聖なる夜に導かれ

聖なる夜に導かれ

　年の瀬。陽が沈めば寒風は厳しさを増し、家路を辿る足を急かす。しかし、それらが一様に重たい訳ではないのは、スマートフォンを片手に「今年も早かったね」と定型文で談笑する男、あるいは「ケーキ買ったよ、すぐ帰ります」と報告する者達が少なくないからか。

　今宵は、取り分け活気づく特別な夜。それは帰宅者もまばらな、閑静なる住宅街であっても変わらない。しかし今この場において、一般的なものと様相が異なるのは、怒号混じりであるせいだった。

「てめぇコラ舐めてんのかッ！」

　ドスの利いた一喝はよく響いた。怒りを撒き散らす男は壮年で、黒髪を全て後ろに撫でつけ、夜中であっても黒色サングラスをかけたままだ。厚手のコートを羽織るくせにインナーシャツは胸元まで開けるという、どこか噛み合わない格好ではあるものの、憤りだけは本気であった。

「見てみろや、ケーキがグッシャグシャじゃねぇか！　こちとら２時間も並んでようやく買ったんだぞ、どうしてくれんだ！」

　持ち帰り用の箱を開けば、確かに大惨事である。箱の内は生クリームで散々に汚され、剥げた装飾からも荒地の様なスポンジが飛び出す。さらにはサンタを模したチョコレートが、頭からクリームに埋もれて足先だけ出すという有様だった。

　ホールケーキ。本来なら祝福の代名詞なのだが、手元の物に関しては、脅しにも似た光景を実現していた。お前もこうしてやろうかと言葉を添えるだけで、何らかの罪に問われそうである。彼の高圧的な外見も手伝って。

