猫になる

終章

朔

　駅を降りて小さな商店街を抜ける。

　通い慣れた道だが、今日は特別に、寒い。商店街を抜けると、丹精された庭先の葉に、汚れをしらない白い結晶が残る。今朝降った雪が、まだうっすら積もっていた。

　コンビニで買ったコーヒーで暖を取りながら、ゆきは山道に向かった。

　事の真相を聞いた人（じん）狼（ろう）達の衝撃は、計り知れなかった。

「新月生まれは不老長寿、新月閏（うるう）年（どし）生まれは不老不死」は、小野が新月閏年生まれを探すための口実だった。だまされていたことに気づき、そのままがっくりと頭を垂れ肩を落とす者。やりどころのない怒りを周りにぶつけるも、そのむなしさに泣き崩れる者。

　もがき、叫び続ける人狼達に人（じん）猫（びょう）は、積年の恨みの忘れ、ただただ黙って見守っていた。

　一見、犬に見えるものの、人狼達は人の大きさに近い。

　社会に潜むには猫より分が悪かった。ならばいっそ、「人をこえた存在に」という思いは切実だったのだろう。

　運命を悟った人狼達は一人、また一人と散り散りに消えていく。

　ただ一人、真鍋だけは小野を担ぎ上げ、深々と頭を下げると、山の奥へと消えていった。

　翌日、山の中腹から二頭の狼の亡骸が見つかり、人猫達はねんごろに弔ってやったという。

　もう人狼に襲われることもないため、真、銀次、平太は京都に帰っていった。そのかわり、ゆきが京都に通うようになっていた。

　高野幸子亡き後、里の結界を張り続けるには、ゆきの力が欠かせなかった。

　猫に変化（へんげ）したり、猫化（ねこか）する現象は変わりない。今でもあまり人目につかないほうがよいためである。

　そのやり方を書き残したのは、花蓮だった。

〝里の術士〟として高野幸子に利用され続けた。だが、里に残る仲間のために、花蓮の術は今も、生き続けていた。

　保健室の主は、藤助ではなくなった。

　猫でいる時間が長くなり始めていた藤助は、事件後、里に戻った。

　元々、藤助の両親も猫化が早かった。「オレも三十までもつかな」とは、つねづね言っていたが、やはり早かったようである。

　ゆきは保健室に行かなくなった。

　今朝、平太から電話があり、ゆきはすぐに新幹線に飛び乗った。藤助がゆきを呼んでいる、との知らせだった。

　――ゆきは三年生になった。

「よぉ」

　地蔵のある祠（ほこら）の前で平太が待っていた。最近はすくすくとよく伸びている。すっかりゆきの背を追い越してしまった。

「ねぇ、この前より背が高くなってない？」

　育ち盛りや！　と言うと、平太は背を向け歩き出した。

　今年から高校に通い出した平太は今、一人暮らしをしている。

　里では中学を卒業すると一人前と見なされる。二年前、高校生のくせに手取り足取り訓練を受けていた自分を見て、さぞ歯がゆく見えただろう、と、ゆきは、気まずさとほほえましさを口の端に現した。

「ずいぶん、猫化が進んでるねん」

　ザク、ザク、と積もった雪を踏みしめながら、平太はぽつりとつぶやいた。

　人の姿でいるときは体に負担がかかるらしく、横になっていることが多い、と――。頷くゆきの白い頬をなでる風が、いつもより冷たく感じられた。

　屋敷前につくと、賑やかな声が響いていた。いつも通りの賑やかさに顔がほころぶ。若手の中では結婚し、子どもが生まれたところもあった。

「あ！　ゆき、おかえり～」

　銀次が細い目を和らげ、いつものヘラヘラ顔で迎えてくれた。

「お、帰ってたんか」

　真がニヤリと笑いながらやってくる。かたわらには一人の男の子がまとわりついていた。

「真！　稽古つけて！」

　真さんやろ！　と鼻をつまむものの、顔は穏やかである。

　男の子はあの時、かみついてきた子狼である。親を失った男の子は、真が身元引受人となり、里で暮らしていた。

「なんだかんだいうて、真は世話好きやなぁ」

　銀次がヘラヘラ笑う。

　銀次の笑顔も元通りになった。花蓮が死んだ後、花蓮の墓の前に立ち尽くす銀次を何度も見かけたと、後で真から聞いた。

「藤助さんは？」

　ちょっと遊んでき、と男の子を子ども達の群れに入れると、真はついてくるように言った。四人は雪を踏みしめながら、奥の座敷へと向かった。

「藤助さん」

　座敷では横になりながら、藤助が相変わらずグラスを傾けていた。

「お前、また！　ホンマ、体壊すで！」

　真にグラスを取り上げられ、藤助は少しむくれている。平太はゆきに悪態をつきながらどっかり座り込み、銀次はヘラヘラ笑いながら縁側に腰掛ける。――ここに花蓮がいれば、いつも通りなんだけどな、と思うゆきの目頭が熱くなっていた。

