花咲く丘のアトリエで

花咲く丘のアトリエで

　傾斜がきつくなり息が上がる。春の日差しを受け、うっすら汗をかいてきた。

　ミリアムは背負う荷物の位置を整え、一歩ずつ踏み出してゆく。

　左右の木々がまばらになり、視界が開けた。

　丘の上にぽつんと建つ、三角屋根のログハウス。

　十年振りに戻ってきた。

　小屋に変わりはないけれど、庭は花に溢れていた。誰かが住み着き、育てているのかもしれない。

　警戒しながら玄関を開けると、部屋の中はホコリにまみれていて、誰かが生活している形跡はなかった。ミリアムは胸をなでおろし、窓を開けて、光と空気を部屋に招いた。

　部屋の中を見回すと、あの時の記憶が鮮明に蘇る。

　柔らかな視線、そよ風のような澄んだ声、少し温かい手。モデルとして一糸まとわぬ姿でソファに横たわり、艶（なま）めかしくも挑戦的に向けられた瞳。

　一目惚れだった。

　ミリアムは次第に熱を上げたが、公爵家（こうしゃくけ）の令嬢（れいじょう）には、ひと夏の遊びだったのだろう。別れの言葉もなしに、この地を去ったのだから。

　数ヶ月待っても彼女から音沙汰（おとさた）はなかった。二人の甘い思い出に溢れた家にいることが辛くなり、ミリアムは放浪（ほうろう）の旅に出た。その道中、風の噂で、彼女は有名な貴族に嫁いだと聞いた。

　時が経っても、彼女が嫁いでも、今もまだ彼女に囚われている自分に対して苦笑した。

　部屋の奥に立てかけてあるキャンバスの中から、女性が描かれた絵を手に取る。そこに盛られた絵具は荒々しく情熱的で、ミリアムの心情を表現しているかのようだった。

　これだけは売らないと決めていたが、そんなことを言っている余裕はない。もう貯金が底をついた。彼女が去ってから筆を折り、何もせずにいるのだから当然のことだった。

　突然、玄関のドアがガタガタ揺れ、開けた窓からは強い風が流れ込んで来た。ミリアムは咄嗟（とっさ）に絵を抱きかかえる。

　コン、コン、コン。

　玄関のドアがノックされ、ドアを開けた。

　ドアの向こうにはヘルメットとゴーグルを手に、モスグリーンの飛行スーツに身を包んだ女性が立っていた。

「あたしはドロミティ郵便のクレアと申します。あっちは相棒のアリーチェです」

　クレアの指す方を見ると、ドロミティオオワシが座っていた。人間と郵便物を乗せるだけあって、とても大きい。さっきの風はこの鳥が巻き起こしたのだろう。

　背中には卵を縦に半分にしたような形の透明な物体が付いていた。その中には席があり、コックピットのようだ。

「ミリアムさんにお届け物です」

　飾り気のない白い封筒を差し出した。差出人の名前はない。

「今日、お誕生日なんですよね？　おめでとうございます！」

「あ、ありがとう」

　そういえば今日はミリアムの三十回目の誕生日だった。久しく祝っていないので忘れていた。

　ミリアムは手紙を開ける。

　親愛なるミリアムへ

　心をこめて、これをあなたに送ります。

　追伸　今年で十回目。あなたのお庭、キレイになったかしら？

　あなたのソフィアより

　封筒の中に、炒ったゴマのような種がたくさん入った袋があった。ローズマリーと書いてある。

　――ソフィアは私のこと、忘れてなかった

　ミリアムは絵と共に、手紙を胸に抱いた。

「ちゃんと渡せてよかった！　もし不在だったら、手紙を破って庭に捨てろと言われていたんですよ」

　クレアの言葉を聞いて、ミリアムはハッとした。

　小屋周りに花が咲いているのは、毎年ソフィアが手紙をくれていたからだ。ミリアムが不在で手紙が庭に破り捨てられ、種がまかれ、花に囲まれた小屋になったのだ。

「それでは、またいつか。愛の丘に住む、ミリアムさん」

「愛の丘？」

「そうですよ。この丘に咲く花、どれも花言葉は愛。ちなみにローズマリーは『変わらぬ愛』。愛に囲まれた家、素敵ですね」

　そうクレアは笑顔で言い、アリーチェに乗って飛び立っていった。

　ミリアムは花畑に目を向ける。

　――ソフィア

　胸が熱くなり、込み上げてくる涙で視界がにじむ。

　ソフィアが創り出した愛の丘が、ミリアムの胸に、そっと愛の火を灯した。