【完結】星降る夜に

星降る夜に

　隙間なく星を孕んだ宇宙（そら）の下に、砂の海は広がりゆく。

　夜明けまえの冷たい空気で吐く息は白く濁り、日中の酷暑では我が物顔の砂獣（すなのけもの）も、凍てつく気温を避けて地下に潜っている。

　地表で凍死するのは、潜る力を失った砂獣だ。

　世界の大半を埋めつくす砂漠に、転々と散らばる岩場は、凶暴な砂獣を寄せつけない。砂漠を旅する者にとって、岩場は水と安全を与えてくれる天の恵みだ。

　小石混じりの岩場の縁でたたずみ、重く凍えた星の天蓋に、シスルは片手を差し伸べる。

　届くはずのない天の河が、すぐそこにあるような気がして、思わず手を伸ばしてしまった。

　開いた指先がまたたくまに凍てつき、痛みが肩まで這い上る。

（遠いな。　王都も、同じくらい遠いのかな）

　思い描く夢は遠く、焦がれて過ごす時間（とき）は永い。

　力なく下ろした手のひらに、ため息がこぼれ落ちた。

　どこまでも沈む思いを止めようと、再び天を仰いだ口元へ、無理やり笑みを掃（は）く。

　そうして思い切るように、シスルは振り返った。

　奔放に跳ねる黄金の髪が、星々の弱い光を反射して薄闇にきらめく。

　さっきまで曇っていた炎色の瞳は、意思の強さを灯し、くっきりと見開らかれた。

　期待通りだった、初めての砂漠の旅。

　初めて見る、里の外。

　初めて見る、自由な他国者。

　その数の多さに心が躍（おど）る。

　気持ちが舞い上がる。

　里で他国者と疎外されるシスルにとって、砂漠は夢見た外の世界だ。

　じぶんと同じ他国者が住まう、自由の天地。

　その活気あふれる力強さが、うらやましい。

　東の男の民三部族の里を出発して一ヶ月。ようやくこの岩場に、辿り着いた。

　ともに旅した者たちは水場に行き、シスルは岩場の縁から少し入った木陰に馬をつないでいた。

　陽が昇っても、ここなら涼しいはずだ。

　顔を上げた視線の先、生い茂る林の中心に、青く光る岩と幾人かの人影が見える。

　どこの岩場にもある泉の岩だが、部族が所有する特殊な鍵がなければ水は湧かない。

　いまアキ族の族長コサギが、鍵をかざして水を汲んでいた。

　そのまわりには、三部族を代表する族長の息子たちがいる。

　イヨ族のリョケ。モロヤ族のタグリとロギだ。

　聖域に住まう巫女族の守護者として、男の民三部族は存在する。

　帝都オーティンを筆頭に、クフラン、マルラと肩を並べる、東方一帯の一大勢力だ。

　部族の身分階級の掟は厳しく、他国者のシスルに水場への立ち入りは許されない。

　ふっと曇りかけた思いを払って、頭を振る。

（すべては、常に変化する。動かせないと定められた運命などはない。世界は広く、人はそれぞれに自由だ）

　成人の儀を迎え、いつか王都への商隊に加われる日が来れば、かならず未来は拓（ひら）けると父は言っていた。

（もう少しだ。あと、少しだけ）

　薄く明け始めた地平線に目をやり、シスルは王都への旅を思った。　

（かならず渡る。王都へ）

＊＊＊＊＊＊

　岩場の縁から砂漠を眺めるシスルに、ロギは意地の悪い笑みを浮かべた。孤立するシスルを見て、優越感に笑い出したくなる。

　ロギは、シスルのすべてが嫌いだ。

　どれほど踏みにじっても誇り高く顔を上げるシスルは、ロギを頭からバカにしている。

　まるでロギが存在しないように、置物でも見るように、感情を出さない目を向ける。

　それが、たまらなく自尊心を傷つける。

　指先まで痛むほど、腹立たしい。

（生意気なんだよ、他国者のくせに。おまえなんか、絶対に認めない）

　もしもシスルが屈服して、ロギの前で顔を伏せたなら、どれほど溜飲が下がるだろう。それは、どれほど心地よいだろう。

　もしそうなったら、シスルの事など忘れるのに。

（いっそ砂漠で消えれば、清々する）

＊＊＊＊＊＊

　水場で立ちつくすロギを残し、リョケとタグリは水筒をかかえてシスルのほうへ行く。

　三人は幼なじみだ。ともに草原を駆け回り、砂牛を追いながら育ってきた。

　コサギもロギから離れ、平らな草地に天幕を張る。

