最終戦線～永世光和組列伝～

第13話 私の思い

『足手まといだ。だから、テメェは、好きに遊んでろ』

　今でも、あの時の先輩の声がーー表情が、脳裏に焼きついている。

「はぁ～」

「はい。二十回目」

「えっ？」

　と、私と同時期に入った神崎カナが、あきれたようにため息をつくと、私の方へと顔を向けてくる。

　彼女とは、本来同室になる予定だった。

　だからこそ、私の本来使うはずだった部屋も空いておりーー今は、そこに居させて貰っているのだ。

「あのさ……そんなにため息つくくらいなら、副隊長に謝りに行けばいいじゃない」

　ここで生活するために、あらかた事情を話したこともあってかーー神崎さんは、一応全ての経緯を知っている。

　だからこそ、私のため息の理由も知っているのだ。

　でもーー。

「今さら、謝るなんて……」

　と、この前先輩が買ってくれたーー嫌そうにしていたけれど、何度も言ったら買ってくれたーーぬいぐるみを抱きしめつつ言うと、神崎さんが首を左右へと振る。

「ただ、すいませんでした。て言えばいいだけじゃない。だいたい、あんたから噛みついたんでしょ？　せっかく、副隊長が遠回しに言ってくれたのに」

　うぐっ！

「で、でも。結局は、足手まといってことじゃん……」

　そうだよ。

　遠回しに言ったとしても、結局足手まといということに、変わりはない。

　ーーわかっている。

　アイリちゃんの事件から私は、自分がどれほど弱いのか、きちんと自覚したのだ。

　だからこそ、ここ最近ーー訓練も私なりに頑張った。

　それこそ、手が痛くなるほど頑張ったのだ。

　それでもーー先輩の背中は、とても遠い。

　むしろ、強くなったと思えば思うほど、実感してしまうのだ。

　その、圧倒的な距離感をーー。

　それを自覚するたびに、クチからネガティブなことばかり出てしまった。

　でもーー先輩は、その度に私に優しい言葉をかけ続けてくれた。

　先輩の大切な人の言葉だったり、先輩自身の言葉だったりして、どれも優しさに溢れていた。

　……まぁ。ぶっきらぼうな言い方の時もあったけれど。

　だけど、それが嬉しくも辛くもあった。

　どうやっても……先輩に近づけない気がして。

「てか、私達から言わせれば、贅沢な悩みなのよね～」

「えっ？」

　贅沢？

　突然神崎さんから出た言葉に、私は、首を傾げてしまう。

「あのさ。あなたは、知らないだろうけどーー副隊長のパートナーって、ものすごく光栄なことなのよ？」

「光栄？　そっ、それくらいわかっていますよ！」

　あれだよね？

　たぶん、偉い人の近くにいるってこと。

「いや、わかっていないね」

　と思いつつ答えれば、神崎さんは、間髪いれずに否定してくる。

「えっ！？」

「わかっていれば、そんな贅沢な悩みなんて出ないはずよ」

　いい？　よくききなさい。

　と、年齢的に上だからか、神崎さんが真剣な顔つきで、諭すように言ってくる。

　うぅ～。

　年齢は、上だけれどーー私達、同時期に入ったのに。

「まず、副隊長のパートナーって、基本的に殉職率が低いのよ」

「？　それは、一番隊全体でもそうじゃないですか？」

「ほら、わかってない。副隊長はね～実力に見合ったことしか、任せないのよ！」

　……？

　それって、結局足手まといってことじゃ……。

　という疑問が顔に出ていたのか、神崎さんが、ものすごく頭を抱えだす。

「つまりは、その人の能力以上のことを、無理にやらせないってことなの！　これは、ハッキリ言ってすごいことなのよ！　だって、副隊長の近くにいれば、命を落とす確率が低くなるだけじゃなくて、きちんと上達できるってことなんだから！」

