柚子崎ディストーション

第24話 最終話 行こう！次のステージへ（後編）

　リンカさんと入れ替わるように、楽屋の入口にサアヤさんが姿を現す。甘い香を漂わせながら、楽屋の様子を伺っている。

「みんな調子はどうかな？　餌の時間だよ！」

　サアヤさんが差し出す紙袋には、『柚子乃茶屋（ゆずのちゃや）』のロゴが入っていた。

「そのお店！　駅前にできたカフェでしょ？」

　真っ先に喰い付いたのはユキホだった。差し出された紙袋を掻っさらう。

「よく知ってるね。さすが女の子！」

「ってことは、これって……」

「そうよ。持ち帰り限定のシュークリームよ」

「やった！　食べていい？　ねぇ、食べていい？」

「どうぞどうぞ。喧嘩せずに分けるのよ」

　サアヤさんが言い終わるより早く、ユキホは自分のシュークリームを取り出した。

　柚子乃茶屋は、最近駅前にできたカフェだ。和洋折衷の雰囲気がウケたのか、季節感あふれるスイーツがウケたのか、それとも一日二百個限定のシュークリームがウケたのか……オープンからもう何ヶ月も経つというのに、未だに行列が途切れない人気店だ。二人で店の前を通るたび、ユキホはいつも長蛇の列を横目に「あそこのシュークリーム食べたいな」と呟いていた。

「くー、美味しいわ！　ずっと食べたかったのよね」

　大口を開けてシュークリームに齧り付くユキホは、念願が叶って嬉しそうだ。

「行列、すごかったんじゃないですか？」

「えぇ、並びましたとも。アナタたちのためにね」

　どうしたことだろう。今日はなんだかサアヤさんまでもが恩きせがましい。

「早く食べないと、ワタシが食べちゃうぞ」

　ユキホの言葉に、慌ててシュークリームを頬ばる。粉砂糖がまぶされた皮を齧るとサクリとした食感が心地よく、口の中にバターの香りが広がる。こんなに風合いが軽いのは、作り立てだからだろうか。それとも何か特別な生地だったりするのだろうか。カスタードクリームも見事なもので、鮮烈なまでのバニラの香りが鼻孔をくすぐるし、卵の風味と牛乳の甘みが活きている。