　一人用の天幕は、巨大な砂蛇の皮でできている。軽くてかさばらないうえ、熱を通さず光を反射する。中にいれば、快適に休めた。

「ロギ、今のうちに寝ろ。昼近くでないと、炎華は咲かないぞ」

　岩場の縁で楽しげに語らう三人を睨みつけ、不機嫌に立ちつくすロギ。気に入った者しか受け入れないロギに、コサギは先を案じる。

　砂漠の旅は、ロギが思うほど安易ではない。

　ともに渡る者と助け合わねば、命が危うい。

　おのれの感情に振り回されては判断を誤ると、誰もロギに教えていなかった。

（族長の器ではない）

　ロギがシスルを嫌っているのは、一族の誰もが知っている。

　タグリとリョケがロギを嫌っていると、知る者は少ないが。

　皆はシスルと親しいタグリとリョケを変わり者と言い、シスルを拒むロギを正しいと言う。それが、神の定めた掟だと。

　成人の儀式を祝う酒造りは、神託で選ばれた者で編成される。

　この特別な旅にシスルを指名した女王は、十五年前にも、他国者だったシスルの父ゼーノを、長老に指名した。

（あれは、長老だったおやじや部族の者たちが、原因不明の流行病で死んでいった時だ）

　巫女族は力を振り絞って病を清めたが、治癒できずに多くの者が黄泉路を渡った。

　里は死者の骸で埋めつくされ、力つきた女王は己が命で部族を救おうとした。その時、神が女王の身体に降り、神託を告げた。

「砂漠から、人に宿った神が来る。国境の里クフランへ出向き、赤子を抱いた男を丁重に迎え、部族の長老とせよ。病を癒すために」

　数日後、まだ赤子だったシスルを抱いて、騎士の甲冑を身にまとった若い男がクフランに現れた。

　それが、ゼーノだ。

　皆は長老としてゼーノを迎えたが、心から従ったわけではない。

　孤児になったコサギを息子として育てさせ、コサギが成人すれば、ゼーノ親子を追放する。

　決して受け入れないと一族が密約して、女王の言葉に従っただけだ。

（利用するだけ利用して、捨てるのか。おれにとって、ふたりは大事な家族なのに）

　そう思うコサギも、自分の家族を持ってからは、表立って一族には逆らえない。

　アキ族の族長となったいま、部族をまとめるために、よけいな争いはしたくなかった。

（おれも、皆と同じなのか）

　長老となったゼーノの指示で、原因不明の流行病は驚くほど早く収まった。そればかりか、年々新しいやり方を取り入れ、部族の生活を豊かにしていった。

　けれど、極端に他国者を嫌う一族にとって、ゼーノ親子が自分たちより上位の身分になるなど、我慢できない。

　認めない。

　それは、どうしようもない心の壁だ。

　シスルがこの旅の一人に指名されたとき、一族の怒りが爆発寸前まで高まった。

　年に一度だけの、特別な酒を造る旅。

　いつも現役の族長と、次代の族長とで編成されていた旅だ。

　その中にシスルが含まれるなら、成人の儀式にシスルも名を連ねるという事。

　神聖な巫女を妻に迎え、一族の男になるという事だ。

　誰もが厭い、決して認めない卑しい他国者を、一族に迎えるなど許さないと皆は色めき立った。

（獣に巫女を与えるなんて、天罰で部族を滅ぼす気か！）そう叫ぶ者たちに、コサギは怒鳴った。

　部族の神に、神託に、逆らうのかと。

　女王の神託は絶対だ。

　神の意志に逆らう者はなく、誰もが不満を抱え口をつぐんだ。

　力で押さえ込むしかない自分を、コサギは恥じている。

　ゼーノなら言葉をつくし、心を砕いて説得しようとするだろうに。

（何も、起こらねばよいが）

　数年のうちに、コサギは三部族の長老になる。コサギの幼い息子が成人するまで、シスルがアキの族長に指名されるだろう。

　ほとんどの者が反対しても、女王の神託で名指しされたシスルを、一族は拒めない。

　至高の地位たる女王へ、年々不満と疑惑が積もっていく。

　術もなく、ただ手をこまねくしかない不甲斐なさを、コサギは噛み締めた。

（里から出れば、三部族など取るに足らない小さな部族だ。南の一大勢力だと、どの国も認めていないのに。尊大なことだ）