　あっ！

　そういうことか。

　と、身を乗り出しつつ言ってくる神崎さんに頷けば、盛大なため息をつく。

「あなたは、知らないだろうけどーーみんな本当は、副隊長とパートナーになりたいって言っているのよ？　私達の隊長は……あんな感じで強すぎて、難しい依頼を出してくるのは、普通。しかも、それができなければ、そんなこともできないの？　て顔をしてくるし、剣術が弱ければ、あからさまなため息ついてくるし……本当、贅沢な悩みよ」

　……いったい、何をされたんだろう？

　そう思うほど、酷く落ちこんだ様子で神崎さんが、私の肩に触れてくる。

「まぁ。私も弱い方だから、あなたの気持ちもわかるわ。だから、ここにいてもいいけど……いずれは、副隊長と仲直りしておきなさいよ？　じゃないと、嫌われたままになっちゃうわよ？」

「うっ。そっ、それはちょっと、嫌だな……」

　先輩に嫌われる……。

　そう考えただけで、なぜか、胸が苦しくなる。

「がっ、頑張ります！」

「頑張るってーーちょっと、ズレてる気がするけど、まぁいいわ」

　そう言って、夜ごはんを作ると言った神崎さんが、キッチンへと入っていく。

　……そういえばーー。

「あの二人。きちんと、ごはん食べられているのかな？」

　これから始まる護衛任務のこともあってか、一番隊の中は、ずいぶんと慌ただしくなっていった……。

　でも、それもそのはずだ。

　だって、私達一番隊は、永世光和組きってのエリート部隊。

　しかも、その対象者は、あの沖田隊長のお母さんにして、有名な社長さんだとか……。

　残念ながら私は、全然知らなかったけどーー先輩がみんな知っているみたいなことを言っていたので、きっと隊士の人達も知っているのだろう。

　そして、それほど騒がしくなるということは、護衛任務から外されている私は、特に暇になってしまう。

　道場で鍛えようと思っても、人が多くて、訓練する場所がないしーー。

　見廻りをしようとしても、二人一組が基本なので、とうぜんできない。

　なので、最近は、外を意味もなく歩くことが日課になってしまっている。

「はぁ～」

　私って……。

　先輩がいないと、もしかして何もできないのかな？

「あれ？　あなたは」

「えっ？」

　と、急に誰かが声をかけてきた為、そちらへと顔を向けるとーー。

「あっ！　356番さん！」

「お久しぶりです。今日は、お一人なんですね」

　そう言いつつ、頭を下げてきた356番さん。

　調理をしていたのか……コックさんの服装の彼は、数日前に、私と先輩で助けた暴走人造人間だった人だけどーーよかった。

　あれから、酷い目にあった様子がないのは、服装と表情からよみとれる。

　だからーーきっとうまくやれているってことだよね？

　と、そう思いつつ私が手を上げると、すぐにその顔色を心配そうに変えた356番さんは、周囲を探るように視線を、一度彷徨わせると、おそるおそるといった様子でーー。

「あの……大丈夫ですか？　前にあった時より、ずいぶんと顔色が優れていないようですけど」

　と、きいてくる。

　えっ！？

　前と比べてって……そんなに、わかりやすいくらい、今の私の顔色って、悪いのかな？

「あぁ、そのーー別に、そこまで酷い顔色ではないですよ。ただ、私達は機械ですからーー少しの変化などにも、過敏なんですよ。ほら、お客様に、まったく違う味の料理を提供したりしたら、機械として信用がなくなってしまうでしょう？　ですから、人間の方よりは、表情の変化がわかるんです」

　まぁ。それでもわかる人には、わかるくらい顔色が優れてませんけどね。

　と、まるで私の心の声がわかっていたかのように、笑いつつ言った356番さんは、私と近くにある公園へと交互に視線を向けると「このあと、少し時間ありますか？」とにこやかにきいてくる。

