猫になる

第十一夜 ７

　今まで隠れていた猫と狼たちが、一人、また一人と、遠巻きに姿を現し始めた。

　寝殿の縁側には年老いた白い猫が横たわっていた。そのかたわらには消炭色の狼。肩で息をしながら、ゆきは白い猫を見据えていた。

　千年以上前、兄に代わって呪いをその身に受け、里に鎮座してきた高野幸子の最後だった。

　一人、また一人と自分の前から姿を消していく。だが、自分はずっと生きながらえ、里に半ば幽閉されている身。ましてや、兄の肩代わり。人に戻りたい、と思うのは当然かもしれない。

　私なら、どうするんだろう。

　ふわふわとした白い手をじっと見つめた。

　銀次の叫び声でゆきは振り返った。

「うそでしょ……？」

　後ろには一匹の三毛猫が横たわっていた。

　元の姿に戻り、ぺたりと三毛猫のそばに座り込む。心なしか笑みを浮かべている表情が、潤み、ゆがむ。花蓮の指先のように、細くしなやかなその体に触れる。――温かい。

「花蓮……、あったかいじゃん。何してんのさ、起きようよ」

　かたわらにはいつも見とれていた、青い繻（しゅ）子（す）の袋。わずかに開いた口からは、いつものアメと鉄球が転がる。

　まだ温もりの残る三毛猫を膝に乗せ、抱きかかえると、右手を伸ばし、アメを一つ、つまむ。そっと口に押し当てた。

「おいしい？」

　もう一つを自らの口に入れる。甘いはずのアメにしょっぱさが混じる。ころり、ころり、と花蓮がしていたように、口の中で転がす。三度ほど転がしたとたん、ゆきは、今まで上げたことのない悲しい叫びをあげた。

　泣き叫ぶゆきから顔を背け、細い目を伏せた時だった。

「銀次！」

　牙が顔をかすめる。かみつき損ねた狼は、地に降り立つと向きを変え、こちらをにらみつけていた。

「まだ、子どもやん」

　銀次が驚いて向き直ると、子狼が吠えた。

「それがなんだ！　親父を殺しやがって！　お前ら全員、殺してやる！」

　そう言って飛びかかる子狼に身構えたとき、銀次の目の前が暗くなった。

「真……！」

　銀次を背にかばった真の右肩に、子狼の牙が突き刺さる。だが、とくとくと肩からあふれる血もかまわず、真は子狼を抱きしめて、放さなかった。

「もう、やったらあかん。やったらあかんぞ！」

　痛みに耐えながら、笑みを浮かべる真の顔を見ると、子狼は牙を納める。そのまま、声を上げて泣き始めた。体が赤い炎を帯びると元の姿に戻る。真の腕の中にいたのは、五歳くらいの男の子だった。

　夜の帳が降りる。――新月は全てを包み込んだ。