「王宮の孤児たち」（カルテット）

090 将棋盤

　スィグル・レイラス殿下を黄金の扉で閉ざされた居室に送り届けた後、ギリスは共に付き従った英雄たちと王宮の通路で向き合った。

　弟（ジョット）たちは一様に疲れた顔をしていた。

　詩作を言いつけたサリスファーなどは、今も必死で何かを考えている青ざめた顔をしている。

　ギリスはそれを眺めてから、一人、尊大なふうに立っている、ふわふわした薄物の袖の女英雄に目を戻した。

「じゃ、また晩餐（ばんさん）でな」

　ギリスは宮廷生活で板についた会釈（えしゃく）で、エル・フューメンティーナに挨拶をした。

　英雄たちは自分より年下の者には尊大だが、同輩より年上の者には礼儀を尽くすものだ。

　フューメも嫌々のようにギリスに軽く目礼してきた。

「今夜の晩餐で、殿下のお席に、あなたの座る場所があるのかしらね、エル・ギリス。殿下は随分お怒りのようだったけど」

　恭（うやうや）しい口調で嫌味ったらしくフューメは言った。さも心配げに。

　フューメもまだ少女なりに、彼女の姉（デン）たちと似て、まるで女みたいだった。

「あるよ。殿下がそう言ってたじゃないか。やっぱり僕の射手（ディノトリス）はお前にしておこう、って。俺が射手だ。おぼえとけ」

　ギリスが念押しをすると、フューメは華奢な肩をすくめた。

「なぜそんなことをおっしゃるのかしら」

「あいつ頭がいいんだよ」

「我が姉上（エ・ナ・デン）から殿下のお人柄を見るようにと言われているの。レイラス殿下は難しいお方よね」

　フューメは気が重そうな表情で、ギリスにぼやいた。

　可愛げがない割に、思っていることは筒抜けの女だった。

「殿下はあの通りのお人柄だよ。乱暴でわがまま。しかも人を食うんだぜ、あの可愛い面（つら）で」

　ギリスが脅す口調で言うと、フューメは不愉快そうにした。でも怖がっているようには見えない。

　侍女たちがビビっているようには、女英雄たちは殿下を恐れてはいないらしかった。

「あなた、どうしてあの殿下に肩入れしてるの」

　聞けばギリスが答えると思っている顔で、フューメが尋ねてきた。

　それがなぜか可笑しい気がして、ギリスは思わず微笑みの顔になった。

　しばらく同じ馬車に乗った程度で、フューメはこちらに打ち解けたらしかった。

「どうしてなのか俺も知りたい。お前も撤退するなら今のうちだけど、帰還式までは付き合ってくれ。人数が欲しいんだ」

「それは女長（デン）のご命令よ。あなたに言われたからじゃない」

　きっぱりと答え、フューメは自分の長衣（ジュラバ）の腿（もも）のあたりの布地を指で摘（つま）んだ。歩き出すせいだ。

　宮廷用に仕立てられた豪奢（ごうしゃ）な絹の裾（すそ）は重く、足に絡（から）む。だから皆、歩き出す前に、長衣（ジュラバ）の布地を指で引っ張って捌（さば）くのだ。そうしたほうが歩きやすい。

　ほとんど無意識の動作だが、子供のころに皆、宮廷らしい美しい立居振る舞いとして躾（しつ）けられる。

　フューメもあの角（つの）のある姉（デン）に、そう躾（しつ）けられたのだろう。

　さっき工人（こうじん）の家にいた、亀（トード）の妻だという女も、座礼から立ち上がって歩き始める時、同じことをしていた。その工人の妻に付き従う婢女（はしため）たちも同様だ。

