「王宮の孤児たち」（カルテット）

089 詩作

　馬車の車輪が石畳の上を走る音が、うるさく車内に聞こえていた。

　工人区の喧騒はもう遠ざかり、荷運びの砂牛たちが唸る悲しげな声も、すでに聞こえなくなっていた。

　揺れる馬車の中で、来る時と同じ配席に座った英雄たちは皆、無言だった。

　ギリスはそれを眺め、自分も特に言うべきこともなく、スィグル・レイラスの隣に座っていた。

　黙り込む殿下はまだ、その白い額に玩具の石を貼り付けて、まるで英雄のような横顔だったが、官僚馬車の質素な床板をじっと睨んでいる黄金の目は、明らかに玉座に座す一族の色をしていた。

「どうするんだよ」

　ギリスがその横顔を眺めていると、急に重たい声でスィグル・レイラスが言った。こちらを見もせずに。

　独り言なのかと思えるような、殿下のその暗い声を、ギリスは首を傾（かし）げて聞いた。

　誰に言っているのか。

　殿下の声を聞いてもなお、車内の連中は重く押し黙っており、フューメンティーナも、いつもの威勢がないようだった。

　どうしたの皆、と、ギリスは額にそれぞれの色の石のある暗い顔たちを見回した。

「どうするんだよってお前に聞いてるんだよ、ギリス」

　少し苛立ったような声で、スィグルが再び言った。

　馬車が王都タンジールを縦に貫く螺旋貫道（らせんかんどう）を下り始め、専用の轍（わだち）に乗る音がした。

　王都を走る馬車の轍（わだち）は全て同じ幅をしており、走る場所も決められている。

「えっ。俺？」

　びっくりしてギリスは尋ねた。

　殿下はじろりと暗い穴の奥底から睨んでくるように、ギリスを横目に見上げてきた。

「そうだよ。お前はさっきトードリーズと、明日、父上と対局させるって約束してきたよな。そんなもの、後一日でどうやって手配するつもりなんだ」

　それがとても難しいことというように、スィグルは重々しく尋ねてきた。

　でもまるで、それがギリスにできると思っているような、問いかける目をしている。

「はぁ？　俺が手配するのか？　お前がするんだろ……」

　驚いてギリスは声を上げた。

　勝負の手配は族長がスィグルに命じたのだ。そうだったはずだ。

　それなのにスィグルは、どうしようもない馬鹿を見るような顔で、こちらを見てきた。

「するわけないだろ。お前が勝手に明日だって言ったんだ。何か考えがあったんじゃないのか」

「考えって……ないよ。そんなもん必要か？　族長はお前の親だろ。居室にいって、トードと約束したから明日来いって伝えてこいよ」

　そんなの至極簡単なことだと、ギリスは思っていた。

　同じ王宮に住んでいて、いと高き玉座の君とはいえ、族長は生身の男だ。何も天使に会えと言ってるわけじゃない。

　その天使にだって即座に鷹通信（タヒル）を飛ばせる殿下が、そこらにいる相手に言えないことなんかあるだろうか。

　それなのに、スィグルは考えるだけで気が滅入るのか、しおれて肩を落としていた。

「無理だよ。いいか。殿下はほいほい族長の居室を訪ねたりしないものなんだ。余程の理由がなければ、一人抜け駆けして父上に会ったりできないんだよ。何か企んでると思われて、王族同士で揉めるだろう。痛くもない腹を探られるじゃないか！」

　スィグルは本気でそう思っているらしく、唸るような声で最後のあたりを怒鳴った。

　それに皆は神妙な面持ちだった。サリスファーも、その相棒のジェルなんとかも、エル・フューメンティーナもだ。

　誰も意外そうにはしていない。

　まさか納得してるのか、殿下の言い分に？

　ギリスは軽く喘ぐように呼吸したが、やはり誰も何も言わなかった。

　仕方なく、揺れる馬車の中でギリスは言葉を選んだ。

「あのさ……スィグル。俺たち、余程の理由があるし、何か企んでるよ。いい機会じゃないか。お前が族長に格別に気に入られてて、次の族長位に一番近い存在なんだって玉座の間（ダロワージ）に示す、絶好の機会だ」