　一方で、叱責される男は顔面蒼白だ。頭を下げる度に首の贅肉がプルンと揺れた。

「誠に申し訳ありません。金銭に代えられるかはさておき、弁償しますので！」

　小太りの男は平謝りだ。合間合間に頭を下げ、謝罪の言葉を並べ立てる。もちろん口先だけで話が終わる訳がなかった。

　誠意を見せろ、という言葉がいよいよ飛び出したのだ。

「それは、具体的にはどのような……」

「クソ寒い中で２時間待ちしたんだぞ、その苦労を汲み取らんかい」

「えぇ、そうですよね。大変でしたよね」

　小太りは震える手でバッグを開いた。パンパンに膨らんだそれは、口が開くなり中身が溢れだした。聞こえる音も重たく、大量の冊子が嫌でも目に付いた。

「何だよ、そのスゲェ数の求人誌。てめぇは編集者か？」

「いえ、今の職場が辛すぎるので、他の仕事を探そうかと」

「何でだよ。キツイのか？」

「えぇ、まぁ。この歳で転職を考える程度には」

「ふぅん。そっか……」

　声の響きは落ち着き、不可解な静寂が辺りを包む。だが、そんな気配も刹那ばかりだった。

「んな事ァどうでも良いんだ！　てめぇ、人様の手土産イワしといて、のほほんと帰れると思うなよ！」

「はい、誠意をもってして弁償致します」

「早くしろよ、こちとら寒空の下で延々待ってんだぞ！」

「もちろん今すぐに……」

　財布を探る間、またもやバッグから物品がこぼれ落ちた。それはプラスチックケースに小分けされた、大量の薬物である。

　これは流石に色眼鏡の男も、内心で後ずさってしまう。

「おいおい……クスリに手を出しやがるとは。それとも売人か？」

「いえ、医師より処方されたものです」

「何種類あんだよ。これ、全部飲んでんの？」

「はい。無茶な働き方が祟って、身体を壊してしまいましたから」

「それなのに、遅くまで働いてんだな」

「師走はどこも忙しいものです」

「そっか……」

　またもや訪れる静寂。今度は長く、夜空に響く電車の音がうるさいくらいであった。

　それから再び、声を荒らげた色眼鏡だが、今度は様子が異なる。顔を上向けて髪を掻きむしる仕草は、やり場のない怒りを放つようにも見えた。

「もう良いよ、ケーキの事は忘れてやる。とっとと帰って寝ろよ！」

「いえ、それは流石に。落ち度は私にあるのですから」

「そう、それ！　そこを教えてくれたらチャラにしてやる」

「そんな事で宜しいのですか？」

「お前さ、いい年した大人が天下の往来でよ？　イヤホン耳に突っ込んで前も見ずに歩きスマホたぁ、どんな了見してんだ。見た所、もう四十路超えてんだろ？」

「３２です」

「ほぼ同世代かよ！　いや、それでもダメだろ！　何でマナー違反の役満かましたのか教えやがれ」

　色眼鏡はイカつい容姿の割に、人情的な着地点を提示した。それ程に気になっていた、とも言えるが。

「お恥ずかしい限りです。実を言うと、某タレントのファンでして。彼女らは最近まで活動休止を続け、引退疑惑すら囁かれました。そこへ活動を再開したとの一報を知り、年甲斐もなく嬉しくなってしまいました」

「追っかけかよ。別に他人の趣味にとやかく言わねぇけどよ、そういうのは迷惑かけねぇ範囲で楽しめや」

「返す言葉もございません」

「ちなみに、なんてタレントだ？」

「おかわりコンクエスト、というアイドルグループでして」

「えっ！　おわコン再開したのか！？」

「はい、そうです。ご存知ですか？」

「知ってるよ。マジで推しまくってたもん。そっかぁ、また活躍が見れるのかぁ！」

「新曲もリリースされてますよ」

「マジかッ！　じゃあ早速買ってこねぇと！」

　予期せぬ展開に眼を丸くした小太りだが、彼は無言のままでイヤホンを掲げ、見せつけた。

　場所は変わって公園。曇りがちな街灯に照らされるベンチの下、仲良く肩を並べる２人が居た。先程の色眼鏡と小太りである。

「かぁーー、堪んねぇ！　これがブランク有りのアイドルかよ。すげぇ良い声してやがる！」

「歌詞も聴きごたえ有ると感じました。休止中の葛藤や、不安を赤裸々に綴った言葉に」

「そう、それ！　メッチャ良く書けてる！　才能の塊だよマジで！」

　すっかり気を良くした色眼鏡は、もう１度聴かせてとせがむ。小太りも応じようとしたのだが、その指は液晶の手前で止まった。

「あの、宜しかったのでしょうか？」

「うん？　何が？」

「ケーキですよ。私達で食べてしまってますが、どなたかに贈るつもりだったのでは？」

　ケーキはもはや見る影もない。大部分が食われ、サンタこそ救出されたものの、半壊以上の被害が生じている。デザートと言うより残飯寄りの現状だった。

　しかし色眼鏡は、寂しげな笑みを浮かべるだけだ。そして、静かに、とつとつと語り始めた。

「オレってよ、昔から全然モテなくて。嫁さん子供どころか、彼女にすら縁の無い人生でよ。だからコイツも、１人で食べようって買ったもんなんだ」

「そうだったのですか」

「親父が貧乏でね。丸いケーキなんざ１個も食った事ねぇ。だから今年こそはって気合い入れて、有名店に行ってきたんだよ。どんだけ美味ぇのか知りたくなってな」

「そこを私が邪魔をしてしまったのですね。申し訳ありません」

「いや、もう良いんだ。ケーキも一応は食ったし。ただ甘ぇだけで、噂ほどじゃ無かったよ」

「それでも楽しみを奪ってしまいました。あなたの優しさで許されようとしてますが」

「別に優しくなんかねぇよ。あぶく銭なんか貰っても虚しいだけだしな」

　色眼鏡が夜空を見上げた。黒い視界の中で、青い満月と星々がぼんやりと浮かぶ。

「今は、幻のセカンドシングル……とか欲しい気分だなぁ」

「もしかして、恋はアサルトライフル？」

「それよそれ！　運悪く不祥事が原因で回収騒ぎ、いまだにオンラインでもライブでも見かけねぇ、伝説の曲だよ。アンタ知ってるのかい？」

「知ってるも何も……」

「あれってもうプレミアもんだぜ？　原盤が出回っちゃいるが、ネットで５０万だ１００万だって代物だ。１度くらい聴いてみてぇがよ、さすがに高すぎて尻込みしちまってなぁ」