　妻はともかく、工人の親方の妻の世話をする婢女（はしため）までが、宮廷人らしく裾（すそ）を引くとは思えなかった。

　今日見た限りでは、あの第四層には、そんな優雅な者は見かけていない。

　だから、トードリーズのした話は事実である可能性がある。あの女は玉座の間（ダロワージ）から遣わされたのだ。

　ギリスは同じように楚々（そそ）と歩くフューメンティーナを見送った。優雅ではあるが、凛（りん）と顎（あご）を上げて流れるように歩くその後ろ姿は、堂々として見えた。

　同じ女とはいえ、英雄には英雄の、女官には女官の歩き方がある。

　男子として帯刀を許され、女が着る長い裳裾（もすそ）ではなく、長衣（ジュラバ）の重い裾（すそ）を蹴（け）って歩く女英雄たちには、独特の所作がある。

　女英雄は男とも女とも違う。

　トードリーズの妻は、控え目で楚々（そそ）としていたが、歩き方はフューメと似ていた。

　つまり、あの女は、宮廷の女官だった者ではないのだ。

　問いただせば教えてくれるのだろうか。エル・エレンディラは。

　あの女は誰なのか。

　そんなことを聞くべきか、ギリスには見当がつかなかった。

　エレンディラは長老会の女長（デン）かもしれぬが、ギリスの長（デン）ではなかった。

　今や、自分は誰に命じられて動けばよいのか、そういう相手がいないのだ。

　ギリスは殿下を工人の家に案内する前、長老会の鈍色（にびいろ）の部屋を訪ね、エレンディラに会った。

　殿下がトードリーズなる工人に会いに行くと言っている。族長の遣いで。

　会わせていいのか。

　エレンディラにそう聞くしかなく、ギリスは遣いにきた子供のように、そのまま尋ねたが、エレンディラは微笑んで答えた。

　さあ、どうかしら。イェズラムなら駄目（だめ）だと言うのかしら。そなたはどう思いますか。

　聞き返されてギリスは動揺した。

　養父（デン）なら、駄目（だめ）だと言ったのかもしれなかった。

　イェズラムが族長をあの工人から遠ざけていたのは、おそらく間違いない。

　理由はあるだろう、何か。

　しかしエレンディラはギリスにおもちゃの竜の涙の石を与え、殿下のお供で、あなたも行ってらっしゃいな、と許した。

　行けば亡き養父（デン）に反（そむ）くことになるのではないか。

　だが、これは、族長命令なのだ。

「兄者（デン）……あのう、僕らもそろそろ、失礼します。夜までに詩作をしなくてはいけないので」

　弱った子犬が鳴くような声で、サリスファーがギリスに語りかけてきた。

　ギリスは寄り集まって立っている弟（ジョット）たちの群れを眺めた。

「星園（エレクサル）閥（ばつ）は殿下になにを話したんだ？」

　ギリスはサリスファーに尋ねた。

「髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）から星園（エレクサル）に乗り換えるようにと」

　サリスは気まずそうに青い顔で話した。

　恐らくそんなところなのだろうと見当がついており、ギリスは驚きはしなかった。

　しかし、星園（エレクサル）閥があの傷ものの殿下に肩入れする気になったというのは驚きだ。

　星園（エレクサル）は押しも押されぬ大派閥という訳ではないが、主に念動術師を抱える中堅派閥で、変わり者が多い。他の大派閥には馴染まぬ女英雄たちが、あそこで屯（たむろ）しているのだ。

　派閥こそ違うが、今は実質的にエル・エレンディラの配下のはずだ。あの女長（デン）はとにかく各所に顔がきく。

　エレンディラは、あの新星を見込みのあるものと見て、髑髏馬（ノルディラーン）から奪い取る気なのかもしれなかった。　星園（エレクサル）にそう命じてあるのだろう。

「でも、殿下はそんなことなさらないと思います。兄者（デン）のほうをお選びに」

　サリスはスィグル・レイラス殿下を庇（かば）うように言った。

　一体なんの忠誠なのか。ちょっと目を離した隙（すき）に、殿下がサリスと何を話したのか知らないが、この弟（ジョット）はえらく殿下に親しんだようだった。

　それをギリスが疑わしく見ていると、サリスは呆れたような顔になった。

「さっき、馬車の中で殿下がそうおっしゃてたじゃないですか。兄者（デン）を射手にするって。エル・フューメンティーナではなく。あれはそういう意味ですよね？」

「お前な。英雄譚（ダージ）ばっかり紐解（ひもと）いてるからそうなるんじゃないか？」

　ギリスは弟（ジョット）に教えるつもりで答えた。

「殿下はな、両方選んだんだ。どっちかを選ぶ必要はない。俺もフューメも近習（きんじゅう）させて、両方働かせるつもりだ。でもフューメには派閥がついてるんだ。髑髏馬（ノルディラーン）は派閥を上げて、殿下や俺に従うと思うか？」