「昨夜、父上から、しばらく自重しろと言われたばかりだろ。晩餐の後に。忘れたのか」

　それが絶対の命令だというように、スィグルは反論してきた。

　それが正しいんだと信じてる目だ。

　ギリスはそれにも唖然とした。

「えっ、お前……馬鹿じゃない？」

　ギリスは思ったことを口にしてから、サリスファーがうっと息を飲む音を聞いた。

　フューメも殿下の向こうの席でうつむき、ひらひらの薄い袖で口元を覆ってギリスを見ていた。

「なんだと……」

　スィグルがこちらを見て、またあの、いつぞや殴りかかってきた時の目をした。

　ぎらぎら底光りする王家の黄金の目だ。

　こいつの、こういう時の面構えは、いかにもアンフィバロウの子孫らしい。

　美しいが、恐ろしい。平気で首を刎（は）ねてくるような目だ。

　できれば殿下には、いつもこの顔をしていてほしいが、それだと、こちらは常に殴られていることになりそうだった。

　それとも、こいつも親父に似て、殴る程度では済ませずに、平気で斬首を命じるのかもしれない。

　自分がそういう死に方をするとは、ギリスは想定していなかった。

　だが、その時はその時だ。あてにならぬ星に仕えた身の不運だったと思うしかない。

　ギリスはため息をつき、腹の底に力が入る気分で答えた。

「売り込めよ、自分を。お前は玉座の間（ダロワージ）では、かなり出遅れてるんだ。もう、いないも同然だと皆に思われてる。むしろ嫌われてると言ってもいい。それじゃ玉座に座れない。たまには遅れを取り戻したっていいだろ？　死にたくないんだったらさ……」

　ギリスの話を聞くスィグル・レイラスの顔は見る間に青ざめたが、不思議とそれが弱々しくは見えなかった。

　たぶん、顔色を失うほど怒っているのだ。

　そういう顔をしていた。

「悪かったな！　いないも同然の嫌われ者で！」

　震える拳（こぶし）を膝の上で握り、スィグルが堪えたふうに怒鳴っていた。

　どうも殴りたいのを堪えているようだが、なぜ堪えているのか分からない。

「殿下に失礼よ、エル・ギリス」

　顰（ひそ）めた小声で、フューメが鋭く嗜（たしな）めてきた。

「エル・ギリスをお許しください殿下……言葉が過ぎます」

　心配げに目を向けてくるフューメンティーナに、スィグルは顔を背けている。

　そうすると止むを得ずギリスのほうを向くこととなり、スィグルは辛そうな顔を見せて押し黙っていた。

　何かを堪えるように。

　たぶん、癇癪（かんしゃく）を堪えているんだろうなと、ギリスは思った。

　それは王家の気質だ。

　代々の悪癖ではあるが、族長リューズもひどい癇癪（かんしゃく）を起こすとイェズラムが言っていた。

　ギリスは玉座の男のそんな姿を見たことはないが、養父（デン）が嘘をつくはずはない。

　その性質は、アンフィバロウ家の者が血の中に持っている傷なのだという。

　味方には慈悲深い名君でも、敵には容赦がない。

　そして誰が味方で誰が敵なのかは、もちろん王族たちが決める。

「怖がらせて済まない、エル・フューメンティーナ。大丈夫だよ」

　スィグルは静かな声で女英雄に詫びていた。

　だがギリスには、フューメが何かを怖がっているようには見えなかった。

　それでもフューメは頷いてやっていた。幼い弟妹（ジョット）を労（いたわ）る姉（デン）のように。

「殿下がお怒りになるのも、もっともです。とても無礼ですもの、この男」

　意地悪そうな咎める目でギリスを見てきて、フューメは嫌味ったらしく言っていた。

　そうやって殿下と話すフューメは、殿下に仕える女官か何かのようで、優しげに見えた。薄絹の袖がよく似合う。

　まるで女みたいだと、ギリスは辟易（へきえき）した。

　それが悪いとは言わないが、やりにくいことこの上ない。

「まったくだよ。こいつには何度も頭に来る。僕は君の姉上（デン）の提案を、もっとよく考えるべきなんだろうね。骨の馬みたいな黒い衣は脱いで、別の色に着替えるべきか？」

　スィグルは暗く笑って、フューメに冗談を言ったようだった。

　フューメは曖昧な微笑だった。少し困っているようにも見えた。

　その意味はギリスには分からない。

　星園（エレクサル）閥（ばつ）でスィグルと女英雄どもの間にどんなやりとりがあったのか。

　スィグル・レイラスはわざと、ギリスが知らない話をしているようだった。

「そんなに怒んなくても、よくない？　本当のことを言っただけだろ。まさか王宮でモテてるつもりだったのか？」

　ギリスは不思議で、そう尋ねた。

　それにスィグルは目を細め、また剣呑な表情だった。

　そして、いきなりギリスの足を踏んできた。強く。どんと床が鳴るほどだった。

　それが案外、素早い攻撃だったので、ギリスは驚いたが、避けなかった。

　いつものことで、痛みは無かった。それでも熱い痺れが革の靴を履いた左足を包んだ。

　スィグルはじっと間近にこちらの目を見てきて、足を退ける気配はなかった。

「痛くないの!?」

　びくっとして、フューメが聞いてきた。

　まるで自分が足を踏まれているような顔だ。

　ギリスの代わりに、スィグル・レイラスが首を横に振っていた。

「大丈夫、ギリスは痛くないんだ。安心して。でも、僕はこんなことしないほうが良かったな。普通の者なら痛いだろうしさ」

　やっと足を退けて、スィグルは長いため息をついていた。

　もう怒ってはいないようだった。足を踏んだ程度で気が済んだのか。凶暴な殿下だった。

　ギリスはぽかんとして、反省して項垂れているふうな殿下を眺めた。

「悪かったよ、ギリス。乱暴な殿下で。やっぱり僕の射手（ディノトリス）はお前にしておこう。僕が癇癪（かんしゃく）を起こして、他の誰かを殴ったら大変だもんな。お前を食うかも？」