「？　はい。ありますけど」

「よかった。でしたら、少し公園で待っててくれますか？　もうすぐ、仕込みが終わるのでーーそしたら少し、お話ししませんか？」

「お話し……ですか？」

「えぇ。人造人間と改まって会話をするのは、少しおかしいかもしれませんがーー色々自分も、話したいことがあるので！」

　と、そう言った356番さんは、私へと嬉しそうに手を振ると、仕事へと戻っていくのだった。

「そうですか……それで、お一人だったんですね。あっ、もしよかったら飲んでみてください。家の店で出している、特製のオレンジジュースなんです……一応、ご主人様には、内緒にしてくださいね？」

　と、悲しそうな顔をしつつ、終始私と先輩のケンカの理由をきいてくれた356番さんは、私へと持ってきてくれたオレンジジュースを、笑顔ですすめてくれる。

　で、でもーー。

「だっ、大丈夫なんですか？　ご主人ってことは、あの店主さんですよね？　356番さんに暴力をふるってた……」

　こんなことをして、また殴られたりしないのかな？

　と、思いつつきいてみると、にっこりと微笑む356番さん。

「あははっ。心配してくださって、ありがとうございます。ですが、おかげさまで大丈夫ですよ。お二人が、きちんと店主へと人権ーーいえ。人造人間にも、心があるということを説いてくださったことで、少し態度が軟化した気がするので」

「そっ、そうですか……それなら、遠慮なく」

　と、356番さんの言葉を信じて、グイッ。と、オレンジジュースを飲んでみるとーー。

　おっ！？

「おっ、美味しいです！」

　すごく美味しい！

　なんだろうーーそう。きちんとした甘みがあるのだが、オレンジの酸味もきいていてーーなにより、粒々した果肉があることが、きちんとした果汁のジュースを飲んでいると、強く自覚することができる。

「これは、もしかして生のオレンジを入れているんですか？」

「はい。市販のオレンジジュースの場合、やはり、甘みが強すぎることがあったり、オレンジの生の感覚がしないと言われる人が、多くいらっしゃるんです。かといって、生のオレンジのみを使用してしまうとーー今度は、渋さがありすぎたり、甘さが足りなかったりしてしまい、子ども達に不評になってしまいました。なので、家の店では、半分のみ市販のオレンジジュースを使用し、残り半分は、生のオレンジを使用しているんです」

「ほえ～」

　すっ、すごい考えて作っていたんだ……。

　まるで、普通のことのように話す356番さんだけれどーー言っていることは、お客さんの不満の声だったり、ここが足りないという言葉ばっかりだ。

　それを、356番さんは、嫌な顔を一つせず、どうすれば良いのかを考え、そして実行しているらしい。

「まぁ。言ってしまえば、どっちつかずのオレンジジュースなんですけどね」

「そんなこと……とっても、美味しいです」

　そう言うと、実に嬉しそうにする356番さん。

　……こうしてみると、先輩と私がしたことは、良かったのだと改めて実感できる。

　……そうだ。

　先輩は、私のために、人造人間も救おとしてくれていたんだった……。

　それなのに私はーー自分ことばかり考えて、先輩に酷いことを……。

「……あの～。ミクさん？」

「あっ、はい！　なんですか？」

　いけないいけない。

　落ち込むのは、いつでもできるんだ。

　今は、356番さんとの会話に集中しないと！

　と、改めて自分に気合いを入れるため、両拳を握りしめると、356番さんが、なにやらおそるおそると言った様子で、話しかけてくる。

「これは、自分がよくすることなのですが……ご主人様に対して、怒りや憎しみが多くなった時には、嬉しいことをメモリー（記憶）からよびだすんですよ。そうするとーーなぜか、グルグルした感情がおさまるんです。あぁ、やっぱりご主人様は、優しい人なんだーーって」