「い……いいえ」

　喉に胡桃（くるみ）でも詰まっているみたいな、絞り出す声でサリスは答えた。言いづらかったらしい。

　でも正直な答えだ。派閥の年長者（デン）たちの様子を知っているのであれば、髑髏馬（ノルディラーン）が喜んで殿下に従うとは、どんなに楽観的な弟（ジョット）であっても思いようがないだろう。

　星園（エレクサル）閥（ばつ）から色良い話があったが、今のところは髑髏馬（ノルディラーン）を選ぼう。だがお前の代わりはいくらでもいるんだぞと、殿下はそう仰（おお）せだ。

　もっといい話を持ってこいと言いたいのだろう。星園（エレクサル）を蹴るのだから、殿下が髑髏馬（ノルディラーン）にそれ以上の厚遇を求めるのは、もっともな話だ。

　しかし現状はどうだろうか。

　かつて殿下を敵地に送り出した出立式の行列に、髑髏馬（ノルディラーン）の英雄たちがこぞって参加したのを殿下は忘れていないだろうが、それと比べて帰還式ではどうか。

　その列に居並ぶのが星園（エレクサル）閥（ばつ）の女英雄ばかりでは、格好がつかない。

　ギリス一人が付き従ったところで、髑髏馬（ノルディラーン）の名の知れた英雄が他に誰もいなければ、見るものは皆、殿下の側近の派閥がもはや髑髏馬（ノルディラーン）ではないと思うだろう。

　しかもそれは、事実でもある。

「しょうがない。まずは髑髏馬（ノルディラーン）の派閥長（デン）にならなきゃな」

　ギリスは当然の答えとして、そう呟（つぶや）いた。

　自分に言い聞かせただけで、弟（ジョット）たちに言ったつもりはなかったが、聞いた者たちは六人が六人それぞれの面持ちで、無理だとギリスに訴えてきた。

　そんなことはギリスにも分かっている。

　すぐには無理だろう。今はまだ、年齢も戦歴も足りない。

　戦歴に至っては、今後増やせる目処（めど）もない。

　でも、それは皆も同様で、それでも自分には既にヤンファールの勲（いさおし）がある。

　養父（デン）がよもや、その戦い限りで天使が戦（いくさ）を止めると知っていたわけではないだろうが、今になってみれば、あのヤンファールの戦いが、ギリスが守護生物（トゥラシェ）殺しの英雄（エル）としての戦功をあげることができる最後の戦だったのかもしれないのだ。

　ギリスと同年代の英雄で、ギリスを上回る戦功を挙げた者はいないだろう。皆、まだ出撃命令を受ける年頃ではなかったのだから。

　そして多くの戦果を持つ英雄譚（ダージ）持ちの兄（デン）たちは、いずれ死ぬ。おそらく、この十年のうちに、大半は。

　その時に生き残っているのは、この真っ白な面（つら）の罪穢れない弟（ジョット）どもだけなのだ。

　だから不可能な話ではない。自分が英雄譚（ダージ）に謳（うた）われる英雄（エル）として、髑髏馬（ノルディラーン）の派閥長（デン）になるのは。

　それがギリスの読みだった。

「施療院に行きますか、兄者（デン）……」

　心配しきった青い顔で、サリスファーが尋ねてきた。

　気が狂ったと思われたらしい。

「サリス。お前らの他にも髑髏馬（ノルディラーン）の新入りがいるだろ。仲良くしろ。兄（デン）はいずれ死ぬ」

　髑髏馬（ノルディラーン）の広間（サロン）にいた兄（デン）たちの様子を思い出しながら、ギリスは弟（ジョット）たちに命じた。あの広間（サロン）は、いずれ空っぽになるのだ。

「そんな……」

　嘆くような顔で、サリスが答えてきたが、不思議なことに、嘆いて見えるのはサリスだけだった。

　弟（ジョット）たちは皆、黙っていた。

「兄（デン）が死に絶えるのを待つ」

　ギリスがそう伝えると、弟（ジョット）たちは黙り込んで俯（うつむ）いていた。

「お前たちは、できるだけ長生きして、俺に従え」

「それってもう決まっているんですか？」

　深刻そうに俯（うつむ）く弟（ジョット）たちの中で、歌の上手いやつがひょいと顔を上げてギリスに尋ねた。

「いいや。決まってない。お前らが決めるんだ」

「エル・カーリマーです」

　聞いてないのに弟（ジョット）が名乗った。

「聞いてないだろ。カーリマー」

「サリスだけ憶えられてて羨（うらや）ましいんですよ」

　ごねる口調で言うカーリマーは、少し癖のあるよれよれの髪をしていた。きちんと結ってあるのに、何となくだらしなさそうに見える。

「俺ね、兄者（デン）、今お仕えしている兄上（デン）がいいんです。だからサリスみたいにギリスの兄者（デン）に鞍替（くらが）えはできないんですけど、それでもいいですか？」

