最終戦線～永世光和組列伝～

第14話 断ち切る

　悲鳴と轟音。

　地下が存在しない場所で、まさか地面から襲撃を受けるなど、誰が予想できただろうか……。

　インカムから聞こえる鳴り止まない報告に、俺が舌打ちをすると、隣に立っていた武田さんが、静かに刀を抜く。

「指揮系統が、既にメチャクチャですね。ここまで彼らが来るのも、そう長くないでしょう」

「ーーですね。とりあえず、俺達は、ここで迎撃準備をしておきましょうか。この事態に、副長が気づかないはずないですから」

　余裕そうに、一度肩を回した武田さんは、微笑みつつ左側へと身体を向ける。

　そのため、俺は反対側ーー右側へと身体を向けつつ、刀を抜く。

　敵の数がわからない状況で、ここから代表の方達を逃がすのは、下策だ。

　それに、ユリさんだけの護衛ならまだしもーーここには、他にも何名かの人がいる。

　その人達を護衛しつつ撤退するなど、正直自信もない。

　インカムからだけではなく、ついに身体でも感じることができるほどの足音に対して、俺は、軽く息をはく。

「成瀬副隊長。とりあえずは、目の前にいる奴らを切り捨てることだけ、考えましょうか。護衛としては、どうかと思いますがーー私達が踏ん張れば、きっと下から応援が来てくれるはずです」

