命の還る場所-A place where life returns-

命の還る場所

　卒業式の日が来た。

筑波は、宮穂がいないことに寂しさを感じながらも、卒業式に出席した。

卒業式に出れない宮穂の事を思い、出席しないと言っていた筑波だったが、

宮穂が、出たほうが良いよ、と押し通したのだ。

　生徒たちが体育館に集まっている。

みんな、楽しそうに話している。

宮穂はいない。病室で戦っているのだ。そのことを、みんなは知らない。

無邪気に話し合っている生徒たち。

その姿が、筑波にはとても遠い景色のように思えた。

早く、卒業式なんて終われば良い。今日は宮穂と一緒に居たい。

卒業式が終わったら、すぐにでも宮穂の病室に行くのが願いだった。

だが、その願いは悲しい形で叶えられる。

　筑波は、卒業式が終わってから、すぐに宮穂の病室へと向かった。早く会いたい。

卒業式なんて、出られなくったって大丈夫だと励ますのだ。

白い病院に入る。受付の人には、もう大抵顔を覚えられている筑波。

受付の白い帽子を被った女性と目が合った。

いつもと違ったのは、女性が驚いた表情をしたこと。

「筑波くん、事情は知ってるの？」

　受付の窓口越しに、女性がいった。

「事情？」

　筑波は首を傾げた。そして、嫌な予感がした。

「宮穂に何かあったんですか！？」

「宮穂ちゃん……急に容態が悪化して……宮穂ちゃんの家族も、みんな病室に集まってる。看護師が気づいた時には、一瞬で、死んでしまったかのようで……」

　それを聞いた筑波は、宮穂の病室へと駆け出していた。

何も考えられなかった。宮穂。宮穂。

　急いで宮穂の病室の白いドアを開けた筑波。

視界に、医者と宮穂の家族の姿が見えた。

宮穂のお母さんとお父さんは泣いている。家族はその二人だ。

医者が落ち込んだような顔をしている。悔やむような表情。

　宮穂は、ベッドに横になっていた。

駆け寄る筑波。

宮穂は、眠っているかのような、安らかな顔だった。

長い黒髪が、真っ直ぐに伸びている。

　信じられない。

　死ぬはずがない。

　目を覚ますんじゃないのか。

　生きているんじゃないのか。

「筑波くん……娘は苦しまなかったそうよ……いつも、お見舞いに来てくれてありがとう……」

「宮穂は、どうしても助からなかったんですか……？」

「ええ、そうみたい……私達もまだ、心の整理が……」

　宮穂の母はうなだれた。

死という現実を、その場の誰もが受け入れられていなかった。

　これまで記した内容が、僕が必死に描き上げた漫画だ。

宮穂との思い出。宮穂の病気との戦い。それらを渾身の力を込めて描いた。

そして、有名な出版社の公募に、それを応募するつもりだった。

　漫画を書き終えた後は、抜け殻のようだった。

すべて出し切った。後は応募するだけだ……。

しかし、その前に、信頼できる人に原稿を読んでもらおうと思った。

僕は端末でその人物にメールを送り、喫茶店で会う約束をした。

その人物は、僕の彼女だ。

　僕は喫茶店に着いた。

入って右手の受け付けでコーヒーを頼み、扉を一つくぐり、四人がけの席に座った。

座る。後ろには窓がある。

原稿を忘れていないよな、とカバンを再確認。ちゃんとあった。

周囲に客は一人だけ。ノートパソコンで囲碁を打っている年配の方。

　しばらく、僕は彼女を待った。

待っていると、長い茶髪の女が受付でコーヒーを頼んでいた。

間違いなく、僕の彼女。茶髪に黒いコートがよく似合っていた。

　コーヒーを受け取った彼女は、周囲を見回した。すぐに僕の姿に気づいた。

彼女が笑顔になる。コーヒーを乗せたトレイを持ちながら、僕の方へやってきた。

「待たせた？」

「いや、来たばかり」

「ドラマのような台詞だね」

　彼女は笑いながら僕の対面に座った。

「漫画、完成したんだね。おめでとう。見てほしいって、言っていたけど……」

「ありがとう。うん、見てほしいんだ。客観的な意見がほしい」

　僕はカバンから原稿を取り出した。宮穂との思い出。

それを、対面の彼女に差し出した。

「おお、本格的……なんか、ドキドキするね」

　彼女は真顔に戻り、僕の原稿を受け取った。

封筒から原稿を取り出す。僕の漫画。

　彼女は、無言で1ページ目から原稿を読み始めた。

僕は少し緊張していた。どんな意見が飛んでくるのだろうか。

彼女はページを捲っていく。真剣に読んでくれているのが伝わる表情。

　彼女が最後のページにたどり着いた時、彼女の目は潤んでいた。

涙が流れる。そして、僕に原稿を差し出した。

「真剣に物語を描いてもらえて、きっと、記憶に残ると思う。命の還る場所だよ。

すごく、よく出来ていると思う」

「良かった。褒めてくれてありがとう、宮穂」

　僕は彼女、宮穂にお礼を言った。

病気との戦いに打ち勝った彼女に向けて。