　横になったまま、すっかり明るくなった空を見上げ、そばに咲く炎華に視線を移す。

　砂漠特有の熱が、地面全体から立ちのぼり、空気が焼けはじめる。

「咲くのが遅いか、俺たちが早く着いたか。今日は、咲きそうもない」

　一年のうち、三日ほどしか咲かない蜜の華。花開く時は、夜明け頃から独特の香りがする。だが、蕾は何の香りも立てていない。

　聖域の巫女が丁寧に醸した酒へ、男の民の岩場で年に一度しか咲かない炎華の蜜を、開きかけた蕾ごとつけ込んで熟成させる。

　開花の時期を逃せば、酒はできない。

「仕方ない」

　隣に張った天幕から、心地良さげなロギのいびきが聞こえる。

　そっと身体を起こし、コサギは岩場の縁へ歩いて行った。

　休むよう言わねば、三人はいつまでも起きているだろう。

　砂漠に見入いる後ろから、同じ方向に目をやった途端、コサギの言葉が宙に消えた。

　肩を並べ、はるか先の地平線に目をこらしていた三人も、同時に息をのんだ。

「あれは、人？」

　ゆらゆらと陽炎が立つ熱い砂漠に、男がいる。

　もう砂の獣は、目覚めているはずだ。なのに、慌てたふうもなく歩いてくる。

「ばかな、死ぬ気か？　砂の獣に、食い殺されるぞ！」

　コサギが叫んだ瞬間、大きく波打った地面から、巨大な砂蛇が姿を現した。

　それは滑るように、男の頭上で鎌首をもちあげる。

　ただ見守るしかない中で、男をめがけて落ちる砂蛇の口が、おおきく開いた。

「喰われる！」

　とっさに叫んで、異様な光景に息をのむ。

　まるで岩になったように、男の手前で砂蛇は停止した。

（いや、違う。岩になった？）

　コサギのこめかみを、嫌な汗がつたった。

　戸惑いもなく歩き続けて岩場に辿り着いた男に、タグリは思わず後すさった。

　線の細い外観とは不釣り合いな荷物を、男は背負っていた。

　実際のところ、砂に刻まれた足跡は深い。

「おまえは何者だ？　魔法使いか？」

「すごいな。どうやったんだ？」

　コサギは警戒し、リョケは仰天して、立ち止まった男に声をかける。

　シスルは不可解な様子で、尊大な男の笑顔を見ていた。

＊＊＊＊＊＊

　砂蛇が岩に変化する一瞬まえ、奇妙な音を聞いた。

　鎖のこすれる、嫌な音に似ていた。

「地表の者が、知る必要はない。眠れ、そして忘れろ」

　男の身体から、異様な音が流れ出す。

　高く突き上がる、不快な音だ。

　突然のめまいで、シスルは膝をつく。

　不自然な睡魔が、身体の奥へ広がった。

　浮遊する頭の内で、男の声が木霊する。

（眠れ、忘れろ）

　意識が白濁し、無の中へ落ちてゆく。それでもこじ開けた目に、倒れて動かないコサギたちが映った。

（眠れ、忘れろ）

　ぎりぎりと共鳴し、頭に響く音が限界まで達した。

「やめろ！」

　自分の声が、耳を打つ。

　気がつけば、膝をついて仰向いた鼻先に、男の顔があった。

「ほう、効かぬか」

　思わずのけぞって尻餅をついたシスルの肩を、男の両手が引き上げた。そのままそっと地面へ放し、岩場の奥へ入って行く。

「木陰に運んでやらんと、こいつらは干物になるぞ」

　言葉もなく立ちつくすシスルは、呆然と男の背中を見送った。

＊＊＊＊＊＊

（真昼の　夢？）

　巨大な荷物を背負った背中が、林にまぎれた。

（まさか、勝手に水を）

　鍵を持たない者は、どれほど欲しても水を得られない。けれど、あの男なら何でもできそうな気がした。

（止めないと）

　追いかけようとして、足が止まる。

（みんなを、このままにはできない）

　ここは、砂漠に近すぎる。砂甲虫や砂百足なら、簡単に上がってこられる場所だ。咬まれたら、ただではすまない。

　コサギを引きずって、シスルは天幕を目指す。

　草地へ辿り着くまでに、意識のない人間がどれほど重いものか、充分に思い知った。

（二度とごめんだ。　あの野郎　くそっ）

　それぞれの天幕を張り、どうにかこうにかタグリとリョケも寝かしつけたあと、シスルは身体を投げ出した。

　ふきだした汗が見る間に乾いて、服の表面に塩が浮く。