　照れ笑いを浮かべた色眼鏡は、懐をまさぐり、タバコケースを取り出した。器用にもタバコを片手だけで抜き取って咥え、同じくオイルライターも片手だけで開いた。

　慣れきった手付きだ。付近に灰皿の類は見えないが、ここは人気（ひとけ）のない広々とした公園。咎める声はどこにもない。

「差し上げましょうか？」

「はぇっ？」

「幻のセカンドシングル。お詫びとして差し上げますよ」

　思いもよらない話に、色眼鏡は口元からタバコを落とした事に気づかない。延々とライターの炎を掲げるだけになる。「危ないですよ」との声でようやく一式を片付けたのだが、話題はヒートアップするばかりだ。

「いや、でもアンタさ、あれって１００万近くすんだぜ？　こんなケーキと交換じゃ割に合わねぇって！」

「私はもう、脳に焼き付ける程、繰り返し聴きました。これも何かの縁なのだと思います」

「それにしたってよぅ……」

「アナタのお人柄を見込んでの申し出です。きっと大切にしていただけるであろうと。彼女達の軌跡を、純真なる夢を、金に目が眩んで売り飛ばす事はない。そう感じましたので」

「もちろんだよ、そりゃもう家宝にするぜ！　一生大事にしてよぅ、神棚にも飾っておくか！」

「そこまでしていただかなくとも、手元にさえあれば十分ですよ、私としては」

　口約束ではない。小太りと住所等を教えあった事で、いよいよ信憑性が増した。色眼鏡もすっかり落ち着きを無くしてしまい、全身のあらゆるポケットを慌ただしい素振りで探り出す。

「これじゃあ流石に貰いすぎだわな。何かお返ししねぇと」

「お気になさらず。そもそも償いの意を込めましたので」

「そうは言ってもよ、オレだけ良い思いしちゃ寝覚めが悪い……」

　しばらくして、色眼鏡が長財布を開いた時に動きが止まった。中から飛び出した薄い封筒を手にすると、微かな迷いの後、それを差し出した。

「なぁアンタ。生コンって知ってるか？」

「生意気★コンクエスト。妹分のグループですよね。私もささやかながら、応援させていただいてます」

「それなら話は早ぇ。これは年越しライブのプレミアムチケットだ。返礼として受け取ってくれよ」

「アナタにとって大切な物なのでは？」

「そっちこそ、繰り返し聴くくらい大切なCDをくれるんだ。おあいこだろうが。オレの心意気、笑って受け取ってくれや」

　急かすように揺さぶられる封筒の端を、小太りは静かに掴んだ。中身をあらため、優しく微笑むと、一枚だけを懐にしまい込んだ。そして残りの封筒は差し戻した。

「どういうこった、これは？」

「私には趣味を伴にする者がおりません。１枚だけで十分ですよ」

「でもよぅ、釣り合いが取れねぇ……」

「邪推や勘繰りは致しません。ペアチケットであった事が幸いし、私もアナタもライブに行ける。素晴らしい事ではありませんか」

　片割れが、色眼鏡の手元に柔らかく戻された。僅かに残された温もり。彼の胸の内を震わすのに十分であった。それからは封筒を財布に戻し、鼻を大げさに啜った。

「いやぁ、寒さが堪えるなぁ！　身体が冷えちまったよ」

「そうですか。今宵は比較的、暖かだと聞いてますが」

「なぁ、酒でも飲みに行かねぇか？　美味い店知ってんだよ奢るぜ？」

「大変恐縮ですが、本日は体調が優れません。週末でしたら都合がつきます」

「つうかアンタ、身体悪いんだよな。済まねぇ気が利かなくて。さっさと帰ろうぜ」

　こうして２人は初対面にも関わらず、肩を並べて家路についた。

「へぇ、アンタの家はスーパーの裏手か。ちょうど帰り道だよ」

「そうでしたか。またご迷惑をおかけしたかと、ヒヤリとしました」

「あのさ、その堅苦しいの止めねぇ？　オレとお前って感じでいこうぜ」

「これは昔からの癖でして。お聞き苦しいでしょうか？」

「そういうんじゃねぇけどよ……まぁいっか！」

　街灯の下、並んで伸びる影。見た目も気質も違える２人が、付かず離れず歩いていく。

　本来なら交わる事のなかった人生を、引き合わせてくれた奇跡の夜。今も星空は、その前途を優しく照らしていた。