　と、そう言って教えてくれた356番さんは、実に嬉しそうな顔で、目を閉じる。

　きっとーー今も、メモリー（記憶）というものから、幸せだった場面を思い出しているのかもしれない。

　……よし。

　356番さんの言ったように、私も目を閉じてみると、すぐに思い出すことができた。

　体格のコンプレックスにたいして、先輩なりに、色々フォローしてくれたこと。

　他の人が知っていることも、知らなかった私に対して、根気よく丁寧に教えてくれたりもした。

　何よりーー私のことを知るためにと、自分の恥ずかしいことも、平気で教えてくれた。

　……まぁ。ハンバーグが好きなのは、可愛いところだから、恥ずかしいことでもないけど。

　そうして思い返すと、とっても心がポカポカしてくる。

　……なんだろう……この気持ち。

　さっきまで、たくさん色々な感情に掻き乱されていたのにーー。

　とても、懐かしい気がする……。

「あれ？　懐かしい？」

「はい？　どうしかしましたか？」

「あっ、いえいえ。何でもないです！」

　？

　私ーーどうして、今、懐かしい何て思ったんだろう？

　このポカポカする感覚は、今、初めて感じたことなのに……。

　と、頭の中がスッキリしたのは、よかったのだがーー今度は、身に覚えのない感情を懐かしんだ自分に、疑問がわいてしまう。

　なので、腕を組みつつ首を左右へと捻っているとーー。

「すいません……お楽しみのところ、少しよろしいですか？」

「はい？　何でしょうー」

　か？

　と、そう言おうとしたクチが、自然と止まってしまう。

　なぜならーー話しかけてきたのが、見覚えのある人だったからだ。

　誰にでも、好かれそうな声……。

　近づく人に、警戒心を持たせないような、爽やかな笑顔……。

　私と356番さんの前に立っていたのは、そんな誰にも好かれそうな美青年。

　でもーー私は、知っている。

　この笑顔の奥にある、狂気をーー。

「あっ……アダム！？」

　そう名を呼んだ私に、微笑んだ彼は、一度命の取り合いをしたにも関わらず、まるで警戒心をもっていない。

　この人は……あの、優しかったアイリちゃんを壊した人だ。

　私の思いを受け入れ、全ての人造人間を助けるように動いてくれた先輩が、前に言っていた。

『いいか？　もし、次にアダムとかいうクソ野郎と会った時は、俺を止めたりするなよ……あいつだけは、お前の優しさを絶対に与えるな。あいつはーー存在しているだけで、人造人間も人間も、両方とも壊す存在だ』

