俺の幼馴染に、なにやら猫の尻尾が生えているらしいのですが。

モフモフと幼馴染

　――おはようございます。松山伊織（まつやま いおり）サマ。

　本日は2255年7月6日、天気は、晴れのち曇り。

　気温は23度、湿度は42％です。

　降水確率···46％···にわか雨に、ご注意ください。

　念の為に、折り畳み傘のご準備を致しますか？　――

　右耳のピアスに埋め込んだAI-アドニス-から聞こえる、機械とは思えない程、流暢（りゅうちょう）なアナウンスに、俺は目をこすりながら答えた。

「要らない···セット・ワン」

　俺の指示を受けたアドニスから、青い光が零れ始め、俺と寝室全体を包む。緑のカーテンが気に入っている、爽やかな寝室の景色は、瞬く間に、洋風なリビングへとモードチェンジした。

　それと共に長年、部屋着に愛用している、灰色の安物トレーナーが、俺が通っている第一明鏡（めいきょう）高校の制服へと、切り替わった。

　茶色のブレザーは、しわひとつ無く、俺は左袖を撫で、手触りを確認する。

　――うん、大丈夫そうだ。今回も成（・）功（・）した。

　食卓へ着くと、ご丁寧に朝食セットが出来上がっている。

　今日のメニューは、旧式ベーグルとベーコンエッグ。

　作り立てのそれらは、ほかほかと湯気を出し、ベーコンの焼ける香ばしい匂いが、俺の食欲を唆（そそ）る。

　ここ2、3日は新式の食事ばかりだったから、嬉しいな。

　――あの四角いキューブよりは、100年前の食事の方が食べている感覚がある気がする。

　初めて旧式の料理を食べた時の事は、よく覚えている。

　俺は母の手料理を、食べたことがない。

　と言うよりも、母は幼い時に心臓病で亡くなり、正確には手料理どころか、顔すらも覚えていない。

　ただ写真に残っている母は、笑顔が可愛い人綺麗な女性だった。

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の容姿は、見事に俺に引き継がれている。

　碧い瞳でさえ目立つのに、金髪だと更に悪目立ちするので、今は黒髪に染めている。

　AI-アドニス-の容姿テクスチャで隠すより、直に染めた方が安心だったので、その方法で染め続けている。

　···髪の根本が金色になってきたし、また追加で染めないとな···。

　親父は、と言うと俺が高校へ入学する前に、仕事の都合とやらで、突然パリへと海外赴任になった。

　頑なに、仕事の詳細を明かさない親父にイラつき、当時は何度も喧嘩した。

　最近は特に忙しいのか、連絡すら取れないが、あの親父の事だから、おそらく元気にしてるのだろう。

　いつもは何だかんだと文句を言いつつも、晩飯は必ず、親父と一緒にとることが多かった。

　親父がパリへと旅立った日、1人で食べる晩飯は、いうもより味気なく、と言うよりかは、食べていてつまらなかった。

　誰かと食べる飯程、美味しいものは無いのかもしれない、と気付いたのは、その時だ。

　そんな中、初めてまじまじと旧式のビーフシチューを見た。

　何故だか、写真で見た母の顔が浮かび、まるで母が作ってくれたかのように感じ、泣きながらビーフシチューを頬張った。

　あのビーフシチューの味が、未だに忘れられない。

　そう言えば、新式のみを食べる人が最近増えたと、ニュースキャスターが言っていたな。

　アドニスのメニューでは、日々の献立を細かく設定できる。

　当然、旧式を毎日選び続ける事も出来るのだが、なんだか毎日食べるのは勿体なく感じ、今はランダムに設定している。

　やはり、旧式を引き当てた日は、何となく気分が良い。

　毎日の運勢占いとやらは、こんな感じだったのかもしれない···――と言っても、今ではもう、占い自体が廃れてしまい、占い師が居なくなった為に、滅多に見かけなくなったが···。

