ダンジョン・ルーパー

4. 私達のゴール！

　私の解答は正解だった。

　第三の試練を突破し、祠宝（しほう）のある最奥のフロアへとたどり着くことができた。

　このフロアは、松明（たいまつ）が無くとも明るい。

　どうやら床や壁自体が発光する不思議な材質でできているみたい。

　私は松明（たいまつ）の火を消して、フロアの中央にたたずむ彫像へと近づいていく。

「三つの試練を乗り越えて、あなた（・・・）の前に訪れたわよ――」

　それは見上げるほどに巨大な彫像だった。

　材質はハッキリとはわからないけど、大理石に似ている。

　その造形は、水晶の大鏡の上にまたがる、女性の顔にライオンの体を併せ持ったモンスター。

　以前呼んだ文献にこのモンスターのことが書かれていたけど、古代人が遺跡の守護神として祀った聖獣であるらしい。

「――これで会うのは二度目（・・・）ね」

　そう。初めてじゃない。

　ダンジョンを七周する間、このフロアへたどり着いたのはこれで二度目。

　一度目は、条件を（・・・）満たせず（・・・・）にスタート地点へと戻されてしまい、クリアには至らなかった。

「ユイちゃん、鏡の中に」

「宝箱が見えるな、ユイリィ？」

　聖獣の像が抱える大鏡には、正面に立つ私の姿は映っていない。

　その代わりに、鏡の中にはこことは別の部屋が見えていて、祭壇の上には黄金に輝く宝箱が安置されている。

　さらに祭壇の奥には、隙間から太陽光が注いでいる小さな扉が……。

「祠宝（ゴール）が見える」

　そう。

　私達の目的だった祠宝（しほう）はもう目の前。

　想像するに、鏡を通じて祭壇のある部屋へと道が開かれるのだろう。

　これこそダンジョン〈グライアイ〉の最後の仕掛けに違いない

「第三の試練の時みたく、鏡に触ればいいんだよね？」

「そうだね。そうすりゃ、きっと大昔の人間の伝言（メッセージ）が見られるんだろうよ」

　私の心臓が激しく脈打ち始めた。

　……怖い。

　今回もまたスタート地点に戻されるわけにはいかない。

　これ以上（・・・・）はもう限界だから。

「どうかお願い――」

　私は泣き出したい気持ちを押し殺し、大鏡へと指先を触れた。

「――神様……っ！」

　鏡面に波紋が広がっていく。

　波紋が止んで鏡が白く光った後、古代語（エンシェントワード）の文章が鏡面へと浮かび上がる。

　――賢（さか）しき者達よ。よくぞ祭壇へと参られた――

「さんざん苦労させやがって。さっさと祠宝（しほう）をよこせってんだ」

「祠宝（しほう）ってどんな物なのかな？　楽しみっ」

「そうね」

　――汝らの健闘を称え、我が祠宝（しほう）を授けよう――

「おっ。祠宝（しほう）をくれるってさ」

「黄金なのかな。宝石なのかな。それとも聖杯とか聖剣みたいなものかな」

「どうかしらね」

　――スカラベが蛹（さなぎ）から孵化（ふか）するうちに、鏡面へと三人の手のひらを当てよ――

「スカラベって何？　蛹（さなぎ）ってことは虫なの？」

「古代人が崇拝していた神様の使いよ」

「虫が神様の使いって、変なの～」

「初めて知った時、私もそう思ったわ」

　私は、利き腕の手のひらを鏡面へと当てた。

「ここでも謎かけかい。これはどのくらいの時間を意味するのさ」

「12時間以内に、という意味よ」

「虫って蛹（さなぎ）から孵化（ふか）するのに、普通何日もかかるもんじゃないのか？」

「スカラベは太陽の象徴。日没から夜明けまでの比喩（ひゆ）よ」

　鏡面に触れている手は、私のものだけだった。

「さすがユイリィは博識だな」

「うんうん。頼りになるぅ～」

　……やっぱりダメか。

「ユイちゃん、どうしたの。お腹でも空いた？」

「祠宝（ゴール）を前にして、気が抜けたのかい」

「携帯食、まだ残ってたよね」

「朝食と夕食で一食ずつ（・・・・）、三人分残ってるけど実質一人だから（・・・・・・・）、あと三日はもつだろうね」

　……そうよね。

「私さぁ、もしかしたらと思っていたの――」

　……最初から（・・・・）そう書いてあったものね。

「――もしかしたら次に来る時は、一人でも（・・・・）扉が開くかなって」

　……アニタもヴァフィも。

「ユイリィ。そりゃ無理だろう」

「だって鏡には、三人て書かれてるしねぇ」

　……ここには（・・・・）居ない（・・・）んだものね。

「ああ。荷物は捨ててきたんだよな」

「だよね。荷物は捨てちゃったんだよね」

　……荷物じゃないわ。

「気に病むな。もう済んだことなんだから」

「そうそう、仕方ないよ！　切り替えて行こっ」

　……私、一人で何やってるんだろう。

「もう口が疲れたな……」

　私は、鏡から手を離した。

「条件を満たさないまま12時間経てば、私はスタート地点へと戻される。……その間、ここで何をしろって言うのよ」

「前もその時間、ず～っと独りで寂しかったんだよね」

「あたし達とおしゃべりしたいって気持ち、わかるよ」

　私は、その場に膝から崩れ落ちた。

「ユイリィ。八周目、行くのかい？」

「ユイちゃん。八周目、挑戦する？」

「ヴァフィ、アニタ。あなた達、こんな時に本当はなんて言うのかな……」

　何もおかしいことなんてないのに。

　私は、他に誰もいないフロアで一人笑い続けた。

　◇

　――12時間後。

　◇

　薄暗いダンジョンの中、石の扉が大きな音を立てて開いていく。

「はぁ。戻ってきちゃったか……」

　また（・・）最初からやり直し。

　いつになったら、このダンジョンをクリアできるのかしら。

「だいじょぶ、仕方ないよ！　切り替えて行こっ」

「失敗は成功のなんとやらってね。諦めなければクリアできるさ」

　これでやり直しは何度目かな？

　最後の最後で下手打って、スタート地点まで戻されてしまった。

「だいじょぶ」

「次こそは」

「次って何周目？　四周目だっけ」

「馬鹿。三周目だろう」

　……。

「八周目よ」

　……。

「そっか」

「次こそは」

「きっと」

「出られるさ」

　……。

「きっと出られる？」

　……。

「この地獄から？」

　……。

「だいじょぶだってば。だって」

「あたし達が一緒じゃないか」

　……。

「一緒じゃない（・・・・）」

　……。

「そだね」

「でも、認められないんだろう？」

　そう。

　だって壊れてしまうもの。

「今まで独りで何日も何日も」

「これからも独りで何日も何日も」

　この誰もいないダンジョンの中で。

「……あっははははっ。ウケる」

　乾いた笑いが止まらない。

「さぁ、行くよ。アニタ、ヴァフィ」

　――私が死ぬまで。