嫌い嫌いもスキのうち

嫌い嫌いもスキのうち

「ほんっとにムカつく後輩！　いなくなっちゃえばいいんだよね、あんなヤツ！」

　と私は言い、テーブルに缶ビールを叩きつけた。

　大学のゼミ仲間数人と定期的にやっている仕事のグチ大会。もう十年近く続いている。開けっぴろげに何でも言えて、貴重なストレス解消方法だった。

　今回の開催場所は私の家。みんなで料理とお酒を持ち寄り、一人用の小さなテーブルを囲むと、大学時代に戻った感じがして懐かしい。きっとこの瞬間だけで、ストレスは半減しているだろう。

　ざっと片付けをして、さっきまでの熱気が残る部屋で独り、缶ビール片手に見るともなくニュースを見る。先週と同じ、土曜日の二十三時担当キャスターが、淡々と今日の出来事を読み上げていく。

『それでは、次のニュースです。今日の十五時頃、神奈川県三浦市の沖合約十八キロの海上でヨットが転覆（てんぷく）していると通報があり、乗っていた男女二名の死亡が搬送先で確認されました。海保によると、亡くなったのは東京都世田谷区の鷹司香華（たかつかさきょうか）さん、二十三歳と……』

　一気に顔から血の気が引き、持っていた缶が手から滑り落ちた。

　――こんなことって……。

　亡くなった人の情報は、「消えちまえ」と願った後輩と全く同じだった。

　ビールがカーペットに染み込んで広がっていく。私はそれを呆然（ぼうぜん）と見つめた。

　香華（きょうか）は繁忙期（はんぼうき）の金曜日に有給休暇を申請し「三連休にして、ヨットで気分転換してきまーす」と言っていた。

　天罰だ、いい気味だ。そう思えたらよかったのに……。私の心は無理矢理むしり取られたように痛んだ。悲しい気持ちが溢れてくる。

　私は社用スマホを探し、香華に電話をかけた。こんな時間に、しかも休みの日に迷惑だと思ったけれど、それよりも彼女の無事を確認したかった。

　何度も呼び出し音が鳴るが、香華は出ない。

　留守番電話に切り替わったところで電話を切った。

　香華が入社してから四カ月。彼女は私の部下のくせに自分の意見をはっきり主張してくるから、私も負けじと本音で応戦した。意見のぶつかり合いは、ムカつくことがほとんどだった。でも、今思い返してみると、大学のゼミ仲間のように気の置けない、貴重な存在だったのではないか。

　それに、彼女が時々見せる可憐（かれん）な笑顔は、ドクンと大きな鼓動こどうを誘うのだった。また彼女の笑った顔が見たい。どんなことをしたら彼女は笑ってくれるのだろうか。今日はこれを、明日はあれを、と策を練っていた気がする。

　香華を失ったことで浮かび上がってきた自分の想いにたじろぐ。

「なにこれ……私、あいつのこと――」

　テーブルの上で社用スマホが震えた。慌てて掴（つか）み、電話に出る。

「あー、鷹司（たかつかさ）ですけど、何ですか？　こんな迷惑な時間に」

「よかった……生きてた」

「は？　そりゃ生きて……って、サツキ先輩、もしかしてニュースを見て？」

「……木曜日にヨットが、沿海（えんかい）がどうのって、言ってたし」

　電話口の向こうで香華が吹き出した。

「あははは！　『あの』サツキ先輩が、『この』あたしの心配とか！　マジウケる！」

　高らかな笑い声が耳に突き刺さる。

　ああ、そうだった。こういう鼻につく態度をとる後輩だった。彼女を心配するなんて、きっと酔った勢いに違いない。でも……声を聞いて、安堵（あんど）と共に嬉しさも沸き上がってくる。心なしか胸が高鳴る。これも、お酒のせい？

「あー、面白かった！　ってことで、お礼に明日、デートしてあげます」

「え!?」

「どうせ暇ですよね？」

「……悔しいけど……はい」

「ふふ。じゃあ明日、十二時に六本木駅で」

　こちらの返事を待つことなく、ブツリと一方的に電話が切られた。

「全く、しょうがないヤツなんだから！」

　電源を落としたテレビ画面に、私のニヤケ顔が映った。

「あー、もう！　同じく私も、しょうがないヤツだわ……」

　呆（あき）れた口調で言い放ったけれど、気持ちはふわふわと浮いたまま。

　私は潔（いさぎよ）く自分の想いへの抵抗を諦め、軽く歌を口ずさむ。

　――あいつはどんなのが好みかな。

　なんて思いながら、クローゼットに足を向けた。