「王宮の孤児たち」（カルテット）

091 エル・ダージフ

　騒がしい弟（ジョット）どもと別れ、ギリスはエル・ジェルダインの案内で派閥の兄（デン）の部屋を訪ねた。

　ジェルダインは自分の兄（デン）の行動をよく把握しているようで、年上の英雄が今日は自分の個人房で休んでいるはずだと言った。

　休んでいるところを訪ねて行くのは無作法ではないかと、ギリスは思った。

　英雄が一人、房で休んでいる時というのは、大抵が具合が悪い時だ。

　晩年のイェズラムもそうだったが、石が痛んで起き上がるのも辛いという時、英雄たちは決して、具合が悪いので部屋で寝ているとは言わない。

　書き物があるとか、詩作に耽（ふけ）っているとか、何か部屋でできることをやっているのだという体裁（ていさい）を取る。

　病苦を隠す慣わしなのだ。

　だから、これから訪ねるエル・ダージフもそうなのではないかと、ギリスですら気を使ったが、弟分（ジョット）のほうは気にしないふうだった。

　まさか知らないってことはないよなと、ギリスは並んで王宮の廊下を歩く、年若い割には落ち着いた雰囲気の少年の顔を見た。

　見ればまだ額の石も小さいのだし、戦場で見た兄（デン）たちが悶絶したような苦痛は、こいつはまだ知らないのかもしれなかった。

「いきなり行って、お前の兄（デン）は会ってくれるのか」

「兄（デン）は気さくな方です」

　頷（うなず）いて、ジェルダインは請け合った。

　気さくとは思えなかった。

　ギリスにはよく知らない相手で、顔もいまひとつ思い出せないが、エル・ダージフは先日の派閥の宴会で、サリスを厳しく叱責していた兄（デン）の仲間だ。

　あの時も別に、サリスを庇（かば）ってやるわけでもなく、ただ黙って隣に座っていた男だ。

「お前の兄（デン）って、元気なの？　石が痛くて寝てんじゃないのか？」

　ギリスが尋ねると、ジェルダインは面白そうに苦笑した。

「石ですか？　俺も兄上（デン）も透視術師ですよ」

　どこか卑下するように答えるジェルダインは、困った顔をしていた。

「ギリスの兄者（デン）みたいな大魔法を振るう機会は、あいにく透視術師には滅多にありませんから。石もそうそう暴れませんよ」

　歩きながら話すジェルダインは、他の弟（ジョット）どもがいる時よりも、快活によく喋（しゃべ）った。

　それを見ると、こいつは無口というより、普段はあまり口をきかないようにしているのだと思えた。

　おそらく序列のせいだろう。

　あの幼い弟（ジョット）どもの集団の中にも、順序はあって、先に発言してよいのは序列が高い者のほうだ。

　魔法戦士の序列は、同世代であれば、ほぼ魔法の強さで決まる。

　ジェルダインは背も高く、体格にも容貌にも恵まれているが、それよりも貧弱で、背も低いサリスファーのほうが、攻撃性の魔法を持って生まれたというだけで、序列が上なのだ。

　それゆえ、サリスがいる限り、ジェルダインは黙っているのだ。そういうことらしい。

　ギリスが話を聞いている顔で、ジェルダインの顔を見ていると、話して良いと思ったのか、弟（ジョット）は寛（くつろ）いだふうに話し続けた。

「エル・ダージフも、透視術で英雄譚（ダージ）を得たお方ですけど、そこで振るった魔法自体はそう重たいものではなかったみたいです。どちらかと言うと、戦場では透視するため守護生物（トゥラシェ）に肉薄しないといけなかったので、自分の石に潰されるより、敵に踏み潰される危険の方が大きかったんだとか。病状はお悪くはないです。肩身は狭いかもしれませんけど」