　リビングのテレビ横にある時計に、ちらりと目を向けると、時刻は7：30を過ぎようとしている。

　···もうこんな時間か···朝は苦手だ。

　もたもたしていると、すぐに時間が過ぎてしまう。

　慌ててベーグルの一口目を、口いっぱいに頬張り、味わっている時だった。

　軽快な着信音と共に、視界上に【-着信中- 初雪（はつゆき） みく】と表示された。

　いつも通りの幼なじみからの着信に、応答した。

「――···むぐっ···みく。おはよ」

「···いおちゃん···っ うっ···く···」

「···え？　みく、どうした？」

「······ぐす···っ」

「おまえ···もしかして、泣いてる···？」

　明らかに、いつもの様子とは違う声色。

　しおらしい幼なじみの様子に、戸惑いを隠せない。

「···が、···たの···」

「え？　何だ？　 ···何て言った？」

「私の腰に、猫の尻尾が···っ！　生えた、の···」

「···はぁ？」

　コイツ、何言ってんだ？

　いや、俺が寝ぼけてるのかもしれない。

「なんだ？　寝不足か？　昨日寝れなかったのか？　人間に、尻尾なんて生えるわけ···」

　刹那、みくの顔が視界上に浮き出る。

　俺は思わず「うわっ」と、変な声を上げてしまった。

「みく、イメージモードを起動する時は、一言かけろって···なんども――？！」

　寝起きなのだろうか、いつもは整えられた筈の彼女の栗色の髪には、くるりと寝癖がついている。

　耳たぶまでリンゴのように真っ赤になった、みくの顔の後が映った直後。

　映像画面が切り替わり、今度はみくの顔ではなく、腰元が映し出され、その次は彼女の背中が映った。体勢からして、どうやら彼女は、ベットにうつ伏せになっているようだ。

　背中部分のパーカーがはだけ、もこもことした白のショートパンツの腰の辺りから、白と水色の縞々パンツが、ちらりと見えている。

　だがそれ以上に、目を疑う物が、そこにはあった。

　――なんだ、これ···？　本当に、猫の尻尾なのか···？

　みくの腰元からは、もふもふとした白い尻尾が生えおり、それはまるで、己の意思を持ったかのように、ゆらゆらと動いている。

　俺の親友、宮下颯太（みやした そうた）から、颯太の飼い猫の写真を貰うのだが、何処と無くその猫の尻尾の形に、似ている気がする。

「！　な、な···なんだそれ、なんで、そんなもんが？！　···つか、みく、お前···パンツ見えてるぞ···！」

「～～～っ！？」

　彼女は、声に鳴らない悲鳴を上げ、慌てた様子で、ぷつりと映像が途切れると共に、視界上に【No image】と表示され、音声モードに切り替わったのだと分かった。

　しばらくすると、視界上の文字表記は消え、先程まで見ていた、リビングの景色が戻ってくる。

「···いおちゃん···どうしよう···」

　情けないようにも聞こえる、弱々しい声を出す幼なじみに、俺は頭を少し抱えた。

「みく、迎えに行くから、待っててくれ」

すっかり冷めてしまった、食べかけの朝食を残し、俺は急ぎ足で、自宅であるマンションを後にした。

　＊　＊　＊

　5軒先の角地に建っている、みくの家に来た。

　門扉を開け、玄関の扉へと辿られた、赤レンガの道を歩く。

　ガーデニング好きの、みくのおばさんの趣味で飾られた、色鮮やかな庭を横目に、玄関の横に設置されたインターホンを押し、彼女の応答を待つ。

　――すぐ出ないということは、おばさん達は仕事行ったんだろうな。

　ちらりと足元を見ると、幼稚園の時にみくと一緒に植えた、紫色のアサガオが目に入った。

　朝からたっぷりと水分が与えられたのだろう、まだ花びらには、水やり後のしずくが残り、それ等は太陽の光を一身に浴び、キラキラと笑っている。

　幼稚園時代の、おぼろげな記憶を、ぼんやりと思い浮かべている時、赤い屋根の一軒家――みくの家の2階部分から、バタバタと階段を駆け下りる音がする。

　ガチャリと玄関扉が開くと、うるうると瞳を潤ませたみくが、顔を覗かせた。

　まだ支度が整っていない、と言わんばかりに、制服ではなく、手触りのよさそうな、もこもことした白のパーカーを着ている。

「おっす···」

「うん···」

　何となく、彼女と視線を合わせるのが気恥ずかしくて、つい目を逸らしてしまった。チラリと彼女を見ると、彼女も恥しそうに、ぎこちなく小さく手招きしている。

　玄関の中に入り、見慣れた造りの廊下の先にある、階段を彼女の少し後ろから上がる。

　彼女の腰周りからは、それらしき尻尾は見当たらない。

　みくは、階段を上がりきった先の右角にある、彼女の自室の扉を開き、俺を再び招いた。

　日当たりの良い、幼なじみの部屋は、昔の面影を残しつつも、前とは違った、ふわりと甘い彼女の匂いが、俺の鼻をくすぐる。

　きれいに整理整頓され、女の子特有の可愛らしい小物に囲まれた部屋に入るのは、何故だか、より一層、恥ずかしく、一気に緊張感が増した。

　部屋の中心にある、白い円形のラグの上に、なぜか正座で座る彼女。

　ゴクリ、と唾を飲み込み、俺も意を決し、彼女の部屋へと、足を踏み入れる。

「···お、おじゃましまーす」

「ど、どうぞ〜」

緊張のあまり、敬語になってしまった俺に、同じくカチコチと音がなりそうな程、固まったみくの返事が返ってきた。

俺は彼女につられて、彼女の近くで、同じように正座で座った。

「これ···」

　白いパーカーの中から覗かせる、ふわふわとした尻尾。

「まじか···これテクスチャとかじゃないんだよな···？　···触っていい？」

「···うん···」

　恐る恐る尻尾に触れると、みくは「ひゃ···っ」と小さな悲鳴をあげ、身をたじろいだ。

　白い尻尾は、見た目通り手触りが良く、俺の手から逃れようと、必死に動いている。

「すっげ！　まじで尻尾だな！」

「～～っ！？　そんな強く、握らないで···っ」

「ごめんごめん」

　驚きのあまり、無意識に握っていた事に気づき、俺は手を放した。指の間からするりと、尻尾が逃げていく。

「あの···どこか体調悪かったりしないのか？　 ···大丈夫かよ」

「それは、大丈夫···。不思議なくらい普通なの···。朝起きたら、腰の辺りがもふもふってして···鏡みたら、もう尻尾が···。とってもびっくりしたの···」

「···そりゃあ、びっくりするだろうな」

　朝起きて、尻尾が生えていたら、俺だったら、もう一度寝るな。

　そして、起きて夢じゃなかったと絶望するだろう。

「何か変な物でも食べた？」

「んーん。そんな変な物、食べた記憶ないよ···」

「うーん···」

　暫く頭を抱え、どうしたものかと、うなっている俺の前で、彼女は白い尻尾を、己の右太ももに巻きつけ、ベットにあった手触りの良さそうなクッションを、抱えていた。

　ベッドの枕元にある、テディベアの形をした置時計の時刻は、もう8時を回ろうとしている。

「···学校休むか？」

「やだ！　生徒会長になりたいもん。休みたくないよ···」

「そうか、確か、皆勤賞近い生徒が推薦されるんだっけ」

「うん。でも···どうしよう。今日プールあるのに···」

「あー···今日プール開きの日か···」

　ぽりぽりと人差し指で、眉間をかきながら、女子の水着を連想した。

　学校指定である、脇腹部分に白い縦ラインが入った、紺のスクール水着には、とても尻尾を隠せる隙間は無いだろう。

　つい彼女の姿を、想像してしまう。

　艶（つや）のある栗色の髪をした、ポニーテール姿の彼女が、髪をおろし、少し癖のある毛先は、スクール水着の胸元まで広がっている。そこに、白い猫耳と尻尾が生えているとなると···。

　当然彼女が、恥ずかしそうにたじろいでいる姿は易々（やすやす）と思い浮かんだ。

　我が幼なじみながら、全然アリだ。

　――いやむしろ、大アリだ。

　まぁ、猫耳は完全に俺の脳内オプションだが。

「···いおちゃんのえっち」

　俺の良からぬ妄想が、バレたのだろうか。

　目前の彼女は、ぷくーっと頬を膨らませ、不機嫌そうにしている。

「···コホン···。テ（・）ク（・）ス（・）チ（・）ャ（・）で隠す事は出来ないのか？」

　わざとらしく咳払いをした俺だが、なにも、闇雲に提案したわけじゃない。

　誰だったか···。開発者の名前はＪなんとかバーターソン？

　···思い出せないが、ここ何十年かの、グランドクロス社のテクスチャ技術により、衣服だけでなく、室内や家具まで自由に、自分でデザインできるようになった。

　俺の親父世代は、まだ衣服のテクスチャが浸透してないらしく、未だに昔の服を好む人が多いと聞く。

　だが、俺たちの世代では、テクスチャが当たり前だ。

　今では、制服までテクスチャを適応し、学校公認になっている。

　可愛くない制服でさえ、自由にカスタムし、アレンジ出来るので、女子達が『可愛い制服が着れる！』と喜んでいた。

　テクスチャの実装当初は、装置の不具合で、上手く反映されなかったり、酷い時は肌が透けたらしいが、今では安定し、不具合も起きない為、学校公認になったらしい。

　ブランドやジャンル事に、振り分けられたテクスチャのデザインは、色形が数えきれない程ある。自分で好きなように組み合わせることが可能で、しかも直ぐその場で、適応される為、かなり便利だ。