　荒い息に、喉がへばりつく。

「あつい　」

　リョケが汲んでくれた水筒は、とっくに空だ。

　身体を起こして水場へ向けた目に、青く光る岩が映る。

　天幕を視線でなぞり、ため息とともにシスルは立ち上がった。

　このまま誰かが目覚めるまで、待っていられない。

　はじめて林の奥へ足を運ぶと、いままで知らなかった濃い陰が、心地よく頭上をおおった。

　空気まで、しっとりとほほにすり寄る。

　すぐ先から、涼しげな水音がしていた。

　林をぬけた空き地の中央に青い岩があり、頂上の割れ目から水が流れ落ちていた。

　ふた抱えほどの青い岩は、人の背丈くらいだろうか。

　岩のまわりに水が溜まって、乗って来た馬が鼻面をつけている。

　シスルの馬も、群れのなかで水を飲んでいた。

　そのそばで、男は足を浸したまま寝転んでいた。

　気持ちよく寝息をたて、警戒する様子もない。

　のぞき込んだ寝顔は、コサギよりもいくらか老けていた。

　身体の筋肉も、シスルほど鍛えているとは思えない。それでも、かたわらに置いた荷物は巨大だ。

　寝入っているのを確かめ、荷物に手をかける。

「！！　重っ！」

　渾身の力で持ち上げても、それはびくともしなかった。

「やめとけ、おまえの力じゃ持ち上がらんよ」

　飛び退いたシスルを見上げ、男はおかしそうに笑った。

　寝転んだまま片目をこすり、遠慮なしに大あくびをして起き上がる。

　そのまま流れ落ちる清水に口をつけ、のどを鳴らした。

「お　おま　　おまえ、なななにすすんだ」　

　神聖な水を口飲みするなんて、信じられない。

「ん？　飲んだが、どうした？　おまえ、言葉が変だぞ」

　男の返事に、自分の顎がはずれた気がした。

　口飲みどころか頭から清水を浴びて笑う男に、めまいがする。

「いま代わってやるから、待っていろ」　

　こめかみに浮く青筋が、ドクドク脈打つ。押さえた指の腹で、脈拍を計れるくらいの勢いだ。

「かんべんしてくれ。誰かに見られたら、どうするんだ。それに、鍵も使わず、どうやって水を出した？」

　寒くもないのに、悪寒が走る。

「おまえ、名前は？　おれは、アナンだ」

「アナン？　天空人？」　

　昔語りの一節に、『アナンの城』がある。天空人の城の話だ。

「そんなご大層なものじゃない。ただのアナンだ」

　それで？　と、アナンは肩をすくめる。

　人の話をまったく聞かない男に、身体ぜんたいでため息がもれる。

　観念して靴をぬぎ、シスルも池に足を入れた。

　火照った足裏から水のなかへ、疲れが溶け出していく。

「おれはシスル。何者でもない、ただのシスルだ」

　思う存分水を飲み、さっぱりと身体をふいたシスルに、アナンは自分の隣を指差した。

　広げた布の上に皿をならべ、新鮮な果物や薫製、柔らかなパンを盛っていく。

　砂漠の旅では、考えられない食卓だ。

「おまえ、魔法使いか？　それとも、やっぱり天空人？」

　真上の太陽に気づいて、シスルの腹が鳴った。

「面倒くさいうえに、ゴチャゴチャうるさい奴だ。水の礼だ。好きなだけ、食ってくれ」

　天幕を気にするシスルに、アナンはため息とも苦笑とも見える仕草をした。

「明日の朝まで、目覚めぬよ。気にせず食いな。おれは、おまえに食ってもらいたい。一人の飯は、不味いんだ」

　不思議な男だ、と思った。

　得体が知れないくせに、警戒する気になれない。

　聞きたい事はたくさんあるが、肝心な事ははぐらかされそうだった。

「いただきます」

　おとなしく腰を下ろし、柔らかなパンを口に運ぶ。

　焼きたてを食べるような食感だ。泣きたいほどうまい。

　砂漠に入って保存食しか口にしていないシスルは、ここが何処なのか忘れそうになった。

　熱い珈琲とパン、旨い高地豚の燻製。みずみずしい緋色の果肉。

　満たされて心地よい微睡みのあと、シスルは唐突に目を覚ました。

　あわてて見回した草地に、男の背中がある。

　人の声を発する銀色の箱から振り向いて、アナンは苦い顔をした。

「おまえ、薬も長くは効かんのか。驚いた」