　ふふふ、と自嘲するように笑い声を立て、ジェルダインは話を止めた。

「すみません。喋（しゃべ）りすぎでしょうか」

　気まずそうに、ジェルダインは小声になった。

　ギリスが真顔で聞いていたせいで、不機嫌に思われたのかもしれなかった。

　人の話を聞くのは好きだが、ギリスは相槌（あいずち）が下手だった。いつ笑ったり、いつ頷（うなず）いたりすればよいのか、全く分からない。

「いいや。もっと話していい」

　ギリスは鷹揚に言ったつもりだったが、ジェルダインは恐縮したようだった。

「兄者（デン）も話してください」

　困った顔のまま、遠慮したふうにジェルダインが言った。

　話せと言われても、ギリスには話すべきことは特になかった。

　それで黙っていると、数十歩行く間の沈黙の後、結局ジェルダインが気まずげに話した。

「兄者（デン）はなぜサリスを連れて行ったんですか？」

「さあ。なんとなく……？」

　ジェルダインが何のことを言っているのか、今ひとつ分かりかねたが、おそらくサリスファーを兄（デン）から引き離してギリスの弟分（ジョット）として貰（もら）い受けたことを言っているのだろう。

　予想は外れていなかったようだが、ジェルダインはまた困惑の顔だった。

「そんな感じで理由もなく弟（ジョット）になるものなんですか？」

「知らない。普通はどうやって決めてるのか。お前はその、お前の兄（デン）と、どうやって決めたんだ」

「どう、って。俺が決めたんじゃないです。派閥の先輩（デン）たちが訓練を見にきて、気に入ったのを連れていくものでしょう？」

　そういうものなのか。

　自分の過去を思い返せば、そうだったかもしれない。

　ギリスがまだ幼く、大部屋で寝起きしていた頃から、急に来て、兄貴面（あにきづら）する者が何人かいた。

　ギリスはそのどれとも気が合わず、生意気だとか、話を聞いていないなどと言いがかりをつけられては、よく殴られていた。

　それが自分の兄（デン）だったとは、後になって気づいたわけだが、気づいたところで結果は同じだ。

　魔法戦士たちの仕来（しきた）りでは、大部屋を出る年頃までには、誰かの弟分（ジョット）になって、どこかの派閥に潜り込んでいないと、居場所がなくなる。

　それ以前に、日常たびたびある検査や選別の機会に、この子は不要だと見做（みな）された小英雄は、いつのまにかどこかへ旅立つものだった。

　天使が夜中に連れに来るのだと、まだずっと幼い頃には教えられていた。

　現実に連れに来るのは、おそらく施療院の誰かだろうが、いずれ死の天使と出会うことになるという点では、同じことだった。

　自分の下で、あるいは派閥の陣立てにおいて使うのだと庇（かば）ってくれる兄（デン）たちがいないことには、小英雄に自分の個人房が与えられることはない。

　イェズラムが拾ってくれたから、自分は生きているのだと、ギリスは知っていた。

　それを感謝しているが、養父（デン）が自分を天使に譲らず、この王宮に留め置いたのには理由があった。

　魔法だ。

　イェズラムが、あるいは長老会が期待する大魔法の使い手であったがために、自分は生き延びることができたのだ。

　他の連中も多かれ少なかれ同じだろう。

　兄（デン）たちは何となく選んでいるのではない。

　自分も恐らく、サリスファーが役に立ちそうで、自分と同じ氷結術士だったから助けてやったのだ。

　髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の主力は火炎術だ。昔からそう決まっている。

　魔法戦士は自分と同じ魔法を持つ者に独特の親しさを覚えるものだが、その点ではサリスファーは良い弟分（ジョット）だった。

　火炎術士がでかい顔をする髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）でやって行くには、自分と同じ氷結術士の弟（ジョット）は悪くない手下だ。

　自分は咄嗟（とっさ）にそう考えたのかもしれなかった。助ける甲斐のある弟分（ジョット）だと。

　イェズラムもそう考えただろうか、かつて。殺すには惜しい大魔法だと。

「エル・ダージフは、将棋ができる弟（ジョット）を探しておいででした。将棋がお好きなので、日頃の対局の相手をさせられる弟（ジョット）が良かったんだそうです。透視術師はたくさんは必要ないので、誰を派閥に連れていくかを、兄（デン）は将棋で勝負させて、お選びに」