　もちろん、新規のテクスチャを購入するのには、多少お金はかかるけれど。

　お洒落に疎い俺でも、カスタムしているくらいだ。

　今後、皆が昔の服を外で着ることはないだろう――。

　目前の彼女は、見ているこちらが不憫（ふびん）になるほど眉を下げ、しょんぼりとして、首を横に振った。

「テクスチャは、もう試した···。でも、どんなテクスチャでも···尻尾の根元までしか隠れないの···」

「まじか···。もふもふだからか？」

「！　ひゃっ···急に触らないでっ」

　白い尻尾が、またするりと俺の右手から離れ、バタンと地面に打ち付けると共に、彼女の顔から、湯気が出そうなほど真っ赤に染まっていく。

　こんな彼女の顔を見るのは、久しぶりだ。

　最後に見たのは、思い出せる範囲では、中学2年だろうか、今から3年前か···。

　その年も、同じクラスだった俺達は、明らかに周りと比べ仲が良かった。

　···そりゃ。自分でも、仲が良いとは思っていたが···。

　幼なじみだし、それくらいは普通だと思っていた。

　今思えば、堂々としていたからか、周りから面と向かって、冷やかされることも無かった。

　――忘れもしない、中学2年のバレンタインの日までは。

　みくはそ（・）れ（・）ま（・）で（・）、毎年、手作りのチョコレートをくれていた。

　今の時代、手作りなんてする必要はなくなり、ほとんどの人が、料理など作らなくなった中で、わざわざ「食材を取り寄せ、毎年張り切って作るのよ」と、みくのおばちゃんが、こっそり俺に教えてくれた。

　俺はこれからも、彼女が作ってくれたチョコレートを受け取るのだと···。半ば、儀式のようなそ（・）れ（・）が。

　このままずっと続いていくと信じて、疑わなかった。

　――でも、違った。

　あ（・）の（・）日（・）以降、俺達はどことなくギクシャクしていたが、お互いに距離を置くわけでもなく、あ（・）の（・）事（・）すらも、自然と消えたかのように、気付けば、普通になった。

　俺が知っている、みくの姿――恥ずかしがり屋で、泣き虫な甘えん坊だった、幼なじみは、徐々に、見慣れない、冷たく凛とした雰囲気を纏うようになり、まるで別人かのように、お淑やかで清楚な、気品ある生徒会長に憧れる女の子になっていった。

　だから思わず、考えてしまう。

　――そんな風に恥ずかしがられると、昔に戻ったのではないか、と。

「みく。生徒会長に、なるんだろ？」

　俺は立ち上がり、意気消沈した彼女へ、右手を差し出す。

　彼女は、俺の手を取り、ふらりと立ち上がった。

「···うん···。なりたい」

「じゃあ、行くしかないだろ！」

「セット・ワン」と彼女が呟くと、彼女の右耳に着いていたアドニスが反応し、青い光が瞬く間に彼女を包み、第一明鏡高校の制服に切り替わった。

　俺は視界上で、あるカスタマイズ品を選択し、彼女にその場でプレゼントを送信する。

　我ながら、成績が良いとは言えない俺は、彼女が大切だと思っているであろう、生徒会の事などは全く分からない。

　だが今まで頑張ってきたみくが、後悔する姿は見たくない。

　例え、俺が贈ったプレゼントを、受け取ったと思われる目前の彼女が、涙目になり、今にも火山が噴火しそうなほど、ふるふると怒りに震えていたとしても。

「〜〜っ！！　いおちゃん···最低っ！！」

　＊　＊　＊

　先ほど、噴（・）火（・）した幼なじみから、贈（・）ら（・）れ（・）た（・）プ（・）レ（・）ゼ（・）ン（・）ト（・）――右頬のジンジンとした痛みが、随分と薄れてきた頃。