　だから、見つけしだいーー。

　壊す！

　あの、鋭い先輩の瞳を思い出した私は、すぐさま自身の腰へと手をかけるーーが。

　っ！？

　そうだった。

　今日は、見廻りじゃない。ただの、散歩に出てきていたんだった！

　刀をーー持ってきていない。

　どっ、どうしょう……。

　この目の前にいるアダムは、よくわからないけどーー人造人間を自分の思い通りに操作することができる。

　そして、ここは、人が集まる公園。

　こんな所で、多くの人造人間を暴走などさせられたら、被害がすごいことになってしまう。

　ーーそうだ！

　他の人に、連絡を！

　そう判断した私は、急いで自分のポッケへと手を入れるが、その手をアダムが掴んでくる。

「それは、やめておいた方がいい。今日は、イブと話をしにきただけだからね……変なことをされてしまうとーー僕もゴミ虫達を、潰さなければならなくなってしまう」

　それは、君も望まないだろう？

　そう、私の耳元で告げてきたアダムは、戸惑った様子の356番さんへと笑顔を向ける。

「すいません。実は、彼女とは、古い友人でして……少し、二人っきりで話したいので、席を外してもらってもいいですか？」

「えっ。あぁ……別に、かまいませんけど……」

「ありがとうございます。……それでは、一緒についてきてくれるかな？　僕のイブ」

　そう言ってきたアダムの顔は、とても嬉しそうにしておりーー。

　私には、とうぜん拒否権などなかった……。

「あの……どこまで行くんですか？」

「うん？　もう少しさ」

　もう少しって……。

　このやり取り、すでに五回はしている。

　どうやらアダムは、私に見てほしいものがあるらしいのだけれど……いったい、いつになったら目的につくのか。

　というよりも、このまま殺されたり……。

　などという考えが、先からずっとグルグル頭の中で回っているが、前を歩くアダムは、常に笑顔で、危険がないようにも見える。

　……もし、ここに先輩が居てくれたら。

「ほら。ついたよ。ここさ」

　と、先輩のことを思い浮かべていると、どうやら目的地についたらしく、アダムが立ち止まる。

　そこは……どうやら工場のようなのだが、不思議なことに人の気配が一切していない。

　なのに、稼働はしているらしく、小さな音であるが、何やら金属音が響いてくる。

「……ここですか？」

「そうだよ？」

「……」

「あははっ。警戒しなくても、何もしないさ。言っただろう？　見てほしい物があるって」

「信じられません。あなたは、アイリちゃんをーー」

「あぁ、そうだね。優しいイブが、僕に怒るのもわかる。しかしーーあれは、僕にとっても苦肉の策だったのさ。僕には、どうしても生きなければならない理由があるんだよ。それが、ここにある」

　そう言うと、先ほどまで常にうかべていた笑みを消したアダムは、堂々と正面から門を潜ると、私へと手招きしてくる。

　ここに入ってしまえば、きっと逃げるタイミングがなくなる。

　……どうしょう。

「ふむ。別に、ここで帰っても構わないけど……必ず君は、後悔するよ？　ここにあるのが、僕達と人間を争わせている理由だからね」

　と、私の表情で察したのか、アダムがそう言ってくる。

　争わせている理由？

「それは、私達人間が、きちんと人造人間の人達を一人の人間として見ていないから、争いがおきているんですよね？　そんなの、ここに来なくても嫌ってほど理解しています！」

「ふふっ。その言葉に、どれほどの重みがあるのか……イブは、きちんと理解していないよね？　だからこそ、見る必要があるのさ。人間達の方ばかり見ているから、偏った考え方になってしまう。本当に、僕達を救いたいと思うのならーーきちんと、公平に物事を見るべきだ」

　公平に？

　と、私が疑問に思っていると、言うべきことは、言ったというように、工場の奥へと進んでいってしまうアダム。

　……うまく、乗せられているのかな？

　でもーーたしかに、そうかもしれない。

　私は、結局私側からしか、人造人間の人達を見ていない。

　アダムのいうように……人造人間さん達の方から見てみないと……。

「公平……じゃない……か」

　うん！

　もし、罠だったとしても、私が苦しい思いをするだけで済むんだ。

　むしろ、ここで先輩に報告なんてしたら、これから大切な任務があるというのに、余計な神経を使わせてしまうかもしれない。

　なら、私一人でやってみせる！

　そう決意を固めた私は、アダムの後を急いで追いかける。

　すると、足音で私が来たことがわかったのかーーアダムが前を向きつつ「賢明な判断だよ。僕のイブ」と、クチにしてくる。

　僕のイブ……て。

「あの。その、イブ？　ていうの、やめてくれませんか？　私、あなたのことそんなに深く知らないし……それに、それをあなたから言われると、なんかこうーー」

　モヤモヤする。

　と本当は、言いたかったのだがーーそれを言ったら、もしかしたら目の前のアダムが襲ってくるかもしれないと思うと、どうしても言えなかった。

　なので、とにかく当たり障りのないように「とにかく、おかしな気分になるので、やめてください」と伝えてみるがーー。

「それは、難しいな。創世記から、運命的に交わる男女は、そう呼ぶのが常識だろう？　僕は、アダムーー始まりの男だから、アダムなのさ。であるならば、同じ始まりの君は、とうぜんイブになるのだろう？　だから、それ以外に君を呼ぶことはできない」