「サアヤさん、これ、すごく美味しい！」

「そう。良かったわね」

　微笑みながら、サアヤさんはシュークリームを食べるボクをじっと見詰めている。

「そんなに見られると、食べ難いですよ……」

　二口目を頬張ったとき、クリームがはみ出して口元を汚した。慌てるボクを制して、サアヤさんは口元のクリームを指先ですくい、そのまま自らの口へと運んでしまった。

「ホントだ。美味しいわね」

「ちょっと！　人の彼女に粉かけないでもらえます？」

　間髪入れず、ユキホがサアヤさんに詰め寄る。サアヤさんは余裕の表情でユキホに微笑みを向けると、シュークリームの紙袋を指差して言った。

「アタシの分も食べていいよ」

「え、マジ？　じゃ、その娘（こ）、好きにしてもらっていいんで」

　売られた……。ボク、シュークリーム一個で売られた……。

「食べ終わったら、髪の毛セットしてあげるからね」

　サアヤさんの手が、クシャクシャとボクの頭を撫でる。

「ジュンくん、髪の毛伸びたわね」

「ボブだったら、ウイッグ無くてもイケますよ」

「スケベは髪の毛伸びるの早いって言うわよ？」

「ボク、そんなんじゃないですし……」

「ヒデくんも、髪の毛伸びるの早いね」

「オレはスケベじゃなくて、どエロだから」

「何それ、気持ち悪い……」

「あー、ウチの客、どれくらい来るかのぉ……」

「外の入場待ちの列、すごかったわよ」

「今日はシドさんトコと一緒っすからねぇ」

「あー、シドくんトコのお客？」

「大半はそうじゃないっすかね」

「でも、トリはアナタたちなんでしょ？」

「あー、サアヤさんまでそれ言うんだ」

「何よ。プレッシャーでも感じてるの？」

「感じてないと言えば、嘘にななるけど……」

「……けど？」

「まぁ、シドさんがくれた折角のチャンスだし」

「あいつ、見かけによらず面倒見がいいのよね」

「見かけによらずって何だよ……」

「あら、シドくん。帰ったの？　久しぶりね」

「フェスのとき会ったばかりだろ」

「そうだっけ？」

「もうボケちまったか？」

「ボケてねぇし」

「あー、歳はとりたくねぇな」

「ブッ殺す！」

「サアヤさんって、たまにガラ悪いですよね……」

「え？　ちょ？　ジュンくんなに言ってるの」

「たまに？　いつもだろ？　最近は猫かぶってんのか？」

「かぶってません。大人になったんですぅ」

「確かに、この中じゃダントツで大人だよな」

「ブッ殺す！」

「サアヤさん、怖い……」

「えー、ジュンくん、怖くない、怖くないよ。大丈夫だよ」

「あ、シドさん。リンカさん来てましたよ。対バン申し込みに」

「まだ諦めてねぇのかよ。しつこい奴だな」

「対バンしてあげたら？」

「アイツは勝った負けたと、面倒くせえんだよ」

「わかります。その気持」

「ユキホ、客の様子見てこいよ。もう開場してんだろ？」

「やだよ。面倒くさい」

「ユキホちゃん、シュークリームもう一個食べていいよ」

「え、行ってくる！」

「餌づけされやがって……」

「うるさいよ、アニキ」

「今日も前列は、モッシュ大会かね」

「こらこら。モッシュもダイブも危ないから禁止だぞ」

「真っ先にダイブする人が、何か言ってるー」

「俺なんてまだ青いよ。シドさんなんか……」

「おいおい。オレはダイブなんかしねぇぞ？」

「客席にシンバル投げ込んだことがあるんだぞ！」

「ヒデ、その話はやめろ……」

「フリスビーみたいによく飛んだってさ」

「さすがに出禁（できん）くらったよ」

「よく怪我人が出なかったですね……」

「ウチの客は、そういうの慣れてるからな」

「スナッフアウトのお客さんも大変ですね……」

「見てきた！　超満員だったよ！」

「だろうな……」

「もう前列にサークルできてた！」

「おいおい、元気だな……」

「待ちきれないんでしょ？」

「本番に体力残しとけっつーの」

「そろそろアタシ、客席に行くね」

「差し入れ、ありがとね」

「頑張ってね。楽しみにしてる！」

　高まりゆくオーディエンスの熱気が、楽屋まで伝わってくる。

　他愛もない会話を交わしながらも、本番に向けて空気が張り詰めていく。

「開演五分前です！」

　楽屋に響くスタッフの声に促され、スナッフアウトの三人がステージへと向かう。舞台袖まで見送ったボクたちは、そのまま袖からシドさんたちのライブを見守る。

　スナッフアウトのステージは、今までに観たどんなライブよりも熱く、どんなライブよりも暴力的で、そしてどんなライブよりも驚きに満ちていた。

　スリーピースの構成は、決して音が薄いことと同義ではないと思い知らされる。それどころかシンプルであるがゆえに、ダイレクトに心へと突き刺さる。

　殴りかかるが如き低音のリズムが腹の底を震わせ、重々しいギターのリフとデスボイスが蠢き、絡み、溶け合っていく。

　地の底を這うような重厚なノイズに酩酊を覚えていると、突如として楽曲は疾走感あふれるビートを刻み、降るように煌めくアルペジオに乗って澄み渡るハイトーンボイスが響き渡る。

　緩急巧みな音律に、歌声に、パフォーマンスに、一時（いっとき）だって目を離すことができない。三人の織り成すサウンドに、ホール全体が巻きこまれていく。

　プレイヤーとオーディエンスが、一体となった狂乱。すでにレッドゾーンへと振り切った観客の熱気に、まだだ、まだ足りないと三人があおる。もっとだ！　お前らの熱量はそんなものか！　お前らの本気を見せろ！　俺たちの音に喰らいついてこい！