　ようやく怒りが静まったらしい彼女を隣に連れ、俺たちは何とか予鈴がなる前に、教室に辿り着いた。

　2-A組と書かれた教室の扉を開くと共に、クラスメイト達からの視線が、一斉に俺達へと集中した。

　つい先程まで、教室の扉を抜け、廊下へと漏れ出る程に賑やかだった教室内が、俺達を見るなり一瞬で静まり返った。

　――分かってはいたが、見ず知らずの人に、後ろ指を刺されるより、はるかにクラスメイトから送られる、冷ややかな眼差しの方が、何万倍もキツい。

　ひそひそと話をしている奴らを一睨みし、居心地の悪さを感じながらも、俺たちは堂々と席へ向かった。

「おっす」

「いおりん、なにそれ！」

　俺の隣の席で突っ伏していた俺の友人、宮下颯太（みやした そうた）は、俺の頭上を見るなり、けたけたと笑っている。

「いおり〜ん···。そういう性癖ィ？　あーナルホド、ハイハイ···」

「うっせ！　これが最新のトレンドなんです～。ほら見ろ！　こっちもあるんだぜ！」

「···これを制服でカスタムして登校しちゃうあたり、お前マジでイカついわ···よっ！　黒歴史決定！　おめでと〜」

　ひらひらと片手を振り、完全に茶化された。

　――アイツが笑うのも無理はない。

　何せ俺の頭には、黒い猫耳がしっかりと生えている。

　腰に生えた黒い尻尾は、ゆらゆらと揺れ動き、本物と遜色（そんしょく）ないほどリアルで、ぴくぴくとしている。

「みくち、ちーっす···ってあれ···君らお揃いな感じ？　かーわいい～」

「颯太くん、おはよう。貴方の声を聞くだけで、酷い頭痛と、目眩と、吐き気がするわ···。もう一生、私に喋りかけないでもらえるかしら」

「ほわ〜。いつもながら、みくちゃんの塩対応、頂きましたわ！　あざっす！」

　俺の隣に居たみくは、へらへらと笑う颯太を見るなり、こめかみを抑えた。

　そして大きく溜息をついた後、いつも通りゴミを見るような目つきで、颯太を見下ろし、足早に窓際の席へと移動していった。

　彼女の後ろ姿には、ブレザーの隙間、俺と同じく腰の辺りから出ている白い尻尾が、バタバタと激しく揺れ動いている。

　···あれって本人の意思とか、何かしらの感情が出てたりするのか？

　そんな呑気な事を考えつつ、俺も席へ座った。

　ふと黄色い声が、みくの方向から聞こえる。

「――なに、何！？　伊織（いおり）くんとカップルコーデ！？」

「カップルではないのだけれど···いえ、お揃いという意味では、違わないわね···。ただ、これには複雑な訳があって···」

　俺の席とは、反対側に位置する窓辺に居る彼女の様子を見る限り、今度は彼女の友人である涼村（すずむら）さんに、捕まったようだ。

　涼村さんは、すっかり興奮した様子で、自分が教室の隅まではっきりと聞き取れる程、大声が出ていると気付いていないらしい。

「えぇー！？　まさか、みく···伊織くんと···？」

「いえ、それは違うわ。花音（かのん）、少し声量抑えてもらえないかしら、私、頭が痛いの」

「あ、ごめん···」

　余裕が無いのだろうか、友人へ向けて冷たく言い放った彼女へ向け、俺の後方から「うざ。頭が痛いのは、朝からそんなもん見せられてる、私らだっての」と罵倒する声が、はっきり聞こえた。