「外に出ようか」

　真の手を借りながら藤助はきしむ体を起こした。

　藤助の後をゆきが続く。少し離れるようにして、真達が続いていた。

　表の庭と違い、奥座敷の庭はこぢんまりとしている。その代わり、四季を通じて、絶えず花が見られるようにしつらえてある。今は雪と共にたわむれる山茶花が、白い景色に色を添えていた。

　ゆきは藤助の姿をじっと見つめた。

　黒い長袖のＴシャツに黒いズボン。足元は裸足にぞうり。歩くだけで袖や、すそが、ぺらぺらとひらめいている。

　庭に出る前、「寒くないの？」と言おうとしたとき、銀次が腕をつかんで首を振った。猫化が進んでいる藤助はもう、体の感覚が人のそれとは違ってきているという。

「駅前とは違って、真っ白だねぇ」

「比叡山の麓（ふもと）だからなぁ」

　と、藤助が山を見上げた。

「変わらないな、山は」

　口元に穏やかな笑みを浮かべている。ゆきも同じように山を見上げた。

　今は葉に雪をたたえ、静かに息を潜めている山。初めて訪れたときは、取り囲むようにしてこちらを見下し、心根を試されたものだ。

　葉の色が幾度も変わるようにさまざまな思いがわき上がっても、山は、全てをただ包み、何事もないように端座している。いつも。

　歩きながら藤助がつぶやいた。

「最近、思ったことがあるんだ」

　何？　とゆきが問い返す。その顔をまぶしそうに見つめながら、藤助は言葉を継いだ。

「大人達がさ、なんで新月生まれを大事にするのかな、って。昔は腑に落ちなかったこともあったんだ」

　足を止め、藤助は木々の間からこぼれる曇りのない空を見上げた。

「今なら分かる。ゆきはオレたちの、墓標なんだ」

　思いがけない言葉に、ゆきはきょとんと目を丸くした。

「一応、一族の墓はある。だけど、実際その下で眠るのは半数くらいだ」

　――猫化して理性をなくせば、どこにいくかはわからない。

「オレたちが本当にいた、ということを覚えていてくれるのは、新月生まれだけだ」

　藤助が振り返った。柔らかい春の日差しのようなまなざしが、ゆきを包む。

「……嫌か？」

　ゆきはほほえみながら首を振った。

　その時、藤助の肩に雪が降り積もるように見えた。

「藤助さん、雪」

　ゆきは藤助の肩を払うが、その雪は落ちなかった。

「――ああ。そうなのか」

　光をまとった雪が藤助の体に降り積もる。あたりを見回すが、雪はない。振り返り「ねぇ」と言いかけた口が、息をのんだ。

　真は顔を背けていた。

　銀次は下を向き、肩をふるわせている。

　平太だけはしっかり藤助を見ていた。

　落ちる涙をぬぐいもせず、ただまっすぐ、藤助を見つめていた。

「変化の時は青白い炎のようだろ？　猫化のときは、光の雪をまとうんだ」

　光を帯びてゆく藤助に、ゆきはしがみついた。――心が、声にならない。

「泣くなよ。死ぬわけじゃないんだから」

「でもっ……！」

「しばらく、庭にいるかもしれねぇだろ」

　藤助の大きな手が、いつものようにポンポンと頭をなでる。

「ちゃんと授業、でろよ」

　頷くと、ゆきは昔の呼び名を口にした。

「……藤兄ぃ」

　そう呼ばれ、藤助はまぶしそうに目を細めた。

「何年ぶりだろう、そう呼ばれたのは」

　藤助が、光に包まれていく。

「会えてよかったよ。――ほなな。」

　カッ、と閃光を放つと、光の繭（まゆ）はするする小さくなり、服だけを残した。黒の毛並みになった藤助は、一度ゆきの手を舐めると、そのまま飛び去った。

　――藤助の足取りは、その日以来、全くわからなくなってしまった。