公爵夫人の優雅なティータイム

公爵夫人の優雅なティータイム

　蓄音機でクラシック音楽を流しながら、刺繍（ししゅう）を楽しむエリーゼ公爵夫人。白いハンカチには、ザクロの赤い実と赤い花の刺繍が施されていた。

　ボーン、ボーン、ボーン。

「あら？　ティータイムの時間ね」

　エリーゼは裁縫道具を片付けると、蓄音機を止める。そしてチリンとベルを鳴らした。

「お呼びでしょうか」

　すぐさまメイドがやってきて、エリーゼからの指示を待つ。

「いつものよ」

「かしこまりました」

　メイドはエリーゼに頭を下げてから、本棚の前に立つ。たくさんの本があるなかで、彼女は黒い背表紙の本を奥に押し込んだ。

　カチリ。

　どこかでスイッチが押され、ネジを巻く音と共に本棚が動き、地下に続く階段が現れる。

　メイドはマッチを擦り、ランタンに火を灯した。エリーゼを促し、二人はヒールの音を響かせながら、地下へと降りていく。

　階段を降りるにつれて、気温は下がっていくが、エリーゼの顔には笑みが浮かんでいた。

　やがて最下層にたどり着き、メイドが木の扉を押し開ける。

　ギギィっとさび付いた音と共に開けられる扉。その冷たい地下室に広がっているのは、そこには拘束具やギロチン。大きな斧や棍棒、大量の針などの拷問器具たち。その他、湯を沸かすための簡易キッチンと食器棚があり、棚の中には薬品と赤い何かを漬けたものから、空の空き瓶まで揃っていた。

「うー！　ううー！！」

「んー！！　んんー！！」

　そして部屋の奥からは、呻き声が聞こえてくる。

「フフフッ」

　エリーゼは小さく笑って、部屋の奥へと進む。そのあいだ、メイドは部屋のろうそくに火をともしていき、ティータイムの準備を進める。

　エリーゼが向かった奥には鉄格子があり、中には鎖で繋がれ、目隠しと猿轡をされた少女たちがいた。呻き声の発生源は、彼女たちからであった。

　エリーゼは鍵を開けて、牢の中に入る。メイドはエリーゼの背後に控えた。

「今日は、どの子にしようかしら？」

「んんんー！」

「うう！」

「んうう！！　んんんんーーー！！」

「あらあら？　みんな元気ねぇ。じゃあ今日は……」

　エリーゼはひときわ大きく呻いていた金髪の少女の髪を鷲掴んだ。

「あなたにするわ」

「んんー！！　んんんーー！！」

「お黙り！」

　暴れる少女にビンタをするエリーゼ。殴られたショックで大人しくなる少女。メイドは少女の首についた鎖を引っ張り、ギロチン台までひきずっていく。

「まったく。手間をとらせないでちょうだい」

「んん！！　んんーー！！」

　少女はわめき暴れるが、メイドは顔色ひとつ変えることなく、少女をギロチン台に固定する。それが済むと、メイドは再びティータイムの準備に戻った。

　エリーゼ少女の顔を指で撫で、耳元に口を寄せて囁くように言い聞かせる。

「安心なさい。あなたの血肉、余すことなく使ってあげるわ。このギロチンで飛ばした首は酒につけて、首酒を。切り口から出た血で、紅茶をいれましょう。あら？　あなた、手も綺麗ね。これは、細かくてして、ケーキにいれましょうか」

「んんー！　ううーー！！」

　エリーゼはふぅっと息をついて、ギロチンの刃を落とすための縄を持つ。

「ものわかりの悪い子ね。あなたはこの私の美しさを保つために死ぬのよ？　光栄に思いなさい」

「んんー！　んんー！！！！」

　エリーゼはギロチンの縄を勢いよく引っ張った。

　スパンッと音と共に、少女の頭が冷たい石の床を転がる。

　首から流れ出る血は、台の下に置かれていた瓶に受け止められていく。

　エリーゼは愛しそうに少女の頭を拾い、目隠しと猿轡をとってやる。少女の顔は絶望で染まっていた。

「あぁ、本当に素敵な顔。この絶望に満ちた表情こそ、いいお酒が作れるのよ。それにあなたの血はとても赤くて、色も濃い。若く新鮮な証拠ね！」

　少女の頭を大きな空き瓶に押し込み、ブランデーを注ぎ込む。

「これで熟成させれば、立派な首酒。あぁ、楽しみねぇ」

「奥様、お茶のご用意ができました。本日のおやつは、人肉のタルトです」

「ありがとう。さぁティータイムを楽しみましょう」

　少女たちの呻きと泣き声を音楽とし、エリーゼは血の紅茶を飲む。

　彼女には罪悪感などない。すべては己の美貌を保つためにしていること。たとえ街で少女を狙った誘拐で騒がれていても、自分が犯人扱いされていたとしても、彼女にはまったく関係がなかった。

「私は誰よりも美しいの。美しくいなければならないの。そんな私の一部になれるのよ？　恨むのではなく、光栄に思ってほしいものね。フフフッ。アハハハハハ！」

　そう言って、エリーゼ公爵夫人は処刑される瞬間まで、高らかに笑っていた。