　その声は、当の本人へも届いた様子で

　彼女の肩はぴくり、と小さく震えた。

　だが彼女は前を向き、決して俯く事はなく予鈴が鳴り終わってからも堂々としていた。

　＊ ＊ ＊

「はーい、皆おはよ〜ふわぁ···。出席とりまぁす」

　気だるそうに教室の扉をあけ、入ってきた新任教師。

　明らかな寝癖に、傷んだ金髪。なぜこの高校に異動できたかも謎な、とても高校教師とは思えない2年A組の担任教師。

　今年に入ってから、第一明鏡高校に異動してきた佐倉咲也（さくらさくや）の瞳は、今にも寝落ちしそうな程とろんとしている。

　明らかに寝不足な担任教師は、うつらうつらと船を漕ぎながら、出席を取っていく。

「田中ー」

「はーい」

「長瀬〜」

「はい」

「初雪···あれ？　 ···おかしいな···」

　とろんとした佐倉の瞳が、突如見開き、みくを凝視した後に、教卓に居たはずの佐倉が、即座に彼女の席にかけより、彼女の席に両手をつき、その場で声を荒らげた。

「俺の目の前に天使が居る！！」

　酷く興奮した、異常なまでの担任教師の姿を前に

　クラスメイト達がざわめき始める。

「みーくっ！　何それ！？　かわいいじゃん！」

「···っ」

　酷く不愉快なその光景に、俺はくらりと目眩がした。

　彼女は少し眉をひそめ、一瞬酷く冷たい視線を佐倉先生へ向けたが、次の瞬間には笑顔になった。

「···佐倉先生？　ま（・）た（・）校（・）長（・）先（・）生（・）に（・）怒（・）ら（・）れ（・）て（・）しまいますよ？」

「···あ、あはは。ただの冗談だよ、初雪さん」

　興奮した様子の佐倉先生が、みくの言葉を聞くなり目を泳がせた後、すっかり覇気を失い、覚束無（おぼつかな）い足取りで教卓へ戻っていく。

　そんな先生の姿は、ヒソヒソと交わされる噂話を盛り上げるスパイスにしかならず、出席確認が再開した事など関係なく、やがて噂話は教室内を包んだ。

「やっぱり、あの噂。本当なんだ」

「あの、佐倉が初雪さんをストーカーしてたってやつ？」

「え、なにそれ、気持ち悪」

「てかさぁ、平気な顔してぇ、普通に佐倉と会話してる初雪さんも、凄くなーい？　あーしだったら絶対ムリ〜」

「それな〜！　なんか、男に媚び売る感じの慣れてるんじゃないの？」

「あはは。そんな事言ったら、初雪さんが可哀想だよぉ〜」

「てかストーカーが本当なら、なんで佐倉、他校に飛ばされないの？」

「なんかぁ〜、初雪さんが警察届け出すの、やめたらしいよ〜」

「え、意味わかんないじゃん。2人が付き合ってたとか？」

「あの猫耳も、松山くんの趣味じゃなくて、佐倉の趣味だったりして！　なんかめちゃ喜んでたしさぁ」

「うわ、キツいって」

　後方で話している、ギャル4人組の会話は、最早内緒話とは程遠く、わざとらしく大声で話しているように感じたが、俺の感覚は間違って居ないはずだ。

　今までだって、みくにヘイトが向くことは多々あった。

　容姿端麗な上に、真面目で頭脳明晰な彼女へ向けた、一部の女子達の明らかな僻みは、少なからず昔からあった。

　まるで獲物の弱点を見つけた、と言わんばかりな獣の様に、彼女達がみくのプライドを傷つけようとしている事は、明白だった。

　湧き上がる、ふつふつとした怒りに任せ、彼女達へ向け、立ち上がろうとした矢先――颯太に強く左腕を捕まれ、強引に座らされた。

「···なんだよ···」

「やめとけ」

「···邪魔すんなよ」

「お前、少しは冷静になれ。ただの噂話だろ？　それとも、みくちゃんから、そ（・）う（・）だ（・）って直接話聞いたのか？」

「···聞いてねぇ」

「じゃあ尚更、今お前が出たらどうなるか、分かるだろ？」

「······。···颯太、サンキュ」

　何時になく真剣な面持ちをした颯太に止められ、我に帰った。

　颯太が止めてくれなかったら、今頃もっと、みくへ向けて、彼女達から不満の声が出ていたに違いない。

　息が詰まる程苦しいが、今はひたすらに怒りを堪えるしかなかった――。

　窓際に座る、彼女の小さな横顔は、後ろを振り向く事無く、 只々前を向いていた。

　＊ ＊ ＊

　4人組のお（・）喋（・）り（・）は、出席確認が終わってからも続いた。

　結局佐倉先生は注意する事、否。注意する素振りすらも、一度も見せず、そのまま朝礼が終わり、午前の授業が始まった。

　みくの様子を心配したが、特に変わった様子はなく、10分休憩の合間に、みくに話を聞こうと何かと近づくも避けられ、気付けば昼休みになった。

　今度こそは、逃げられないように。

　チャイムが鳴ると同時に、彼女に近寄り教室から連れ出した。

　みくを連れ出す時に、また随分と周りが騒がしかったが、気にならなかった。

　彼女を連れ廊下を抜けた先に、旧校舎へと繋がる人通りの無い渡り廊下がある。

　そこまでたどり着くと、今まで沈黙を保っていた彼女が、口を開いた。

「···いおちゃん、うで、痛い」

「あ、悪い」

　無意識に、力が入りすぎたのだろう。

　謝罪と共に、手を放す。

　彼女は、右手首を撫でながら俯いていた。

「みく、佐倉と···」

「付き合うわけないじゃない。大体教師と生徒よ？　――あのバカ4人組の言うことなら、全部違うわ。ストーカーも、されてない···」

　ふと右手首を丁寧に撫でていた彼女の手が、止まった。

「いえ、正確には···未遂で終わったの」

「未遂···？　ストーカー未遂って事か？　···あの野郎···っ！　みく！　 なんでそんな大事なこと、俺に言って」

「言うわけないじゃない···っ！」

　彼女からしからぬ予想外の大声が、俺の耳を貫く。

　俺と彼女の距離が、少しでも縮まったと思ったのは一方的な俺の勘違い、否。勘違いと呼ぶ事すらおこがましい、欲望だったのかもしれない。

「···は、···そうか」

　俯いたまま動かない彼女の元を離れ、俺は屋上へと向かった。

　去り際に見た、彼女の白い尻尾はだらりと項垂れ

　心做しか悲しそうに見えたが、それすら俺の心の中の願望なのだろう。

　――松山伊織が去った、旧校舎へと続く渡り廊下の真ん中には、白い猫の耳を持つ少女。

「···言える、わけ···ないじゃない···」

　消え入りそうな声でぽつりと呟き、小さな肩を震わせると、彼女は人知れずひっそりと泣いた。

　＊ ＊ ＊

　階段を一気に駆け上った後。

　噎（む）せ返るような暑さの、塔屋の扉の前で、俺は白いコンクリート素材の天井を見上げ、塔屋の扉を背に向ける。そのまま力が抜け、ずるずると地面に崩れた。

　――この扉が開かない事は、馬鹿な俺だって知っている。

　だがここが一番、人が来る確率が少ない事も知っていた。

　見上げていた天井の凹凸（おうとつ）ある模様が、霞（かす）んで滲（にじ）み、じわじわとぼやけ始める。

　上を見上げれば、涙が落ちてこないと至極原始的な考えを抱きながら、必死に嗚咽（おえつ）を噛み殺した。

　瞳からぼたぼたと、溢れた涙は、もはや止める手段が無く、流れ続けている。

　――なんで、気づかなかったんだ。

　これまで毎日話して、沢山数え切れないほど、時間を共有して。

　彼女の事を分かった気になって···アイツが一番頼ってるのは、俺なんだって···。

　その心地よい独りよがりな優越感に浸っていた時期ですらあった。

　――否。その思いは、今もそうだ。俺は何をやっている？

　あのクソ野郎とやってる事が何も違わないじゃないか。何やってんだ、俺は···。

　何をしたら、あいつはまた頼ってくれる？

　何をしたら、俺はみくを···。

　太陽が一番高く昇り、容赦なくジリジリと塔屋を照り付ける日差しの中、昼休みの終わりを告げる予鈴が聞こえた。

　5限目の授業は、確か体育か――。

　あ（・）の（・）状（・）況（・）を作り出しておいて、今更みくを1人にしたくない。

　俺はよろりと立ち上がり、プールがある体育館横へ向けて歩き出した。

　＊ ＊ ＊

「酷い顔ですよ？　松くん」

　プカプカとプールに浮いている俺へ向け、頭上付近から声がしたが、太陽の光がプールの水へと反射し、顔がよく見えない。