「えぇ。そうですね……なるべく、武田隊長よりも、長く立っていることを心がけます」

　俺の緊張をほぐすためかーーそんなことを伝えてきた武田さんへと、俺が返答すると、クスリと、笑い声が聞こえてくる。

　よし。

　これで、お互いの緊張もとけたな。

　と、そう俺が感じた瞬間、背後にあった武田さんの気配が、一気に遠退く。

　おそらく、人造人間を視界に捉えたのだろう。

　なので、俺もすぐさま視界にうつった人造人間の元へと走り出す。

　どうせ、一気に出てきやがるんだろ？

　それなら、遠慮なしに、広範囲を焼いてやる！！

「ににに、人間ー！！」

「火炎剣、三式」

　火炎陣！

　刀を垂直に回転させた後に放つ、刺突。

　目の前へと現れた人造人間の心臓をそれでもって貫いた俺は、そのまま一気に駆け抜ける。

　火炎陣は、広範囲攻撃だ。

　まずは、これで階に現れた奴らの数を減らす！

　そのまま人造人間を壁へとぶつけた俺は、刀を抜きつつ、人造人間の身体を踏み台に跳びーー。

「火炎柱！」

　一気に、階段前へと上段から振り下ろす。

　それによって、何とか登ってきた人造人間を切り捨てたーーが。

「チィ！　数が多すぎるだろ……」

　いや、マジでよ。

　階段が、人造人間で埋まっているじゃねぇか。

　と、俺が状況把握していると、目の前にいた人造人間三体が、狂った言葉をあげつつ迫ってくる。

　しかも、後方にいた数人も、普通の人間ではあり得ない行動だがーー壁を利用して、まさかのこちらへと迫ってくるではないか。

　つまるところ、実質五体以上が一気に攻撃してくるわけだ。

　常識外れの行動は、それなりに慣れているが、これだけの数を相手にしたのは、それこそ一度くらいしかない。

　落ち着け……。

　同時と行っても、壁と床では、距離が違う。

　判断を間違えるな！

「火炎剣、一式！」

　と、炎武でもって、二体を真横からと上段斬りでもって倒し、すぐさま返す刃で、火炎光で三体目を斬る。

　その後、左右の壁から来る人造人間に対して、右が一瞬遅いと判断した俺は、最速の四式、火炎柱を左側へと放つ。

　そして、一瞬遅れてきた右側の人造人間の、頭部を狙った攻撃に対して、しゃがみつつ避けた俺は、一度後ろへと下がり、再度火炎柱を放つ。

「くっ！」

　が、すぐさま新しい相手が襲ってくる。

　これは……思ったよりもキツいな。

　火炎剣は、元々、一撃に重きをおいている剣術だ。

　だからこそ、一対多を相手どる場合、少なからず不得手になる。

　こういう多人数を相手にする時は、手数の多い風流剣の方がーー。

　いや！

「くそが！　違うだろうが！！」

　バカか俺わ！

　と、畳み掛けてくる人造人間に対して、火炎剣でもって切り払った俺は、強く刀を握りしめる。

　なにを、自分の実力不足を、火炎剣のせいにしていやがる！

　これが隊長クラスなら、火炎剣でも問題なく切り払えているはずだ。

　だからこそ、これは、俺の鍛練不足……。

　と、重くなってきた刀を振りつつ、人造人間を斬り倒し続けていると、ミクの言葉がよぎる。

『先輩は、強いからわからないんですよ』

　ハッ。

　強いだぁ？　

　やっぱり、違うぜミク。

　俺は、全然強くなんてねぇ……。

　文字持ちですらない暴走人造人間に対して、これだけ傷だらけになっているんだからよ……。

　と、自嘲気味に頬をひきつらせた俺は、肩へともらった一撃を利用しつつ、炎武でもって頚をはね飛ばす。

　既に、刀を正眼に構える程の体力はなくーー。

　身体中には、数えきれない程の傷ができている。

　しかも、眼前には、いまだに数えきれぬ程の人造人間達。

　こいつらも、狂いたくて狂った訳ではないかもしれない。

　せめて、言葉が通じれば、解決方法の一つや二つ……。

　と、俺がそんな現実逃避のようなことを考え始めていると、とつぜん地面がぶち抜かれたかと思えば、一体の人造人間の心臓を貫きつつ、現れる拳。

　ハハッ……。

「よぉ。よく耐えたな、成瀬」

　ブン！

　と、貫いた人造人間を、無造作に壁へと投げつけたサエコさんは、俺にそう言って口角をあげると、すぐさま近場にいた人造人間の頭を一体ずつ掴む。

　そして、ふん！　と力を入れると、まるで卵のように、簡単に粉砕してしまう。

　……この世界で、拳だけで人造人間を壊せる人なんて、あの人くらいだ。

「火炎拳一式　炎武」

　その一言によって、拳から炎がふきあがると、直線上にいた人造人間達が、バターのように真っ二つに引き裂かれる。

　本来、魔導兵装を使用する場合は、刀などの武器と併用するのが常識である。

　何故ならば、人一人が使用できるマナの量には、絶対的な限りがあるからだ。

　そのため、武器などに自然現象を付与させて、なるべくマナの消費を抑えることが必須となっている。

　のだが……副長であるサエコさんは、おそらく全世界の中で、唯一武器を使用せずに魔導兵装を扱える人物である。

　というのも、彼女は、嘘か本当かわからないがーー鬼の血が混ざっているらしい。

　そう、鬼である。

　あの妖怪やら化け物といわれている、あの鬼だ。

　彼女は、その血族である理由から、普通の人間よりも、マナの絶対値があり得ないほど多いらしい。

　前に聞いた時は、俺の十倍ほどあると言っていた気がする。

　つまり……こんな、バカみたいな炎を体から放出しても、全然致命的なミスにならないのだ。

「あっ、あいかわらずですね」

「あん？　くだらねぇこと言う元気は、あるみたいだな！」

　くだらないだって？

　まったく、目の前で次々動かなくなっていく人造人間を見ていると、嫌になってくる。

　こうも……実力差ってのはあるもんなのかよ。

　少し強くなったかと思えば、こうして現実を突きつけられる。

　くそが。腹立ってくるぜ。

「おう、成瀬。動けるな？」

「えぇ。おかげさまで、何とか」

「なら、少し頭を貸せ」

　と、そう言うと、めんどくさそうに炎を纏った掌底を放つと、廊下にいた人造人間達を、奥へと吹き飛ばすサエコさん。

　今のは、四式か？　素手でやると、余計に効果範囲が大きくなるのか。

「なんですか？」

「今現在の状況だが、俺ーーいや、私が考えるに、陽動だと思う」

　陽動？

　と、戦闘時も見せる素のサエコさんが、俺をチラ見しつつ言ってくる。

「どうして、そう思われたんですか？」

「あっ？　んなの、簡単だろ。全滅を狙っているにしては、数が少なすぎる。それに、地下からの奇襲だけで、外からの攻撃がないって点も、おかしな話だしな。もし、本当に潰す気なら外の隊士達が、建物内の援護に来たら厄介だろう？」

「なるほど……ですけど、相手が俺らを侮っていたという線もありませんか？」

「いや。それは、ないだろう。最上階にいたお前や武田は知らないだろうが、こいつらは、一直線でここに向かっていやがった。基本的に、暴走した人造人間は、目の前の人間を襲うはずだ……なのに、どいつもこいつも、下にいた隊士達には、反応せずに、階段付近にいた隊士達だけを襲っていやがった。まるで、誰かが統率している感じだな」