　スィグルは暗い顔でそう言っていた。

　そこまでの事態になるかもしれないとは、ギリスは考えたことがなかった。現族長リューズ・スィノニムの斬首を上回る物凄さだ。過去に家臣や英雄を食った族長がいるかどうか、そんな話は聞いたこともない。

「そこは治らない予定なのか？」

　ギリスは呆れて聞いた。スィグルは考え込む顔をしていた。

「僕も努力はしてるんだよ。お前ほど無礼じゃなければ、僕は誰も傷つけたりしないとは思うけど。でも、どうだか分からないだろ？」

　なんで俺は傷つけていいと思ってるんだよ。ギリスは疑問だったが、黙っていた。

　足の骨が折れてないといいが、なかなか容赦ない踏み方だった。鍛えれば体術もいけるんじゃないのか。

　他の殿下にそういった、粗暴なところがあるとは聞かない。癇癪（かんしゃく）を起こすとも。

　そこは王家に相応しからぬ一面として、周囲に隠されているのかもしれなかった。

　しかしギリスはヤンファールの戦場で、族長リューズが敵の首を自ら切り落とすところを見たことがある。

　玉座に座す時には優しげで、特に屈強というふうにも見えぬのに、族長は戦場では別の男のようだ。

　敵の使者の侮辱に激昂し、一刀で森エルフの金髪の頭を胴から切り離していた。

　それに陣営は沸き、敵の返り血を浴びた族長リューズに軍は歓呼したのだ。

　時と場合による。王家のその激情も。

　使い所が正しければ、民にはひたすら好ましいのだ。

　スィグル・レイラスもそうに違いない。日頃は優しげで気が弱そうでも、怒れば魔法戦士に平気で喧嘩を売ってくるのだから、族長リューズの激情の血を受け継いでいるに違いない。