　俺の事を『松くん』と呼ぶのはクラスメイトの田村夕梨香（たむら ゆりか）しか居ない。

　太陽が一瞬陰り、顔を隠した時、白い麦わら帽子を被った田村の顔がはっきりと俺の目に映った。

　彼女は、三つ編みを揺らし、俺の顔を覗き込んだ。

　普段のメガネをかけている時のように、くいっと持ち上げる仕草をした後、俺の頭の真横にしゃがんだ。

「それに。松くん、猫耳似合ってないです。世界の猫さん達、全員に謝ってください」

「うっせ。田村も、あの丸メガネ無いと違和感しかないな」

「メガネは私の本体じゃありませんので。松くんのそういう発言が、初雪さんに嫌われるのでは無いですか？」

「···今回は、まじで嫌われたかもしれないな」

　ぼそっと呟いた俺の本音は、男子共の湧き上がった歓声で見事にかき消された。プールサイドを歩く山本と蒲田（かまた）の会話が聞こえる。

「俺、猫耳いけるわ」

「いやー、あのテクスチャの完成度はやべえよな。俺も彼女に着てもらおうかな」

「く〜！　彼女持ちはいいよなぁ。つかやっぱうちの学校のスク水エロいっしょ！　スク水に猫耳と尻尾···！　たまんねぇ〜っ！」

　紛れもなく、みくの事を話している山本は見るからにデレデレしている。

　自分の額に青筋が、浮き出ているのが分かる。

　山本に向け、言い及ぼそうとした刹那。

　――柔らかくあたたかい感触が、俺の唇を通して伝わった。

「あ？」

　パチリと、0距離で田村と目が合った。

　白い麦わら帽子の彼女は、俺の惚けた顔を見るなり、満足気にくすり、と笑って、その場を後にした。

　――は？　今···俺、キス、されたのか？

　あれは、何だったのか。田村、まさか俺の事を···？

　キスと呼ぶには、あまりに短すぎる一瞬の出来事で、ただの事故だったのかもしれないし、いやでも唇···柔らかかったな···。

　――しっかりしろ、俺。ただのタチの悪い田村のイタズラに、惑わされている時間はない。

　今はみくの事に集中するんだ。

　俺は両手で、自分の頬に気合いを入れ、みくを探した。

　女子から大ブーイングが沸き起こる声の渦中には

　急遽、体育の教師が腹痛で監督できなくなったからと

　サングラスを頭にかけた、傷んだ金髪のク（・）ソ（・）野（・）郎（・）がいた。

「えぇー！？　なんで佐倉が居んのー？」

「俺は先生なのでぇ、今日は俺がプールの監督しまぁす」

「やだー佐倉キモイから、たけもっちがいい〜」

「竹本先生は腹痛なのでぇ、今日は俺が全部見まぁ〜す」

「何その手の動き、まじでキモいって〜！」

　意味深な動きをしながら、女子生徒と戯れるクソ担任の姿に、俺は勿論、他の男子生徒も一気に興醒めしたようだった。

　プールサイドの端に居たみくを見つけた時、彼女は午前中とは違った絶望した表情で、カタカタと震えていた。

　俺は気づいた時には、そのいけ好かない高校教師に殴りかかっていた。

　＊ ＊ ＊

「さてと、松山くん。落ち着きましたかな？」

　校長室のローテーブルを挟んで、前に座っている校長先生は、たっぷりとたるんだ顎に生えた髭を、指で撫で俺の顔を凝視している。

「···はい」

　佐倉の顔を殴り、馬乗りになった所辺りから、記憶が曖昧だ。

　親父と喧嘩した時以上に、頭に血が上ったのは、初めてかもしれない。

「君が何をしたか、分かっていますかな？」

「···佐倉先生を、殴りました」

「そうですねぇ···。佐倉先生の怪我は幸い、致命傷には至らなかったものの、全治3ヶ月の怪我を負ったそうなので、暫くは学校に来ることは難しいでしょう」

　俺がそれを聞いて、まず安心したのは、少なくとも3ヶ月は、みくが佐倉に怯えなくて済むであろうと言う、僅かな期待と安心だけだった。

「残念ながら、君を停学処分または最悪の場合、

　――退学にせざるを得ないかもしれません」

「···はぁ、そうですか」

「ですがもし、君が心を入れ替え、佐倉先生に謝罪しに行くと言うのであれば私も鬼ではありません。3日間の謹慎のみにしましょう」

　退学という重い言葉よりも、あの佐倉に謝罪しなければならない事実に、酷く落胆した。

　我を失いアイツを殴った俺は、もちろん一般的には悪でしかない。

　だが、アイツに謝罪するくらいなら、大人しく退学になった方がマシだ。

　俺は間違った事をしたと、全く思えなかった。

　意を決して、佐倉へ謝罪する事を断ろうとした時、重厚感のある、校長室の木製の扉が勢い良く開いた。

「校長センセ〜、竹本先生が大事な話があるらしいっスよ〜」

　そこには水着姿の颯太が、頭から血を流した大柄の竹本先生に肩を貸し、佇んでいた。

　颯太が、竹本先生を校長室のソファに横たわらせると、校長先生は慌てて彼に駆け寄っていった。

「竹本先生！？　どうしたのだね、その傷は···！　血がでているじゃあないか、は、早く救急車を···！」

「もう呼んだっス」

「そうか、ならば良いが···」

　竹本先生は、途切れ途切れにゆっくりと口を開いた。

「···校、長···先生、やっぱりあ（・）の（・）男（・）···クロ、ですよ」

「！」

「だから···この子、たちは···」

「···本当なんだな···」

　校長先生の問いかけに、こくりと、竹本先生は頷いた後そのまま意識を失った。

　校外から、サイレンの音がけたたましく鳴り響き、救急車の到着を知らせている。

　首尾よく駆け付けた救急隊員によって、手際よく運ばれていく竹本先生の姿を見届けた後、校長先生は深々と俺達に頭を下げた。

「君たち、今日はひとまず帰りなさい。また後日、ゆっくりと話そう。宮下くん···竹本先生の事、助けてくれて本当に、ありがとう」

「···ういっす」

　俺たちは、校長先生の想定外の行動に、戸惑いながら校長室を後にした。

　＊ ＊ ＊

　日が暮れはじめ、オレンジ色の夕日が差し込む放課後の校舎に向かう廊下を、俺と颯太はゆっくりと歩いた。

　互いにテクスチャを起動し、普段の制服姿になる。

　普段の制服、と言っても相変わらず猫セット付けている俺を、颯太は横目にチラリと見たが、深くは追求してこなかった。

「颯太···」

「あー？」

「助かった、ありがとな」

「別にぃ〜。なんかさァ、お前が佐倉をぶん殴った瞬間に、佐倉（あいつ）···笑（・）っ（・）た（・）んだよな〜」

「···笑った？」

　颯太の話曰く、颯太がプールサイドに出た時には既に、俺がブチ切れて殴りかかる直前だったらしく、大層驚いたらしい。そりゃ、そうだよな。

　颯太の位置からは、佐倉の顔が良く見えたそうで、佐倉は背後から殴りかかっている俺の存在に気づいたかのように、わざと振り向き、まるで当たりに行ったように見えたそうだ。

　そして俺に、派（・）手（・）に（・）殴られた。

　佐倉の体は、颯太が想定していた以上に吹き飛んだらしく、そのまま体勢を崩し転倒した。

　転倒先のプールサイド際にあったコンクリートの飛び込み台で、ぶつけた左手首が、変な方向に折れ曲がった――。

　いつもはオーバーリアクションな佐倉が不自然にも、全くもって痛がる素振りは見せず、救急車はおろか、他の先生達にも頼らず、その場に居た生徒に口止めしたそうだ。

　ブチ切れている俺を止めるには、他の先生が必要だったらしく、結局誰かが先生を呼んだそうだが。

　心配する生徒たちをよそに「折れたのは利き手じゃないから、大丈夫だよ」と他の先生が来る前に、佐倉はそそくさと自らの車に乗り込み、機嫌良く病院に向かったそうだ。

　女子達から竹本先生の話を聞いた颯太は、嫌な予感がしたそうで、校舎中、竹本先生を必死に探し回り、やっと旧校舎の男子トイレで、竹本先生が頭から血を流して倒れているのを見つけた。

　竹本先生は、佐倉から「男子生徒が旧校舎のトイレで煙草を吸っていた」と聞き、旧校舎の男子トイレに着くなり、何故か背後から佐倉の声がした後、何かで殴られたと言っていたらしい。

　竹本先生は、自分の身よりも一刻も早く校長先生へ話がしたいと言うので、颯太は竹本先生に気付かれないよう、状況をアドニスで救急隊と共有し、そのまま校長室へと向かったそうだ。