　胸くそ悪い。

　と、舌打ちしつつ吐き捨てるように言ったサエコさんは、近づいてきていた人造人間を、回し蹴りでもって、首だけをはじき飛ばす。

　統率……。

　サエコさんは、きっと、感じたことをクチにしただけだろう。

　なのに、なんでよりにもよって、あの人造人間（アダム）が頭をよぎる。

「おい。どうかしたか、成瀬？」

「いや……その」

「心当たりでもあるのか？　あるなら、とりあえず教えろ。的外れでも、ぶん殴ったりしねぇからよ。今は、少しでも情報が欲しい」

　睨みつけつつ、人造人間の顔を潰したサエコさんに対して、とりあえず、アダムのことをそれとなく伝えることにする。

「実は、この前変な人造人間に会ったんです。確証はありませんが……他の人造人間を自由に操作できるようでした。もしかしたら、そいつの仕業かと」

「他の人造人間……おい、成瀬。そいつは、もしかして、名前持ちか？」

　名前持ち……。

　サエコさんの言葉に、俺は、無言で首を横に振る。

　名前持ちというのは、俺ら永世光和組の古参メンバーにとっては、最悪の意味をもっている呼び名だ。

　これは、人造人間に対して、誰かがつけた名称のことを指しているのではなく、人造人間の身体に、元々名前が刻まれている奴らのことを指している。

　現状、そのような人造人間が確認されたのは、一度きりであったのだが……その一度が、あり得ないくらいの被害を出しているのだ。

　名前持ちの人造人間は、普通の暴走人造人間よりも強く特別な身体をしており、その事件が起きた時は、総長である南さんの犠牲でもって、ようやく倒せたほどだ。

　悪いが、あんな化け物、そうそう出てきて欲しくはない。

　その点で言えば、俺単体で倒す寸前まで追い込めたアダムは、名前持ちではないだろう。

　滑稽さで言えば、それにつぐほどではあったがーー。

「なら、いい。あんな化け物、おいそれと出てきてもらいたくねぇからな」

「ですね」

「とりあえず。現状の情報だと、そいつが怪しいな。おい、そいつの狙いは？」

　狙い？

　あいつは、俺ら人間に対して、憎悪とも言える感情をもっていたはずだ。

　つまり、この地球上の全員が狙い……。

　いや、違う！

　あいつは、最後に訳のわからないことを言っていたはずだ。

　ミクに対してーー。

「まさか！？」

「チィ！　それも心当たりありか。それなら、やることは一つだな」

　と、俺の顔色だけで判断したらしいサエコさんは、インカムへと早速指示をとばす。

「全隊士に告ぐ！　これより一番隊は、私の指揮下に入れ！　沖田一番隊隊長。並びに成瀬一番隊副隊長は、現状の状況を引き起こしたと思われる人造人間を探しだすことに、全力を尽すこと！　また。六番隊全隊士は、これより負傷者への治療を優先し、一番隊隊士は、その場より最終階層を目指しつつ、目の前の人造人間を切り殺せ！　わかっているとは、思うがーー殲滅だ！！」