　個人房の扉が並ぶ通路の、一枚の扉の前で足を止めて、ジェルダインはそう話した。

「俺が一番勝ちました。それで兄（デン）は俺ひとりを連れていくことにして、あとの皆は今はもういません」

　すぐには戸を叩かず、ジェルダインはそう説明していた。

　何かを説明しているのだと思えた。

　それでも、この弟（ジョット）が何を言いたいのか分からず、ギリスは顔をしかめた。

「何の話……？」

「エル・ダージフも、亡き兄上（デン）からそうやって選ばれたんだそうです。たぶんその先代の兄（デン）もそうだったんじゃないかと思います。代々そのために使う将棋盤なんです。エル・ダージフによくお願いしてください」

「もうちょっと面倒のない将棋盤の当てはないのか？」

　ギリスは本気でそう聞いたが、ジェルダインは面白そうに笑った。

「良い方ですよ、俺の兄上（デン）は。良い機会なので、帰還式の行列のことも、内々にお願いしてみてはどうでしょうか。今なら兄上（デン）お一人だけなので、誰にも遠慮なく話せるはずです」

「気が利くな、お前⁉︎」

　びっくりしてギリスが褒めると、何が可笑（おか）しかったのか、ジェルダインは軽く声を上げて笑った。

　そして目の前の扉を叩いた。

　とん、とんとんとん、とん、と、何かの符牒（ふちょう）と思われる叩き方で。

　扉の向こうから返事があった。

　よくは聞こえなかったが、入室の許しのようだった。

　ジェルダインはためらう様子もなく扉を開いた。

　日頃から仕えている兄（デン）の部屋だ。そういうものだろう。

　ジェルダインはギリスを連れて房の中に進み、居間にいた兄（デン）に叩頭（こうとう）した。

　ギリスももちろん、それに倣（なら）った。

　エル・ダージフはギリスから見ても年上の先輩（デン）だからだ。

　叩頭礼を受けるエル・ダージフは、ギリスがいたことに驚く様子はなかった。

　おそらく、戸を叩く時にジェルダインが伝えたのだろう。客がいることを。

「おやおや、エル・ギリス」

　面白がっているふうに、エル・ダージフは言った。

　穏やかな、のんびりした口調だった。

　透視術師がどういうものか、ギリスは知らなかった。ダージフがどんな英雄なのか。

　英雄譚（ダージ）ぐらい聴いてくれば分かったのかもしれないが。

　もちろん知らなかった。

　真顔で見つめるギリスを、エル・ダージフはにこやかに見つめ返してきた。

　居間に置かれた将棋盤の前に座り、書物と駒（こま）を握ったまま。

　それは、魔法戦士の姿をした、小さな木彫りの人形だった。

「どういう訳だ、ジェルダイン。説明してくれ」

　控えめに黙っている弟（ジョット）に、エル・ダージフは目を向けた。ギリスが何も言わないからだろう。

　そういえば挨拶を考えて来なかった。

「兄上（デン）の将棋盤をお借りしたいと、エル・ギリスが御所望です」

「そりゃまた、どういう訳で？」

　手に持っていた駒を、書物に目をやりながら盤上に置いて、エル・ダージフは落ち着いた声で言った。

「エル・ギリスからお聞きください」

　ジェルダインは代わりに話す気はないようで、しれっと話を押し戻してきた。

　ギリスは困って、ジェルダインを見た。親切なんだか意地悪なんだか分からない奴だなと思って。

「聞こうか、エル・ギリス。氷の蛇よ」

　歌うような言い回しでエル・ダージフが言った。

　兄（デン）たちにその名で呼ばれる時には、大抵ろくなことがない。

　ギリスはため息をついた。

「訳あって借りたい。何も聞かずに貸してくれ。すぐ返す」