　颯太は言わなかったが、旧校舎から校長室まではかなり距離がある。

　身長が180ｃｍ以上はある大柄の竹本先生を運ぶのに、かなり苦労しただろう。

　颯太は、普段のチャラさからは考えられない程、いざと言う時は頼もしい男だ。

　このへらへらとした親友に、俺は、何度助けられてきたか···。

　俺は颯太の話を聞く中で、静かに颯太への感謝の気持ちを噛みしめていた。

　全て話終わる頃には、俺たちは2-A組の教室前まで移動していた。

　＊ ＊ ＊

　夕日が赤く差し込む教室に1人、猫耳見つけた少女の影が伸びている。彼女は、窓辺に佇んでいた。

「みく···」

「いお、ちゃん···っ、ごめん。ごめんなさい···」

「みくのせいじゃない。俺こそ、ごめんな」

　俺の声を聞くなり、彼女は駆け寄り、隣にいる颯太の目も気にせず、俺にしがみついた。

　彼女の小さな肩が震えるのと共に、彼女の尻尾もまっすぐと上に伸びている。

「ほわ〜。しっかし、よく出来た尻尾だな、これ。オレん家の猫そっくり···」

　颯太が関心するように、彼女のよく出来すぎた、非現実的な白い尻尾に、興味本位で手を伸ばした瞬間だった。

　俺が止める前に、触れてしまえたのだ。

　テクスチャならば、掴めるはずの無い、尻尾を。

　颯太が掴んだ、みくの尻尾は、颯太の手をすり抜ける事無く颯太の手中に収まっている。

「···あ、れ？」

「ひにぃっ！　···〜〜っ！！？」

　変な声を出し、瞬く間に顔面を真っ赤に染め、颯太を睨む、みく。

　一方、普段から猫を飼い、彼らに触りなれているであろう颯太にして見れば、触り慣れた感覚そのものだったのかもしれない。

　へらへらと笑う颯太の額から、次第に大量の冷や汗が出ており、ついに颯太の顔面が蒼白になった。

「みくちゃん···。···これガチの奴じゃないよね？」

　＊ ＊ ＊

　俺達は、一通りお互いの経緯を報告しあった。

　佐倉の話はもちろん、俺の退学の話も解決していない。

　俺達の話を聞くなり、彼女の表情が強張っていくのが分かった。

　少しの間、静かになった教室内に、壁に掛けられた大きな丸い形をした、壁掛け時計の秩序正しい秒針を刻む音が響いた。

　みくの斜め後ろに座っていた颯太が、いつも通り頬杖をついたかと思えば、彼女の尻尾で遊ぶように、ツンツンとつついた。

「へえ···しっかし、こ（・）れ（・）が突然生えてきた、ねえ」

「ちょっと、颯太くん···無暗に触らないでくれるかしら。酷くイラつくのだけれど」

　暗かった彼女の表情が、少しだけ明るくなった。

　それは怒りかもしれないが、今は、それでよかった。

　俺は、幼なじみと親友のやり取りを見て、自然と笑みがこぼれていた。

「まあ、俺も未だに、触ってても信じられないしな」

　颯太の横に座った俺も、叩きつけるように、バタバタと暴れまわる彼女の白い尻尾に、いたずらし、人差し指でつつく。

「偽物であってほしいけど、何かこんなに元気なら、本物なんだろうな」

「まあでも？　いおちゃん的には良かったんじゃねぇー？　気になる幼なじみの気持ちとか、分かるかもよ〜？」

「お、俺は別に気になって···」

　――気になる幼なじみ、か。

　確かに颯太には、色々と話してきたがまさか、みく本人が居る前で言うとは。

　俺が言葉を言い淀んでいると、俺の顔を見るなり颯太は飽きた、とでも言うように立ち上がり、窓へ向け、両手を上げると、ぐぐぐと伸びをした。

「はあ···。だから颯太くんと話すのは嫌なのよ···。貴方はデリカシーってものが無さすぎる」

　俺は何となく、彼女の顔を見るのが憚（はばか）られ、机の上の模様を眺めていた。

　彼女がどんな表情をしていた分からないが、彼女の颯太へ向けた凛とした声はひどく冷たく感じた。

　みくは机の横にかけていたスクールバックを持つと足早に教室を出て行った。

　ぼんやりとしている俺の視界上に【受信-宮下颯太-】と表示された。

「なんだこれ···」

「親友からのプレゼント」

　颯太はひらひらと片手を振ると、「じゃ、また明日な」と残し教室を後にした。

　颯太から、送られてきたURLを開く。

　視界上に映し出されたブログには【これを読んだらあなたも猫マスター！？　-猫の気持ちと尻尾の動き4選！　愛猫の気持ち、教えます！　-】と、なんとも怪しげな、謳い文句がつらつらと書かれている。

　普段の俺とは縁遠い、見慣れないジャンルのコラムに、ためらいつつも、俺はすべてに目を通した。

　＊　＊　＊

　みくへ向け、何度か着信を入れるも、応答がない。

　仕方なく帰宅する頃には、辺りはすっかりと暗くなり、空には一番星が出ていた。

　帰り道のいつもの道路には、ぽつりぽつりと街灯が灯っている。

　夏にしては涼しい夜の気温が、無性に寂しく感じ、彼女に会いたくなる気持ちを高めた。

　自宅マンションのエントランスから、中に入ろうとした時、みくから折り返しの着信が鳴った。

「もしもし···」

「いおちゃん、連絡遅くなって、ごめんね···」

　物腰柔らかな口調は、学校の時の彼女とは違い優しい。

　あ（・）の（・）頃（・）の彼女に近い雰囲気を纏い、一気に懐かしさに包まれる。

「いおちゃん？」

「···あ。おう。なぁ、みく···」

「んー？」

「今からちょっと会えないか？」

「···いいよ。どこで会うの？」

「迎えに行く」

「わかった。もう家にいるから、待ってる」

　通話を終了した俺は、エントランスから道路へと踵を返し、みくの家へ向かった。

　＊　＊　＊

　赤い屋根の一軒家、みくの家に着いた時、玄関が開く音と共に中から彼女が出てきて、ふいに目が合った。

　家の中から籠れ出る照明の光が、彼女の姿を照らしている。

　白いふわりとしたガーリーなトップスと、デニムのショートパンツ姿に、薄手のロングカーディガンを羽織っていた彼女からは猫耳のテクスチャが外され、すっかりと元に戻ったように見えた。

