、大丈夫。……それよりさ、話長くなるかもだから、ラインで話ししようか。今、スマホ持ってる？」

「あ、あるよ、ちょっと待ってね」

　桐花がポケットからスマホを取り出し、ラインの交換を済ませた。

「じゃあ、詳しくはライン送るから。……それにしても、桐花がサボったりするんだな。ハハハ、俺ちょっとビックリしたよ」

　桐花の予想外だった行動に思わず笑ってしまった。桐花に笑顔を向けたのなんて何年ぶりだろう。

「ずーっと真面目にやってきたのが、今になって疲れてきちゃったのかな……親に怒られるなんて久しぶりだった」

　そう言って桐花も笑った。

　続きはラインで、と俺は隣の家に戻った。

　今朝会った時の桐花は、既に遅刻する気だったんだ。桐花は午前中、何をしていたんだろう。

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さっきはどうも。早速だけど、桐花って付き合ってる奴っているの？

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居るように見えないでしょ？　いないいない。そもそも男子と付き合ったことなんて無いよ

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　いや、桐花に彼氏が居ないなんて、キッカケが無いだけの事だ。久しぶりに見た桐花の笑顔に、俺は少なからずドキッとした。

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実はさ、中学の卒アル見た俺の友達が、桐花に声かけてくれないかって言われてさ

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やだやだ、そんなの。卒アル見て声かけてくる人とか絶対イヤ

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　何故か、ホッとした俺がいた。

　宏人と桐花が合うとは思わなかったし、知らない奴ならまだしも、宏人と付き合うのは何か嫌だった。

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OKOK！　多分、性格も合いそうにないし、良かったと思う

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何でそんな人紹介しようとしたのよ・笑

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確かにｗ

言いたくなかったらいいけど、午前中ってサボってどこ行ってたの？

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どこって訳でもないの。「みんなは今、勉強や仕事してるんだなー」って思いながら、じーっと人混み眺めてたの。ちょっと病んでるのかな、私・笑

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勉強しすぎでストレス溜まってるんじゃない？　たまには息抜きしないとダメだぜｗ

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智也はどうやってストレス解消してるの？

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俺は好き勝手生きてるから、そもそもストレス溜まってないなｗ

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　そんなやりとりを、延々と１時間も交わした。

　桐花は中学の頃から常に成績が良く、志望校にも無事合格した事で、気が抜けたのかもしれないと言っていた。部活やバイトにも憧れがあるみたいだが、桐花の母親が許してくれないようだ。

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桐花に悩みなんて無いと思ってた。賢いのは賢いので色々と大変なんだな

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賢いって、勉強頑張った結果なだけだよ。智也だって勉強すれば出来るのにしなかっただけでしょ？　私からすればちょっと勿体ないな、って思ってたけど

って言うか、悩み無い女子高生なんてどこ探しても居ないと思うよ・笑

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　「智也はやれば出来るのに」

　殆ど会話を交わさなかった中学生の時に、桐花から言われた事がある。答えが分からなかったテストの解答欄に、ふざけた解答を書いて周りに見せびらかしていた時だった。

　みんなが笑っている中、桐花だけが厳しい顔でそう言ったのを思い出した。

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じゃ、そういう事で！　またサボりたくなったら相談しろよｗ

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ありがとう。頻繁にラインしても怒らないでね・笑

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　８時過ぎから始めたラインだが、終わる頃には１１時を回っていた。