最終戦線～永世光和組列伝～

第12話 任務のため

「集合！」

　珍しく一番隊士のほとんどが、訓練場で打ち合い稽古をしている中、無表情なアヤメと共に入った俺は、とりあえず大声でそう呼び掛ける。

　すると、さすがはエリート集団達。

　俺の呼びかけに対して、即座に反応をすると、何も言わずとも綺麗に五列の隊列を作り、示し会わせたかのように背筋を伸ばす。

　まぁ。俺の教えがいいからなんだけどな。

　隣にいるこいつは、ただ時々部下をしごきにくるだけだし。

　と、思いつつチラ見してみれば、まるで興味がないかのように、口元を抑えつつあくびをするアヤメ。

　……最低だな。

「よし。とりあえず、全員鍛練ご苦労。日々日々の積み重ねが、きっとお前らを強くするだろう」

「はい！」

「でだ。そんなお前らに、今日は、任務を言い渡す。隊長、お願いします」

「うん？」

　いや、うん？　じゃねぇよ。

　お前から伝えるのが、常識だろうが。

　と言いたい気持ちをぐっと抑えた俺は、とりあえず舌打ちを一度して、一歩後ろへとさがる。

　その行動に対して「あぁ。そういうこと」と、実にめんどくさそうにため息をついたアヤメは、一歩前へと出るとーー。

「護衛任務をするわ。これは、副長から一番隊に対して、直々に依頼された任務よ。私達一番隊に失敗の二文字はない。死ぬ気で任務を遂行しなさい」

「ハッ！！」

「では、詳しい内容を成瀬副隊長お願いします」

　おい！

　何をさがってんだクソ女！　内容も全部お前が伝えろよ！！

　お願いしますと伝えた後、すぐさま俺を睨みつつ、顎で前に出るように伝えてくるアヤメに、軽く握り拳を震わせた俺は、今さらこいつに怒っても仕方がないことなので、息と共に怒りを外へとはき出す。

「わかりました。では、これより任務の概要を伝える」

　はぁ～。

　普通の隊長なら、こんな気苦労もしないんだろうな。

「上野は、D班に。以上、解散！」

　と、全員への当日の配置場所を伝えると、ゾロゾロ散っていく隊士達。

　さて。

「おい、アヤメ。テメー」

「あの、先輩！」

　あん？

　て、誰かと思えば、ミクかよ。

「……何だ？」

「あの、えっと、そのーー」

　と、大きな声を出して近づいてきた割には、何やらモジモジしだすミク。

　ーーあぁ。言いたいことはわかる。

　おそらく、自分にだけ指示がなかったことをききにきたのだろう。

「……よくわからんが、何もないのなら、話している時間がおしい。先も説明したと思うが、サミットまで残り二週間もねぇんだ。悪いが、重要な要件じゃねぇのなら、後にしてくれ」

「あっ！　あの。その、当日のわっ、私の配置場所はーー」

　……チィ。

「そうか。全員に伝えたつもりになっていたが、すっかり、お前への指示を忘れていたな」

　と、次の言葉をしっかり伝える為に、ミクの瞳を見据えた俺はーー。

「お前は、当日待機だ。ここで訓練してもいいし、休暇を満喫してもかまわねぇ。好きに過ごせ」

「……えっ？」

　……そんなこと、予想もしていなかった。

　そんな様子で、動きを止めたミクを無視した俺は、すぐにアヤメの肩へと手を置く。

「テメー。さっきの説明だが、普通なら隊長のお前がするところだろうが」

「？　どうしてかしら？　私より、ユウの方が適任でしょ？」

「事前に、そう取り決めしただろうーー」

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　と、俺とアヤメの間に割り込むように、ミクが小さい身体をねじ込んでくる。