　よく見ると、白い猫の尻尾はロングカーディガンに隠され、目立ちにくい。

　ショートパンツから見える、いつもとは雰囲気が違う、きれいな足に、ドキリと心臓が鳴り俺は慌てて彼女から視線を別に移した。

「みく、少し三角公園に行こう」

「ん。わかった」

　俺の左隣に並んで歩くみく。

「三角公園、2人で行くの懐かしいね」

「そうだな」

　三角公園へは歩いて5分ほどで、今の俺達なら目と鼻の先だが、当時は公園へたどり着くまでも、大きな冒険だった。

　――可愛らしい猫の髪飾りで髪を2つ結びし、白いレースのワンピースを着た小さな女の子は、三角公園の看板前で膝を抱えひとりで泣いていた。

「どうしたの？」

「おにいちゃん、だあれ？」

　しゃがんだまま、俺を見上げた女の子の右膝は、転んだのだろうか、擦り剝け、血が出ていた。

「ふ···びええぇえん···！」

　俺が声をかけるなり、大声で泣き始め、俺は慌てて、先ほど駄菓子屋で買ったばかりの、水色の包み紙に包まれたサイダー味の飴玉を取り出し、女の子に差し出す。

「これ、シュワシュワしておいしいよ！　君にあげる！」

「ふぇ···？　···！　ほんろだ···！　しゅわしゅわ、すりゅ！」

　先程まで泣いていた女の子が、あっという間に笑顔になった。

「オレは、まつやまいおり！　君のなまえは？」

「わたしは、はつゆき、みく···」

「みくか！　よろしくな」

「うん！　いおちゃん！　よろしくねっ」

　これが俺と、みくが初めて出会った日の事だ――

　公園の白く光る照明が、ポップな塗装をされたブランコを照らす。

　ブランコ横の木製のベンチに2人並んで座る。

「今日は色んな事があったな」

「そうだね、この尻尾、このままずっと無くならないのかな···」

「どうだろうな、明日には消えるといいな。まぁ安心しろ、消えないとしても、みくの尻尾が消えるまで俺も一緒に猫になるよ」

「···いおちゃん、ありがと···」

　そっと左手の甲に温もりを感じると共に、みくの小さな右手のひらが俺の手を握っていた。

「なぁ、みく···」

「なぁに···？」

「何であ（・）の（・）日（・）以降、あんな喋り方になったんだ？」

「···」

　俺たちの中で、自然と――否。

　話題にする事を深く避けてきたあ（・）の（・）バ（・）レ（・）ン（・）タ（・）イ（・）ン（・）の（・）日（・）。

　あの日以降、彼女は突如学校にいる時だけあの口調になる。冷たく凛とした口調に酷く驚いたが、今まで触れてこなかった。

　俺の問いかけ以降彼女は、口を噤み俯いている。

「···いおちゃんには、関係ない」

「関係なく、ないだろ」

「···っ···！　関係ない！」

　みくの言葉とは裏腹に、彼女の右手には、力が入る。

　俺はその手を、優しく握り返した。

「俺が、みくと関わりたいんだ」

「···どうしてそんなにしつこく聞くの···？　いつもは、こんな話しないのに···」

「好きだよ、みく」

「え···？」

「幼なじみとかじゃなくて、俺は、みくが好きなんだ」

　俺の告白をきくなり、みくはぴくりと肩を震わせ、俺の瞳をまっすぐ見つめた。

　彼女の大きな瞳は、潤み、震えている。

「···らい···！　きらい···！　いおちゃんなんて、嫌い···！」

　――嫌い、とみくが否定する度に、みくの顔に猫のヒゲが一本ずつ生えていく。

　彼女の右目から、涙が一粒零れた時、彼女の頭には、テクスチャを外した筈の猫の耳がふわりと現れた。

　妙にリアルで、テクスチャとは思えない猫耳（それ）に目を疑う。

「嫌いなの！　···いおちゃんを好きになる、自分が···！」

　みくの右手の爪は、鋭く尖り俺の左手を押しやり、俺の左掌からたらりと血が垂れ、痛みで顔が歪む。

　みくの顔に、猫のヒゲが生え揃い彼女の片方の瞳、黒目部分が猫のように鋭くなった時、俺は咄嗟に彼女を抱きしめていた。

「――ッ···！　俺は、みくが例え猫になっても、お婆ちゃんになっても···どんな姿になっても、好きだよ、――大好きだ！」

「···ほんと？」

　ぽろぽろと、涙を流す彼女から、蛍の光のように淡くあたたかみのある光を纏っていく。

「私もいおちゃんのこと、だいすき···」

　みくが打ち明けたあと、彼女を包む光が消え、猫耳も、ヒゲも、しっぽも徐々に透過され、薄れていく。

「みく、尻尾消えかかってる」

「え！？」

　みくが気付く頃には、彼女に生えていた不思議な尻尾は、すっかり元に戻り、淡い光と共に消えていた。

　＊ ＊ ＊

　――おはようございます。松山伊織（まつやま いおり）サマ。

　本日は2255年7月15日、天気は、快晴。気温は26度、湿度は40％です。降水確率···0％···。

　熱中症にご注意下さい。水分をしっかり補給しましょう。

　スポーツドリンクをご用意致しますか？　――

　気温26度って···今日は昨日より、もっと暑くなりそうだな。

「いや、要らない」

　いつも通り、寝室をリビングにモードチェンジし、食卓に着く。

　本日の朝食は、旧式の和食セットか···。

　大根と玉ねぎとワカメの味噌汁と、白ご飯。

　おかずは、丁寧に巻かれた、焦げひとつ無い、綺麗な色をした卵焼きと、パリッと焼きあがった、ジューシーなウインナー。横には、新鮮なミニサラダがついている。

　うん、今日も美味そうだ。

「いただきます」

　手を合わせ、味噌汁の一口目を啜ろうとした時、インターホンが鳴った。アドニスを使い、応答すると視界上には、嬉しそうなみくの姿。

「いおちゃん、おはよう」

「ん、まだ朝食食べてないからとりあえず上がって」

「ご、ごめん！　いおちゃんと一緒に登校するの嬉しくて···早かったかな···？」

「いや、みくは時間通りだけど、俺が寝坊した」

「えぇー？」

「も〜！」と不満げに唇を尖らせている彼女の姿に、猫の気配はない。

　結局、俺は退学も、停学すらもならず、通常通りの登校が許可された。

　一方佐倉は、竹本先生の一件で逮捕され、みくへのストーカー未遂も、処罰されるそうだ。

　竹本先生は、頭に包帯を巻いたままだが、かなり回復し、先日、佐倉先生に代わって2-A組の担任になった。

　俺の幼なじみ兼、俺の初めてのカノジョは、学校でも、彼女そのものになった。

　もうあの冷たく、凛とした口調で、彼女は気持ちを誤魔化したりしない。

　あの日の彼女に生えた、白猫の尻尾は、あの夜以降、現れる事は無かった。

　あれが何だったか、何でみくに生えたか、なんて、俺には分からない。

　ただ猫耳姿のみくが、世界一可愛いと思った、なんて。

　――···本人には、絶対に言わないけれど。

　＊ ＊ ＊

　【これを読んだら、あなたも猫マスター！？⠀】

　猫の気持ちと尻尾の動き4選！　〜愛猫の気持ち、教えます〜

　······

　·········

　···貴方を見て、尻尾を上に向け、真っ直ぐと立てる仕草は――。

　――···あなたのことを、好きな証拠です。