☘ 蒸気機関都市の没落令嬢 ～ 2000㍀で人狼医師に身請けされる ～

第12話 最速で家に帰るだけのお仕事 Work of only go home the fastest

　思わぬ精神的な被害を受けつつも似非（えせ）紳士から離れて、直近の記憶を思い出す。

　さっきまで寝台にいたはずが… 周囲は蒸気機関の排煙でくすんだ緑の園、後追いしてきた彼の言う通り、夢遊病の可能性が否定できずに肩が震えた。

　程度の差はあっても悪夢を見ながら睡眠時遊行していたなら、疲労が取れなかった事の説明も付く。

「ディー、私……」

「想像力の無駄遣（づか）いだな、それは違う」

　困ったものだと眉を顰（しか）め、彼は此方（こちら）の肩越しに何もない空間へ手を伸ばす。

　ぞぶりと水面（みなも）へ腕を突っ込んだような音がして、引き戻された掌中には以前に出遭った小さくて丸い、浮（・）遊（・）す（・）る（・）黒（・）羊（・）がいた。

「ッ！？」

「メェエ～～ッ！！」

「上手く隠形していたが、夢魔（ナイトゴーント）だ。憑りつかれても気付かないとは… 淑女（レディ）にあるまじき失態だ」

　どこの世界に怪異を祓（はら）うご令嬢がいるのか、という抗議など無視して似非（えせ）紳士は足掻（あが）く黒羊を放り投げる。

　芝生に落ちたそれは不協和音を鳴らして、体積を何倍にも膨らませ、巻き角を持った羊面（ようめん）の怪物に転じた。

「リズの魔力を喰ったか」

　また突拍子もない発言をする彼を見れば、骨格が組み変わる音を響かせて、破れた衣服の代わりに影を纏（まと）い、英国紳士風の格好をした狼犬の獣人になっていく。

　多少は予期していた事でも実際に傍（そば）で起こると怖いものがあった。琥珀色の瞳を輝かせた野獣は、たかが人間など歯牙にもかけないだろう。

　それは凄まじい速度で吶喊（とっかん）してきた怪物が相手でも変わらず、ぞんざいに振り抜かれた剛拳が羊面（ようめん）を砕き、赫（あか）い飛沫を散らせた。

「メ…ェエ…ッ……」

「うぅ……」

　最後、短く鳴いて斃（たお）れた黒羊と一緒に私も腰が抜ける。

　溜息した彼は手巾（ハンカチ）で血を拭（ぬぐ）い、毛で覆われた肉球付きの手を躊躇（ためら）いがちに差し伸べてきた。

(拒絶はしないけど、 どう掴めばいいの？)

　無駄に大きい掌の端を握って起き上がった途端、膝裏に腕を廻されて持ち上げられる。所謂（いわゆる）、合衆国のダイムノベルに出てくるお姫様抱っこだ。

「な… 何するんですか！」

　頬が熱くなって暴れるも、抱き締めてきた身体が強張っている気もして、徐々に抵抗を緩めた。

「すまないな、人に戻ると影の服は消えるんだ。このまま最速で家に帰るぞ」

「はあっ、他の選択肢はないんですね？」

「そうだな、この時間に独りで歩かせるなど論外だ」

　お前は家族だからなと、自然な振る舞いで口にした彼に少しだけ心を動かされる。

　幻想種なら私を残して先に死なないだろうとか、幾つかの理由を見繕（みつくろ）い、自身も歩み寄ることを決めた。

　いつか本当に家族のような関係を築けるよう、努力はしてみようと――