　前列は今や巨大なモッシュピットと化し、オーディエンス同士が激しくぶつかり合っている。いたる所でリフトが立ち、オーディエンスの海へとダイブし、波に翻弄されるがごとくホールを揺蕩（たゆた）う。中列にできたサークルの内側では、ツーステップを踏む者やウインドミルを舞う者が、次々と現れては人の波間へと消えて行く。

　激しさを増すモッシュに揉まれ続け、疲弊している観客も少なくない。それでもオーディエンスは止まらない。もっとだ、もっと寄越せとステージに押し寄せる。もっと激しいリズムを！　もっと熱いハーモニーを！　もっと突き刺さるメロディーを！　もっとだ、もっと寄越せ！　もっともっと奮い立たせてくれ！

　ステージも終盤となり、ボクたちは準備のため楽屋へ戻る。

　狂気すら感じるスナッフアウトのステージ、ボクたちにあんなパフォーマンスができるのだろうか。あの苛烈なオーディエンスを前にして、ボクはどんなステージを演ればいいというのだろうか。

「どうした、ジュン」

　鏡の前でうなだれるボクを、ヒデさんが覗き込む。

「ちょっと、シドさんたちがすごすぎて……」

「あー、初めて観ると衝撃だよな」

「ボク、どんなステージ演ればいいのか……」

「今まで通りだよ。俺たちは、俺たちのステージを演ればいいんじゃね？」

　ヒデさんの指が、ボクの顎先に触れる。

「俺たちにしか出せない音が、あるはずだろ？」

　顎を持ち上げられ、そのままヒデくんと見詰め合う。

「ストップ！　なんで人の彼女に顎クイしてんのよ！」

　ヒデさんの背後で、ユキホが仁王立ちしている。肩をすくめて退散するヒデさんに代わって、ボクの彼女が目の前に立つ。

「ジュンちゃん、気負い過ぎだよ。後ろ向いてごらん」

　背を向けて座ると、ユキホの両手が背中をさする。

「自分たちがいいって思う音を出してさ、それを気に入ってくれる人が居てさ、またライブにも来てくれるようになってさ、それだけでいいじゃん。刺さる人にだけ刺さればいいんだよ。出来ることだけやればいいんだよ」

　さする手が止まり次の瞬間、背中に強い衝撃を受けた。

「気合入った？」

　背中に張り手を喰らった。

　気合注入だなんて、まったくボクの彼女は相変わらず男前だ。

　オーディエンスの興奮が最高潮に達し、スナッフアウトのステージが終わる。

　鳴り止まない拍手と歓声に応えながら、シドさんたち三人がステージを降りる。舞台袖で二つのバンドのメンバーが、拳を突き合わせながらすれ違った。ボクたちの拳にはリスペクトを込めて。シドさんたちの拳にはきっとエールが込こめられている。

　ボクがシドさんと拳を合わせた次の瞬間、背中に強い衝撃を受けた。

「気合入ったかよ。全力でぶつかってこい！」

　まったく、兄妹揃って同じことを……。思わず苦笑してしまう。

　照明が落ちたステージの上、セッティングを急ぐボクたちにオーディエンスの注目が集まる。値踏みするかのように絡み付く視線に思わず緊張してしまうけど、ここまで来てしまえば緊張もまた心地がいい。

　セッティングが終わり、ＰＡにサインを送る。

　ＢＧＭがフェードアウトして、ホールの照明が落とされる。

　刹那の静寂。

　メンバーとオーディエンスが共に、薄闇の中に沈む。

　緊張に高鳴る心音が、驚くほど大きく聞こえる。

　闇の中で目を閉じ、大きく息を吸い込む。

　さぁ、始めよう！

　これが空想クロワールのステージだ！

　さぁ、聴いてくれ！

　これがボクたちの音楽だ！

（了）