　ギリスは単刀直入に言った。

　それを聞いて、エル・ダージフは眺めていた書物から、ゆっくりと顔を上げ、そしてこちらを見た。

「訳とは？」

　さすがにダージフはうっすら険しい顔をしていた。顰（しか）めた眉間に寄った淡い皺（しわ）の上に、不透明な灰色の竜の涙が埋もれている。

「言えない」

　ギリスはきっぱりと答えた。

　ダージフはますます不可解そうに顔を顰（しか）めた。

「それで貸してもらえると思うんなら、お前は馬鹿だな、ギリス。なぜエル・イェズラムほどのお方がお前を買っていたのか、俺には分からん」

　ギリスへの興味が失せたふうに、エル・ダージフは視線を将棋盤に戻した。

「大魔法だ。馬鹿でも魔法がデカければ、英雄譚（ダージ）が貰（もら）える。そういうことだろ。慧眼（けいがん）なる灰色の、エル・ダージフ……だっけ？」

　思い出そうと必死で考えていたのだが、自信がなく、ギリスは横にいたジェルダインに確かめた。

　ジェルダインは痛恨の表情で小さく頷（うなず）いていた。

　ダージフも再びギリスの方を見た。

　ゆっくり向き直る様子は、喜んでいるようではなかったが。

「強いの？　将棋？」

　顰（しか）めっ面（つら）のエル・ダージフに、ギリスは尋ねた。

「将棋盤を貸してくれたら、たぶんこの部族で一番ぐらいに強い奴らの対戦を、憶えといて後で教えてやる」

「は！」

　ギリスの提案を、エル・ダージフは短く一蹴（いっしゅう）してきた。

「誰だそれは？　まさかお前じゃないだろうな、エル・ギリス」

「違うよ。俺、将棋ってやったことない」

　ギリスが正直に言うと、エル・ダージフは信じがたいものを見る目でこっちを見てきた。

「そりゃ良かったな。お前が透視術師でなくて幸いだった。もし、そうだったら、今ごろきっと墓所にいた」

「なんで？」

「髑髏馬（ノルディラーン）の透視術師は俺が選んでる。もし派閥長（デン）にお前を残すべきかと聞かれたら、何と答えるかは、俺の胸ひとつだった」

「殺すってこと？」

　ギリスが尋ねると、エル・ダージフは今までで一番、険悪な表情をした。

「お前ら先鋒部隊と違って、透視術師はそう多くは要らないんでな。俺のせいじゃない。派閥の伝統なんだ。どこでも同じだ」

「俺を派閥長に推（お）してくれたら、人数を増やしてもいい。透視術師の」

　ギリスが試しに言うと、ダージフは無表情になった。

　呆れて物が言えない、というふうに。

　ジェルダインが隣で息を呑む気配がした。口を挟むか、黙っているか、激しく迷っているような。

「エル・ダージフ、俺はイェズラムから、スィグル・レイラス殿下の即位を手伝うよう命じられてる。残りの一生をそれに使うつもりだ。将棋盤もそのために使いたいんだ。明日の夕刻には必ず無傷で返す。信じてくれ」

　ギリスは本気で頼んだのだが、エル・ダージフは無表情なままだった。

　怒ってるんだか呆れてるんだか、全く分からない。

「良かったら殿下の帰還式の行列に加わってくれないか？　参列の英雄は何とかなりそうだけど、星園（エレクサル）閥（ばつ）が先頭を寄越せと言うし、銀狐（エドロワ）も大勢送り込んでくる。殿下をトルレッキオに送り出した俺たち髑髏馬（ノルディラーン）の英雄（エル）が、まだ大勢、生きてるのに、帰還式では殿下を無視するんじゃあ、イェズラムに済まない。そんなことで、殿下が即位する時、俺たち髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）を信頼するだろうか？」