「お前の兄上（デン）て誰だよ」

　ギリスが尋ねると、カーリマーはギリスの知らない名を口にした。

　髑髏馬（ノルディラーン）の英雄なのだろうが、とにかく知らない。

　それでギリスが顔をしかめていると、カーリマーは呆れたようだった。

「本当に誰も知らないんですね。自分の派閥なのに。うちの兄上（デン）は、あの戦場詩人エル・ビスカリスの弟（ジョット）だったお方ですよ」

　さも有名そうに、カーリマーはその名を口にしていた。

「それ、聞いたことある。エル・ビスカリス」

　ギリスの答えに、カーリマーはしばらく答えに詰まったようだった。

「そりゃ知ってるでしょう。知らなきゃおかしいですよ。エル・ビスカリスは族長の側近の英雄で、エル・イェズラムの直属の弟（ジョット）だったお方です。だからギリスの兄者（デン）にも直接の兄上（デン）にあたるお方でしょう」

「ややこしいんだよ！」

　ギリスは心底からそう言った。

　エル・なんとかが誰それの兄（デン）で、あるいは弟（ジョット）で、そのまた弟（ジョット）で、さらにその同輩の兄（デン）で、そのまた同輩で……。そういう話になると、いつも考えることを頭が拒否してくる。

「憶えてください！　基本です」

　エル・カーリマーが怒鳴っていた。

「お前が憶えろ」

「俺は憶えてますよ」

　さらに呆れた顔になるカーリマーに、ギリスはさすがに面目なかった。

　今まで、派閥に誰がいるかなど、本当に興味がなかったのだ。

　派閥長（デン）であるイェズラムに付き従っていれば、それで十分だった。

　自分の仕事は、敵の守護生物（トゥラシェ）を大魔法で撃破することだ。突撃、撃破、また突撃だ。

　その他のことなど、一切何も考えずに自分は生きてきたのだ。

　そんな奴が髑髏馬（ノルディラーン）の派閥長（デン）になろうなどとは、実は無茶なことだろうか。

　そうかもしれなかった。

「もっと知り合ったほうがいいんじゃないですか、派閥の兄（デン）たちとも。エル・フューメンティーナ、向こうの派閥の姉（デン）たちに、めちゃくちゃ可愛がられていますよ」

