くじらと影と地球（ほし）の守手（まもりて）

猫とおじいさん

　1年生の二学期が始まった。

　中学からの帰り。帰宅部なのでソロ活動だ。

　少し伸びてきて鬱陶しい髪をいじりながら。大人になると化粧とかもっと鬱陶しいんだろうなぁ、とか思いながら。

　ため息が出る。

　別になんでもないのに憂鬱になる。

　右の壁あたりから、すっと飛び降りてきた猫。

　賢そうな美形でお気に入りの子だ。

　白くて黒い縞のような模様が特徴の猫だ。どこかに行こうとしてるのに、今日はこっちを何度も振り返る。

　ついてこいってこと？

　いいね、いいよ！　時間も余裕があるので後をつけてみる。

　猫の集会所。そんなイメージが浮かぶ。

　ほんとにあるのかな？

　猫は小さい体を駆使してどんどん進む。私も小柄な方だけど、こっちはスカートだぞ？　草木にあいたトンネルをくぐり抜けたら。

　ただの公園だった。

　少しだけ猫の世界を期待した。でも現実はそんなことなくて。

　繋がる道も団地の敷地内の細い道だけ。団地と住宅に囲まれて、外からは見えない。猫たちに囲まれるベンチに座ったおじいさん。

　杖と茶色いコートのおじいさん。

　なんだろう？　どこかで見たことある。

　いかにも公園用の木製ベンチに座る白髪のおじいさん。猫たちとおしゃべりしてるように見えるけど？

　こちらに気づいて手を挙げるおじいさん。なんだか猫たちのリーダーに見える。

「つららを追いかけてきたのかい？　ああ、ごめんごめん。つららみたいな模様してるからつららって呼んでるんだよ」

　白くてしっとりした毛並みの猫の背中から、縞模様。確かにつららっぽい模様が３本ぐらいおなかに向かってる。この模様がなければ？

　なんだろう？　伸びをしてる猫を見ながら、職人技で伸びるアイスクリームを思い浮かべる。

「今日はくじらも良く見えるねぇ」

　空に浮かぶ大きな白いクジラ。大きな影の巨人が追いかけまわしている。

「影さんもはしゃいでますね」

　天気のいい昼間に空で繰り広げられる光景。

　いつからかはわからない。人間の歴史より古いのかもしれない。夜になると消えて朝になるとあらわれる。

　学者は「毎日生まれては消えてる」という。空は繋がってるのに。夜に取り残されると消えて、朝の境界線からまた生まれる。

「君は、この場所をどう思う？」

　寂しい場所、忘れられた場所、でも私は見つけた。

「また来たいです」

　おじいさんは満足そうに微笑む。

「うん、それはよかった。この子たちの居場所をみつけてくれて」

　空を見上げるとくじらを追いかける影さんが転んだ。

「あっ」

　灰色にも見える巨人は、何事もなく起き上がって首を振るしぐさ。ぬいぐるみ？　みたいでかわいい。

　おじいさんの方を見た。ベンチには誰もいなかった。

　ベンチを囲む猫たちを残して消えてしまった。

　家に帰ってテレビをつけた。大したニュースもやってないんだろうな、と。

　速報だった。

　くじらと影の研究で知られた博士が病院で亡くなった、という。

　でかでかと報道される元気だった頃の姿。

　さっきのおじいさん……。

　家族はいなかったそうだ。

　でも、さびしくはなかったと思う。たくさんの命に見送られていきました。

　これからは寄り道が増えそう。

「これから、きみがー、この地球（ほし）をー守っていけー」

　うろ覚えのヒーローの主題歌を口ずさみながら。

　別に地球（ほし）を託されたわけじゃないのに。

　ばかみたい。少しだけ笑った。