　しかしギリスはこの殿下をどうしていいか分からなかった。

　こちらも本気になれば、スィグル・レイラスを伸（の）すのは容易い。

　ギリスの魔法をもってすれば、どんな相手も凍った肉塊となる。

　しかし、それは王朝への反逆で、ギリスはそんなことをしたいのではないのだ。

　この新しい星を天に打ち上げたいだけなのに、その星を傷つけるわけにはいかないではないか。

　妙なことになった。殴り返せばいいような相手ではない。

　だが困っていても仕方がなかった。

「分かった。トードリーズの件、族長には俺が話す。それでいいか」

　何をどうやって話すのか、ギリスはまだ思いついていなかったが、主人がやれと言うなら何とかするしかない。

　スィグルは小さく頷いただけで、何も言わなかった。

　いかにもギリスがやって当然という顔だ。さすがは王族と言うべきか。

「僕に従わないんなら、お前なんかいらないんだからな、ギリス。他にも英雄はいる。もっと聡明で礼儀正しい者たちが」

　スィグル・レイラスは自分の隣にいるフューメンティーナを顎で示して、じっとりと言った。本気としか思えない面（つら）だ。

　殿下に示されて、フューメは複雑な顔をしていた。喜んでいるわけではないが、微笑まないといけないのかというような、曖昧な表情だった。

　ギリスは肩をすくめて頷いた。殿下が言いたいのは、手腕を見せろということだろう。

　人使いが荒いところが、父親とそっくりだった。

「エル……なんだっけお前。歌がうまいの」

　サリスファーの隣で平気そうに見ていた念話者に、ギリスは声をかけた。

　そいつがなんだか一人だけ退屈そうに見えたのだ。

　皆が暗い顔で緊張する中、そいつは一人、淡い笑みだった。

「はい。エル・カーリマーです、兄者（デン）。カーリマー」

　言って聞かせるように、エル・カーリマーがくどくどと名乗った。悪戯っぽい目が輝いて見える。

「カーリマー。今夜、晩餐の席で族長に謁見しろ。お前の歌を聞かせる」

「えぇー」

　とぼけた声でカーリマーが驚いて見せた。

　人のことは言えないが、こいつも少々変なのではないかとギリスは疑った。

「サリス、お前、詩が作れるんだろ？　さっきのことを詩（うた）にしろ。族長が絶対に将棋を指しに来たくなるような、面白いのにしろよ？」

　すぐ横にいた弟（ジョット）にそう命じると、サリスファーはさっと青ざめた。

「えっ……晩餐までにですか？　今夜の？　晩餐までに！？」

　サリスファーが怯えた顔で、同じことを二度聞いた。

　人は青ざめた時、普通、こんなふうにビビって見えるものだ。

　しかしスィグルは青ざめるほどに、まるで悪鬼のような凄みがあった。

　一体何が違うんだろうな。サリスファーと。

　もはやムッとして黙っているスィグル・レイラスを、ギリスは横目に眺めた。

「殿下も一緒に行かないか。今夜。族長に歌を聞かせるだけだ」

「いや、行かない。髑髏馬（ノルディラーン）と親しすぎると思われたくない。今夜はエル・フューメンティーナと話す。また僕の席に来てくれるか？」

　スィグルは親しげに女英雄に話しかけていた。

「もちろんでございます殿下。お許しいただけますのでしたら、フューメはいつも殿下のお側に」

　頷いて、フューメンティーナはやっと安堵したような笑顔になった。

　こいつも姉上（デン）から殿下に張り付くように命じられたのだ。望むところだろうとギリスは思った。

「何があったんだよ、女英雄（おんな）どもと第十八魔洞で」

　首を揉んで、ギリスは困った。

　これまでは髑髏馬（ノルディラーン）と喜んで親しんでいたくせに、急につれない態度だ。

　にやにやしているのは、ひらひらした袖の女だけだった。

「ご聡明な殿下は、我が姉上（エ・ナ・デン）とのお話で、ご自身の可能性にお気づきになっただけよ」

　フューメンティーナがもっともらしく口を挟んできた。

「ロクな話じゃなさそう」

　ギリスは肩をすくめ、まだぱくぱくしているサリスの顔を見た。

　こいつも第十八魔洞で話を聞いていたはずだ。後で問いただしてみることにしよう。

「詩は無理です、兄者（デン）……もう、もう晩餐まで何時間もないです。許してください」

　一人で困り顔だったサリスファーが、泣き言を言っている。

「お前の特技だろ？」

　ギリスは気弱な弟（ジョット）に尋ねた。

「いいえ特技じゃないです！　嗜（たしな）む程度って言ったでしょう！」

　サリスも十分、キレて怒鳴っているようには見えたが、一切恐ろしくなかった。子犬が吠えているようなものだ。

　やはりスィグル・レイラスの竜が地の底で唸るような気迫は、この殿下に独特のものだ。

　恐ろしいという感覚がどういうものか、鈍いギリスには分かりかねたが、怒る殿下を見ると血がざわざわした。

　かつてヤンファール平原で、最初の守護生物（トゥラシェ）の巨大な銀の目と見つめ合った時と似ている。

　それが恐怖というものなら、ギリスは恐怖が好きだった。

　恐ろしいな、スィグル・レイラス。これが新しい星の光輝というものか。

　ギリスには全く分からなかったが、今もあの時も、撤退する気にはなれなかった。

　一か八か、突撃あるのみだ。

「帰ったら正装に着替えてさ、一番乗りで謁見（えっけん）だ。いいな、カーリマー」

「はい兄者（デン）」

　嬉しげな返事で、エル・カーリマーが答えてきた。

　自慢の喉を玉座の間（ダロワージ）で披露するのが嬉しいのかもしれなかった。

「なんで一番乗りなんですか！　もっと詩作のための時間をください兄者（デン）……待って」

　サリスファーがおろおろと帯に吊るした矢立（やたて）を弄（まさぐ）りながら言っていた。

　もう作るつもりなのか、鷹通信（タヒル）に使うような薄紙の巻物と細筆を矢立（やたて）から取り出してきて、揺れる馬車の中で書き始めている。

　揺れで腰が定まらないせいで、蚯蚓（みみず）がのたくったような字だった。

　よい詩なのかどうか、書きつけたものを見ても、ギリスには全く分からない。

「どうしようジェルダイン、どうしよう……」

　泣き出しそうな面（つら）で、サリスファーが友の名を呼んでいた。

　その向かいの席で、名を呼ばれた長身の透視術師は、困ったように苦笑していた。

「一緒に考えるよ、サリスファー。別に詩殿（しでん）に石碑が建つような名作でなくてもいいんだ。何とかなる」

　ジェルダインは肝（きも）が据（す）わっているようだった。

　ああでもないこうでもないと弟（ジョット）たちは車中で相談して、詩のようなものを作り始めた。

　それを聞くともなく聞きながら、ギリスは考えた。将棋盤はどこから借りたらいいのだろうかと。

　それを相談しようかとスィグル・レイラスの横顔を見たが、殿下はもう仕事を終えたように取り澄まして沈黙していた。