大人で子供な師匠のことを、つい甘やかす僕がいる。

最終話 弟子君、早く―

「戻りました……」

「おかえりー。って、何かあった？　元気ないけど」

　帰宅した僕を出迎えたのは、真っ黒なパジャマを着た師匠でした。おそらく、ついさっき起きたばかりなのでしょう。頭のてっぺんに、ピョコンと可愛らしい寝癖がついています。

　いつもの僕なら、「もっと早起きしてください」と小言を言っていたに違いありません。ですが、落ち込んでいる今は、そんな気分になれませんでした。

「ハハハ。ナンデモナイデスヨ」

　僕は、持っていたほうきを玄関に置き、台所へ。ポットにためておいた紅茶をコップに注ぎ、グビリと一口。紅茶の苦みが、僕の口内に広がります。

　はあ。

　あの子、すごい才能あったんだなあ。僕なんかとは違って。

　僕、やっぱり師匠の弟子として……。

「……ねえねえ」

　不意に、背後から聞こえた師匠の声。振り返ると、そこにはお腹を押さえる師匠が。

「どうしました？」

「弟子君。お腹すいた」

　満面の笑みで告げられた言葉。不思議な温かさのある言葉。子供っぽくて、だけど何か気遣いのようなものを感じる言葉。

　それを聞いた僕は、思わず「ふふっ」と声を漏らしてしまいました。

「むむむ。なんで笑うのさ。本当にお腹すいてるんだよ」

「ご、ごめんなさい。つい」

「もー。これはお詫びとして、とびきりおいしいシチューを作ってもらうしかないですなー」

「分かりました」

　そう返事をして、僕はコップに残っていた紅茶を飲み干します。口内に広がるのは、先ほどと同じ苦み。けれど、どうしてでしょうか。少し、甘さのようなものを感じるのは。

「弟子君、早く―」

「はいはい。本当に師匠は相変わらずですね」