　箱を大事そうに片付けたあと、アナンは荷物を背負った。

　泉の水は止まっていた。溜まっていた水も、乾いている。

　いつの間にか、空は夕方を迎えていた。

「迎えが来るまで、おまえの天幕で休ませてくれるか？」

　ほんの少し考えて、シスルはうなずく。

「いろんな事に、答えてくれるなら」

「しつこい奴だ。いじめるな」

　おおげさに反り返って嘆いても、目はおかしそうに笑っている。

「まぁ、仕方ないな。どうやらおまえは、特別らしい」

　林を抜け、みんなから離れた草地に天幕を張る。

　入口を頭に並んで寝転ぶと、天幕は満杯だ。

　交差する枝越しに、冷めてゆく空が見えた。

「先に言っておくが、おれは特別じゃない。一族の者ではないし、力もない。いつ追放されるか分からんし、最悪　　　いや、いい」

　言い淀んだシスルに、アナンは寝そべったまま笑んだ。

　低い天井を見つめて、シスルは吐息する。

　本当はなにを聞きたいのか、浮かばない。だから、一族の言いそうな事を口にした。

「アナンは、砂漠で遭難したのか？　ここは本来なら、男の民以外は入れないし、勝手に水を飲む事は許されない。一族の者に殺されても仕方ない。砂漠の掟は、知っているはずだ」

「そうだな、地表の者よ。それはおまえたちが、勝手に決めた掟だ。おれは、それが良いとか悪いとか言うつもりはないが、この大地が与えてくれるものは、すべての生きものに与えてくれるものだと思う」

　しばらくは、風の音だけがしていた。

　吹き寄せられる薄闇が、岩場の上でも深まっていく。

　まるで、父の言葉を聞くようだ。心が凪いで暖かい。

　目を伏せ、シスルはアナンの言葉を、胸の内に繰り返す。

「おまえは、特別ではないと言った。力もない、一族でもないと。だが、そんなものは人として必要なのか？　おまえはきっと、他の者とは心の向きが違うんだろう。たぶん、求めるものが、他の奴とは違うんだ。おまえが、他より優れているわけじゃない。喜びの種類が、他とは異なっているんだろう。この大地には、はじめから特別な者も、特別でない者もいないからな」

　ホゥと息を吐き見開いたシスルの目に、煌めきを増した天が広がった。

「おまえは、我らと同じ声を持っている。ただ人ならば意識を失い、記憶を無くするだろうに」

　アナンは、そっと空をうかがった。飛ぶ鳥さえない、星空だ。

「おれは、おまえにとって一夜の夢だ。おまえが生涯をかけても、すべてを知り得ない、夢。だが、ひとつ良い事を教えてやる。砂漠に生きる者でありながら、同族の声を持つおまえなら、きっと役に立つだろう。敵を退け記憶を消す、まじないの声を教えよう。それは、癒やすこともできる声だ。知りたいか？」

　シスルは勢いよく起き上がった。その目が、キラキラ輝いている。

「おれは、水晶谷の民。だが、おまえ以外に、我が部族の名を知る者はない。ここで見た事、おれから聞いた事は、忘れたふりをしろ。いつかおまえが、おまえ自身の命を、助ける時の為に」

　不思議な二種類の音が、深夜の岩場に木霊した。

　砂獣も人も、思いのままに操る声を、シスルは授かった。

　美しく輝く満天の下・・・星降る夜に。

　はるかな地平線の一点に、眩しい光が現れた。

　それは瞬く間に両の腕（かいな）を広げ、一直線に光芒を走らせる。

　眠ったふりでアナンを見送るうち、本当に眠ってしまったらしい。

　迎えの天船（あまふね）を見ようとしていたのに、残念だと思う。

　岩場は、甘くさわやかな香りに包まれていた。

　トロトロと眠りを誘う、妖しいにおい。

＊＊＊＊＊＊

「起きろっ！」

　とつぜん跳ね起きたコサギが、大声で叫んだ。

　寝惚けまなこのリョケとタグリが天幕から飛び出して、キョロキョロとあたりを見回した。

　天幕の入り口へ頭を出し、ロギもあたふたしている。

「いつのまに、眠ってしまったんだ？」

　頭を抱えたコサギが、荷橇（そり）へ駆け出した。

「早くしろっ、炎華（ひのはな）が咲く！　酒だ！」

　コサギの悲鳴に、シスルもロギも、リョケもタグリも。

　いっせいに走り出した。