「即位などしない」

　無表情なまま、エル・ダージフは教えてきた。

「殿下には後ろ盾がない。御領地が。後押しする地方侯がいないのに、継承争いを勝ち抜ける訳がない」

　ダージフはいかにも当たり前というふうに言った。

「族長にもいたの？　後ろ盾。即位する時」

　ギリスは純粋に知りたくて聞いたが、ダージフはまた顔を顰（しか）めた。

「リューズ様は別だ。後ろ盾はないが……そんなもの名君には無用だ」

「嘘ついてる」

　ギリスがダージフの顔を指差して言うと、兄（デン）はぐっと悔しげに息を詰めた。

「馬鹿。そんなことも知らんのか。いちいち論（あげつら）うようなことか。不敬だぞ」

　エル・ダージフは気まずげにブツブツ言った。この場にいるのはジェルダインとギリスだけだが、誰の耳を憚（はばか）っているのか。

「どうやって即位したの」

　聞けば教えてくれるのではないかと思い、ギリスは尋ねた。案外、兄（デン）には聞いてみるものだ。

「商人だよ……本当に知らんのか？　エル・イェズラムの弟（ジョット）だろ、お前……」

　今まで何をやって来たのかと危ぶむ目で、エル・ダージフがこちらを見ていた。

「商人て？　イシュテムとか、トゥランバートルとか、テルパミランとか？」

　ギリスはいつぞや養父（デン）から聞いて、頭の片隅に刻み込んでおいた商人たちの名を挙げてみた。

　それが何なのかはまだ分からないが、エル・ダージフは難しい顔で頷いてくれた。

「その全部だよ。それが族長閣下の後ろ盾だ。それぞれが下手な一領地以上の力を持ってる。地方候の多くが、そいつらに金を借りているからな」

「それが殿下にも味方してくれたら、即位の線もあるんだろ」

　ギリスが尋ねると、ダージフは絶句した。

　しかし、否とは言わなかった。

　ただ黙っていただけだ。

　その沈黙を破って、意を決したように、ジェルダインが口を挟んできた。

「兄上（デン）、もしもレイラス殿下が即位なさらなかったとしても、帰還式のことはおそらく英雄譚（ダージ）にはなりません。もし英雄譚（ダージ）になるとしたら、それは殿下が戴冠された後のことです」

　急に力説する弟（ジョット）を、エル・ダージフは驚いて見やった。

「全部が、俺たち皆が旅立った後の事かもしれません。でも、もし仮に、そうなったとして、その詩（うた）の中で讃えられる英雄たちの名は、髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の誰かでしょうか。それとも……星園（エレクサル）か、銀狐（エドロワ）のでしょうか。兄上（デン）は、どうお思いに？」

「ジェルダイン」

　不思議そうにダージフは弟（ジョット）の顔を見ていた。

「そうなったからといって、後でその場に戻って駒（こま）を置くことはできません。今、置くから、後で使える。そうですよね？」

　熱心に言うジェルダインに、ダージフは将棋の盤面が描かれた古びた書物を持ったまま、苦笑して向き合っていた。

「甘いな、弟よ。裏切り者の人食い殿下に加担した愚か者と、皆に謗（そし）られて死ぬことになってもいいのか」

「かまいません。何者にもなれないよりは」

　ジェルダインが兄（デン）に即答するのを、ギリスは黙って聞いた。

　そしてダージフが深いため息をつくのを聞いた。

「思い詰めるな、ジェルダイン。お前にはまだ先がある。俺たちにはないが」

　ははは、と苦笑して、ダージフは将棋盤をこちらに押し出してきた。

「馬鹿馬鹿しい。持っていけ。明日の夜にはここに返すんだぞ」

　やれやれというように、ダージフは持っていた古い本を閉じた。

「必ずお返しします。ありがとうございます」

　平伏して感謝するジェルダインに、ギリスは出遅れた。自分も礼を言うべきだろうが、じっと見てくるエル・ダージフの目と向き合ってしまい、ギリスは叩頭する機を失った。

「なあ、ギリスよ。もし将棋盤（これ）が戻らなかったら、俺やジェルダインは、俺たちの後を継ぐ次の弟（ジョット）をどうやって選べばいいんだ？　お前みたいな馬鹿に聞いても無駄だろうけどな」

