サンタのいない星

第5話

「君は魔法使いか」

　報告書を見ながら、ボスはうめいた。

「だったら、ボスも帰省させてあげるんですけど」

「依頼しようかな」

　その日発表されたのは、「グリーンランド独立戦争の指導的立場にあったベータ＝クロース、火星の有人探査に全面的協力することを条件に釈放」というものだった。

　「袋」のことは公表されていなかった。まだ人間が扱えるようになるかは不明で、しばらくはサンタクロースは不在のままであると考えられた。「サンタ技術の確率」までは、袋に関しては極秘事項になったのである。

「とりあえずこれで私も、クリスマス休暇をとることができます。……とれますよね？」

「も、もちろん」

「良かった」

　私は、思い切り背伸びをした。

「ママー！　ママ―！」

「どうしたの、大きな声を出して」

「サンタさん来たよー！」

　12月25日の朝。娘の言葉に、私は「そうでしょうそうでしょう」と心の中で胸を張った。最近夜更かし気味な娘が、きちんと寝たのを見計らってプレゼントを置いたのである。

「ママ、編んでくれたんだね！　ありがとう！」

「いえいえどういたし……ん？　編んでくれて？」

　娘は自室へと駆けて行った。私も後を追う。

「思ってた通りのやつだった！」

　そこには、ピカピカの自転車があった。そしてその傍らには、寝袋のように大きな靴下が。

「え？　え？」

「しかもね、今年はもう一つ！　私が用意した靴下にも入ってたの！　来年はいっぱい靴下置いておこうかな」

　私は、大きな靴下など用意していない。というか、こんな大きなもの、普通の人間に編むのは無理である。

　しばらく腕を組んで考えていた私は、つぶやいた。

「……ベータ？」

　私は、窓の外を見た。もちろん、誰もいない。暗い空に、一段と明るい星が見えた。私は星に詳しくなかったが、それはきっと火星だろうと思った。