　強く勧める口調で、エル・カーリマーが言った。

「俺は兄（デン）に殴られてるのにか」

「名前も憶えてないせいじゃないですか？」

　そんなことがありうるのか。

　カーリマーは真剣に言っているようだったが、名前や顔を憶えていない程度で殴られるような事があるのだろうか。

　ギリスは今までそれについて考えたことがなかった。

　そもそも、派閥には誰がいるのか。

　さっぱり分からぬ。

　ジェレフと、英明なる紺碧（こんぺき）の何とかと……透視術師の兄（デン）、エル・ダー……なんとかだ。

　そこまで考え、ギリスは自分の今までの周りへの興味のなさに自分で驚愕した。

　髑髏馬（ノルディラーン）に誰がいるのかも知らずに、その派閥を率いたりできるわけがない。

「どうしよう？」

　ギリスは目の前にいたカーリマーに尋ねた。

「えぇー!? 知りませんよ、俺は。この状態で兄上（デン）たちが死に絶えたら、俺ら終わりじゃないですか？」

　的確な分析だった。

「大丈夫だ、まだ時はある。お前らの兄（デン）は、今すぐ死ぬわけじゃない」

　ギリスは苦々しい気持ちで弟（ジョット）たちを慰（なぐさ）めた。

　イェズラムは死んだが、ジェレフや、エル・ダーなんとかはまだ元気そうだ。

　サリスの兄（デン）はもう長くないという話だったが、派閥の宴席で怒鳴っているのを見た限りでは、そう素早く死にそうには見えない。

　まだ時を残してくれているはずだ。髑髏馬（ノルディラーン）に乗って駆ける兄（デン）たちは。

　それが力尽きる前に、自分たちが成長していればいいのだ。

「そんな先のことより、明日使う将棋盤をどうするかなんだけど」

　ギリスは弟（ジョット）たちを見回して、どれかの顔が、将棋盤なら持っていますというのを期待した。

　だが弟（ジョット）たちはギリスをじっと見るだけで、そういった発言をしそうになかった。

「明日なんですよね、将棋」

　サリスファーがじっとりと暗い顔で尋ねてきた。

「そうだよ」

「なんで兄者（デン）は、計画してから話をしないんですか？　将棋盤の手配はどうしようかな、とか、明日で間に合うだろうかって、決める前になぜ考えないんですか」

　サリスは真面目に聞いているようだったが、ギリスには答えがなかった。

「なんでかって？」

　どこを見ていいか分からなくなり、ギリスは王宮の廊下を埋めている、絨毯の複雑な織柄を見つめた。

　しかし、それを見て考えたところで、ギリスには自分でも自分がよく分からなかった。

「あのな……そういうことは早い方がいいんだ、サリス。族長は待ってる。将棋盤なんてどこからでも持って来られるだろ？」

「どこからですか」

　サリスは不思議そうに尋ねてきた。

　将棋を嗜（たしな）む者がそこらへんにいるはずだ。それを探して借りてくればいいんだ。

　案外、髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）にだって一人ぐらいは、いるんじゃないのか。

　そういうつもりでギリスは適当に考えていたのだ。

「兄者（デン）……あの……」

　サリスの隣で黙っていた長身の弟（ジョット）が、控えめに口を挟（はさ）んできた。

「俺の兄上（デン）、エル・ダージフが将棋盤をお持ちです。お願いしたら貸してくださると思います」

「よし、お前がそれを借りてこい」

　ギリスは満足して、長身の弟（ジョット）ににっこりしてみせた。

　こいつはジェルダインだ。確かそういう名だった。知識の晶洞（しょうどう）に潜った時、役に立った奴だ。

「兄者（デン）からエル・ダージフに事情をお話ししたほうがいいと思います。何のご相談もせず、将棋盤だけお借りするのは無理です」

「どうして？」

　ギリスは不思議に思って聞いた。それにジェルダインは困った顔をした。

「由緒ある将棋盤で、エル・ダージフの亡き兄上（デン）が遺されたものだからです。兄（デン）はとても大切にされています」

「ちょっと借りるだけだ」

　皆が昼飯を食う間だけのことだ。おそらく。族長にはそれ以上の時間はない。

　そう思ってギリスが答えると、兄（デン）に忠実らしいエル・ジェルダインは難しい顔になった。

「では、俺にその長煙管（ながきせる）を、何も聞かずに貸してくださいますか。ちょっとだけですので」

　ジェルダインが視線で示す先を、ギリスも見下ろした。

　自分の帯に下げた煙管入れに挿さっている銀の長煙管を。

　イェズラムの遺品だ。

　ギリスはジェルダインと向き合って、顔をしかめた。貸したくなかったからだ。

　ため息をついて、ギリスは答えた。

「わかったよ。お前の兄（デン）に叩頭（こうとう）して頼めって言うんだろ」

「そうしてください」

　頷（うなず）いて言うジェルダインに、ギリスは参った。

　まだ新入りのくせに、ずいぶん見どころのある弟（ジョット）だった。

　こつらがもっとデカければ、髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）も安泰（あんたい）なのかもしれない。

　その日がいずれは来るのかもしれないが、それまでどうやって派閥の権勢を守るのか。

　戦のない今の宮廷で、激戦区の突撃部隊だった髑髏馬（ノルディラーン）が、今後どうやって英雄譚（ダージ）を稼げるのか、見当もつかない。

　それを誰に相談したものか、派閥長（デン）だったイェズラムも、もういないのだ。

　自分たちしかいない。

　どうしたらいいのかと、自分はそれを、まずは髑髏馬（ノルディラーン）の兄（デン）たちに問うべきなのかもしれなかった。

「エル・ダージフに会いたい」

　ギリスは長身の弟（ジョット）、ジェルダインにそう求めた。

「お供します」

　ジェルダインは頷（うなず）いて答えたが、その横でサリスファーがぎょっとしていた。

「え、詩作はどうするんだよジェルダイン。手伝ってくれるんじゃないのか」

　それが余程のことなのか、唖然とする友に、ジェルダインが苦笑していた。