　ギリスは答えるべき言葉が分からず、ダージフとじっと見合っている他はなかった。

　こっちは何も言わないのに、ダージフが勝手に淡く自嘲した。

「もはや将棋盤など要らんのかもな。戦（いくさ）もなければ、守護生物（トゥラシェ）の乗り手を透かし見る透視術師も不要になったのだ。俺たちにはもう、ここで生きていてもいい理由がない」

「そんなことないだろ。俺にも理由は無いけど、殿下が探す約束だ」

「何を言うんだ、お前は」

　呆れたふうに、ダージフはギリスを憐れむ笑みで眺めていた。

「いいや、本当だ。殿下が約束した。天使が赦すんだそうだ。俺たちも生きてていいって」

　ギリスはその時に見た、スィグル・レイラスの顔を思い出して言った。

　まだ幼く、ひ弱な殿下だが、あれが新しい星でないという保証はないのだ。

「は……」

　ギリスの話を聞くダージフは、この上なく呆れた顔をした。

「その天使が、俺たちから生きる理由を奪ったんだ。そうだろう、ギリス」

「天使が返事をくれるはずだ。殿下が手紙を送った」

　ギリスがそう教えると、知らなかったのか、ダージフはひどく青ざめた顔で長く黙り込んだ。

「なぜ、殿下が直に天使に……」

　やっとそこまで言って、ダージフは言葉を失ったようにまた黙った。

　正神殿に便りを送り、天使の命令を受けるのは、族長権の一部だと考えられている。この部族ではそうだったし、どの部族でもおそらく同じだ。

「天使が殿下に許したんだそうだ。いつでも便りを送ってきていいって」

　ギリスはスィグル・レイラスから聞いた話をそのまま伝えた。

　あの殿下は、何事か困ればいつでも天使に聞けるのだそうだ。

　返事を持った鷹が戻れば、それも嘘ではない。

「トルレッキオで？」

　用心深くこちらを伺うような目で、ダージフは尋ねてきた。

「そうだろうと思う」

　ギリスは頷（うなず）いた。

　石のある額を揉（も）んで、エル・ダージフは考え込むふうだった。

　実はただ苦しんでいるだけかもしれなかった。

　受け入れがたい事実を理解するのに、人には少々の時間が必要だ。

「ギリスよ。レイラス殿下が人質に選ばれたのは、籤引（くじび）きでだっただろう。ハズレを引いた気の毒な殿下だと思っていたが……とんだ当り籤（くじ）だったのかもな」

　慧眼（けいがん）なるエル・ダージフは、魔法で石が痛むかのように、座したまま頭を抱えていた。

「詩人にそう書かせよう」

　肩をすくめて、ギリスはそう答えた。あれが新星なら、きっとそうなる。

「考えさせてくれ、ギリス……」

　頭を抱えたまま、ダージフは暗い声で頼んできた。

「天使の後ろ盾があれば、商人すら要らん。そういうことなのか？　エル・イェズラムは、本当のところ、お前に何とお命じになったんだ」

「イェズは俺に、殿下の射手になれと」

　さっきも言ったようなことを、ギリスはまた教えてやった。

　ダージフはまだ苦しむような目で、額を抑えたままこちらを見ていた。

「スィグル・レイラス・アンフィバロウが俺の新星だ。名君も、永遠には生きない」

　ギリスがそう教えると、エル・ダージフはまるでギリスの中を透視するかのような眇（すが）めた目になった。

　ギリスを透かし見たところで、そこに答えがあるはずもないが、ダージフは何を見たかったのか。

　やがて大きな息をついて、ダージフが言った。

「殿下と話しをさせて欲しい。晩餐の席ではなく」

「喜んで会うと思うよ。将棋盤の恩があるんだもん」

　ギリスが微笑んで請け合うと、項垂（うなだ）れて悩むふうだったエル・ダージフは、じっとギリスを見上げてきた。

　暗い目だった。苦悩したような。

　それが何を意味するのか、ギリスには分かりかねたが、ひとつだけは確かだった。

　エル・ダージフは将棋盤を貸す気になったようだ。

　今はそれだけで十分だった。