　一階へと降りた俺は、すぐさまアヤメを探すーーが。

　て、あのバカ。

「本当に、探すのが楽な奴だな。クソッタレが」

　まるで、アヤメがいる居場所に、俺を案内するかのように倒れている、人造人間達。

　そのどれもが、一撃で頭や心臓を破壊されている。

　これで、水気がなければ、迷うところだが……。

　そんなことを思いつつ、倒れている人造人間達を通りすぎて行くと、ようやくアヤメを見つけることができた。

「アヤメ！」

「あら？　ずいぶんと、ボロボロじゃない。ユウ」

　息を切らしていた俺とは違い、涼しい顔で、人造人間の胸から刀を引き抜くアヤメ。

　ボロボロで、悪かったな。この、イカれ女。

「つまらないわね。どいつもこいつも、弱すぎよ」

「あぁ？　イカれてんのかお前。強かったら困るだろうが」

「違うわよ。まるで、意思を感じないって言っているの」

　と、ため息をつきつつ、刀を納めたアヤメは、何故か人造人間達が来た方向へと歩き出す。

「意思を感じない？　そんなの、いつもの事だろうが」

「全然違うわ。通常の暴走した人造人間なら、こちらを殺そうとする意志が、必ず見えていた」

　でも。

　と言いつつ、人造人間達が開けた地面の穴を覗き見るアヤメ。

「今回の奴らからは、それがまるで感じない。ハッキリ言うなら、殺すというよりも、傷つけるという感じかしら？　まるで、足止めでもされている気分よ」

　足止め……。

　おいおい。どんどん、嫌な方向に転んでいくな。

「ユウ。顔色が優れないのは、疲れているからかしら？　それとも、嫌な想像でもしたの？」

「……どっちもだ。もし、今回の奴の狙いが、俺らではなくて、特定の誰かを狙ってのことだったら。ハッキリ言って、踊らされていてる」

　胸くそ悪いぜ。

　こっちとら、最善の手を打って護衛についていたんだ。

　なのに、まるでそれを逆手に取られた感じだ。

「まぁ。相手がどう考えて、仕掛けてきたのか知らないけれど、ここを辿っていけば、自ずとわかることじゃないかしら？」

「辿るだぁ？　おい、冗談だろ？　奴らの来た穴から侵入するなんてーー何があるかわからねぞ？」

「虎穴に入らずんば。というでしょう？　どうせ、ここから向かえば、ボスの本拠地につくでしょう」

　そう言いつつ、軽やかに穴へと落ちていくアヤメ。

　……もし、俺が敵なら、確実に罠を仕掛けておくから、入りたくねぇんだがーー。

「イカれた上司についていくのも、今回限りにして欲しいな」

　アヤメと俺が、二人で任務を行うことなど、一体いつぶりだろうか？

　基本的に、実力者である隊長と副隊長は、セットでいることがない。

　他の隊ならまだあり得る話だがーー実力者同士である為、共同で動くよりも、他のカバーを優先しなければならないからだ。

　だから……もし、アヤメと合同で動くことがあれば、それは、余程の緊急事態か、もしくはーー。

「やぁ。予想通りだったけれどーー見たくなかった顔の男が、やっぱり来るんだね」

　二人で対処しなければならない程の、敵対者がいる時だ。

　アヤメと共に暗い穴を全力で駆けた俺達が、やっと開けた場所に出たかと思ったら、そこには、ムカつく奴が優雅に一脚だけ椅子を置き、足を組みながら腰かけていやがった。

　何やら、工場と思われる場所に、不釣り合いな金色の椅子を置いていたアダムは、額に自身の手の平を押しあてると、ため息をつく。

「いやー。僕がイブとゆっくり会話をする為には、邪魔な奴を離しておく必要があったんだ。でもさ。邪魔な奴って、基本的に自分で気がついていない奴が多いだろ？　だから、世界ーーなんだったっけ？　世界の暇潰し会議？　だったかな。それを、これ幸いにと囮に使わせて貰ったんだ」

「……ずいぶんと、ふざけた人造人間ね」

　アダムのふざけた言い方に、すぐさま刀を抜いたアヤメは、その切っ先をアダムへと向ける。

「ふっ。今回は、ゴミ虫が宝石を引っ提げて来たわけか。どうだい？　君さえ良ければ、僕の部屋を彩ってくれたりしないかな？　顔だけは、とても素敵だからね。インテリアとして、飾ってあげてもいいよ」

「あら、以外ね。人間より劣る人形の癖に、美意識があるだなんて。ちなみに、私もサンドバックが欲しかった所だから、ちょうど良かったわ」

　ダンッ！

　アダムとの言い合いを、鋭い一踏みで終わらせたアヤメは、水流剣二式、雫。による刺突を放つ。

　狙いは、余裕な表情でいるアダムの胸。

　俺よりも速く、そして鋭い突き技は、確実にその胸を貫くはずだと、俺ですら疑わなかった。

　いくらあいつが他の人造人間と違くとも、それほどまでの力量差が、俺とアヤメにはある。

　そのはずなのにーー。

　アヤメの刺突を、片手でもって掴み止めたアダムは、その顔を退屈そうに歪ませる。

「へー。ゴミ虫よりも、やるじゃないか。でも……今回は、僕も本気でね」

　そんな言葉と同時に、アヤメが真横へとふき飛ぶ。

　……はっ？

「この僕が、どうしてこんなわかりやすい場所で、待っていたと思う？」

　唖然としている俺を見下ろしつつ、アダムがゆっくりと立ち上がる。

　その背にーー一本の腕をを生やして。

「イブは、素直になれない子だからね。目移りする相手がいると、どうしても僕を見てくれない」

　ビリビリと、アダムの服が破ける。

　人造人間は、どのタイプであったとしても、人間としての身体を捨てることがない。

　理由は、様々だがーー人間というのは、同じ身体を相手がしていなければ、精神的に受け入れられないというのが、一番あるからかもしれない。

　ましてや……腕が四本もある人造人間など、受け入れられないわけがない。

「さぁーーイブが僕の物になる日を、祝おうじゃないか。お前達劣等品を壊してね！！」

「イカれ粘着野郎が。寝言は、寝て言いやがれ！」