　ふぇ？

　なっ、なんの話？

　創世記って……。

　と、急に難しいことを言ってきたアダムに、私が混乱してしまうとーー何やら、ガラス張りの部屋へと入ったアダムが、やっと足を止めて、私の方へと振り返る。

「さぁーーついたよイブ。ここが、君に見てほしかった所だ」

「？　ここってーー」

　と、おそるおそる部屋へと入った私は、驚愕に、息を止めてしまう。

　ガラス張りの向こうーーそこには、まるで地獄とも言える状況があった。

　複数の手。

　壊れた足達。

　そして……それ以上に積まれている、機械の頭と身体。

　こっ、これって！

「ここは、不要になった人造人間を廃棄する工場さ。世界には、こんな場所が、数百ほど存在している……見えるだろうイブ。あの僕らよりも遥かに高い山は、全て僕達さ」

「そっ、そんな！　なんで、こんなにたくさん……」

　そうだ。

　こんな数ーーいくらなんでもおかしい。

　だって、いくら人類が少なくなったと言っても、まだそこまで少なくなったわけではないはず。

　なのに……ここにある人造人間達の数は、軽く三桁をいっていても、おかしくない。

「僕達は、アップデートによって進化するからさ……不要になった旧型や、不具合がでた物は、こうして瓦礫の山の一部になるのさ。本当に、人間とかいう種族は、勝手だよね。自分に利がないと、こうしてすぐに捨ててしまえる」

　そう言ったアダムは、部屋の中に置かれている一つの赤いボタンを手に取ると、微笑みながらそれを押す。

　すると、何やら機械が動くような地響きと共に、山のようにあった人造人間達が、少しずつではあるけれどーー減り始める。

　えっ！？

「なっ、なにをしたの！？」

「なにってーーあの子達で見えないかもしれないけれど、この真下には、焼却炉があるんだよ。その開閉口を、開いただけさ」

　なっ！？

　それって、つまりーーこの人達を、燃やしているってこと！？

「だっ、ダメ！！」

　アダムのしたことが、どうしても許せなかった私は、急いでボタンを取り上げようと手を伸ばすが、その手を寸前でアダムに掴まれてしまう。

「なぜだいイブ？　彼らは、人間が不要と判断した物達だよ？　それを止めようとするなんて、おかしなことじゃないか。君は、人間側にいるんだろう？」

「ちっ、違う！　あの人達も、私達と同じ人間なんです！　それを、そんな酷いやり方で、消そうとしないで！！」

「いいや、違うさイブ。僕達と同じ種族さ。そろそろ、気がついたらどうだい？」

　気づく？

　何をーー言っているの？

　ニヤリと、不気味に口角をあげたアダムの顔に、私は、急に痛みだした胸を抑える。

　いっ、痛い。

　なに？　なんなの、この痛さ？

「僕達の出会いには、いつも邪魔な男がいるよね、イブ。初めて出会った時も三百年前も……そして、やっと君を見つけた時も。だから僕は、学習したんだよ」

　何を……。

　先から、何を言っているの？

　ガラガラと音をたてつつ減っていく山が、まるで私の何かを壊すかのような音へと、変わっていく錯覚がする。

「君は、まだ幼いから自覚していないんだろう。片鱗は、既に現れていたんだよ。君が、人造人間に対して、強制力を発動したことでね」

　っ！？

　ダメだ。

　なんでかわからないけど、これ以上アダムの言葉を聞いちゃいけない！

　ズキズキと、痛む胸を抑えつつ、私が後ろへと下がるが、まるで逃がさないとばかりに、詰め寄ってくるアダム。

「さぁ、僕のイブ。そろそろ、目覚める時間だよ。なに、心配はいらない。君の近くにいた邪魔者は、僕が動かした彼らの相手で、手一杯だからね。ゆっくり、思い出してくれればいい」

　そう言いつつ、私へと手を伸ばしてくるアダム。

　あっ……。

　これって、きっとすぐに先輩に謝りに行かなかった私への、罰だよね……。　

　でも、どうしょう……。

　私……また、間違ってしまったのかな？

　そんなことを思いつつ私は、自然と意識を失ってしまうのだった。