「あっ？　なんだ？」

「なんだ？　って。私だけ待機って、どういうことですか！？」

　ぐっ。

「ほら。くいついてきた。私は、知らないわよ」

　と言いつつ、ポニーテールを手ではらったアヤメは、腕を組むや、我関せずとばかりに壁に背をつける。

「どういうことも、こういうこともねぇよ。待機は、待機だ」

「どうして、待機なんですか！」

　なんだ？

　ずいぶんと、くいついてくるな。

　いつものこいつなら、俺の命令とわかれば、そこまで気にしないのに……。

「どうしても、こうしてもねぇよ。今回は、何がおきるかわからねぇ。つまりは、危険度が高いってことだ。半人前のお前は、まず、この期間に基本にたちかえって」

「ーーつまり、足手まといってことですか？」

　あぁ？

　なんで、そうなるーー。

「足手まといなら、そうだって、言ってくれればいいじゃないですか！」

　バッ。

　と、顔をあげたミクは、なにやら身体を小刻みに震わせつつ、潤んだ瞳で、俺のことを見上げてくる。

「どうして、そんな中途半端な言葉で納得させようとするんですか！　先輩は、優しさが人を傷つけることを知らないんですか！！」

「おっ、おい。ちょっと、おちつ」

「先輩は！」

　と、あまりの感情の発露に、俺が慌てて落ち着かせようと、肩へと手を伸ばすが、その手を強くはじかれてしまう。

「先輩は、強いからわからないんですよ。弱い人の気持ちが……」

　……きっと、こいつなりに混乱しつつも、伝えたいことを俺へと言ったのだろう。

　だが、その一言が、俺の冷静さをふき飛ばしてしまった。

「……そうかよ。なら、言ってやる」

　ビクッ。と、僅かにミクの身体が震える。

　きっと、今俺は、怒りに任せた酷い顔をしているのだろう。

　だが、その感情を抑えることができねぇ。

　なぜなら、こいつの言ったことはーー。

　俺が、一番言われたくなかった言葉だからだ。

「足手まといだ。だから、テメェは、好きに遊んでろ」

　と、強く突き放してしまう。

「ッ！！」

　ジワリと、瞳から雫を流したミクは、強く唇を噛み締めると、その場から勢いよく飛び出していく。

　……チィ。

　やっちまったか。

　そう思いは、したもののーーすでに、ミクは走り去ってしまっているので、何もできない。

　それに、失敗のできない任務をこれからするのだ。

　作戦をたてる時間も、隊士達の練度もみる必要がある。

　正直、ミクにかまっている余裕などーー。

「……見るに耐えない顔つきね。自己嫌悪するくらいなら、あんなこと言わなければよかったのに」

　と、俺が考え込んでいると、壁に背をあずけていたアヤメが、やれやれというようにため息をついて言ってくる。

「……ケンカ売ってんのか？　第一、テメェがもっと隊長らしく仕事をこなしてくれれば、あんなことになってねぇんだよ」

「自己嫌悪の次は、責任転嫁かしら？　まぁ。私からすれば、邪魔な泥棒猫が勝手に消えてくれたから、結果オーライだけどね？」

　あー。スッキリした。

　と、クスクス意地悪そうに笑ったアヤメは、一度その場で背伸びすると、ヒラヒラ手を振って去っていく。

　くそが。何が結果オーライだ。

「何もよくねぇよ。くそが」

　それからというものーー自室に戻ったら、冷静にミクと話そうと思ったのだが、まさかの帰ってこず。

なので、探しに行こうとするとーー。

「行く必要ないわ。所詮、子どものだだっ子よ。そうやってユウが甘やかすから、つけあがるのよ」

　というアヤメの睨みつけによって、探しに行けず。

　なおかつ、合同任務のこともあってか、すれ違いの生活が続いてしまいーー。

　あっという間に、合同任務の日をむかえてしまった。

「お疲れ様です。成瀬さん。本日は、お願いしますね」

「武田隊長。こちらこそ、お願いします」

　いつもと変わらず、にっこりと微笑みつつ現れた武田隊長は、不思議そうに首を傾げると、俺の顔をじろじろ観察しーー。

「何かありましたか？　いつもの成瀬さんとは、少し雰囲気が違う気がします」

　と、言いにくそうに言ってくる。

　まさか、俺の胸のつっかかりに気がついたのか？

　だが、それほど武田隊長とは、親しくしてないのだがーー。

　……いや。もしかしたら、医療に関わっているからこそ、わかるのか。

「えぇ。少し、うまくいかないことがありましてーーですが、特に問題ありません。任務には、支障がない程度ですから」

「……そうですか。まぁ、成瀬さんがそう言うのなら、大丈夫ですね。すいません。余計なことを……光和組の中では、精神を壊す人も少なくないので。つい、いらないことを」

「いえ。むしろ、助かりました。武田隊長に気づかれるくらい、わかりやすかったということですよね？　それなら、あの人も気づきかねませんから」

　本当、会社のトップに立つ人とかは、見る目がありすぎるから、考えものだ。

　そういう意味を込めて、俺が答えると、意味を察してくれたのか、苦笑いしつつ、姿勢を正す武田さん。

　今、俺らがいるのは、成田空港の入国審査室である。

　何故かというと、もちろんこれから来る沖田ユリさんの護衛の為だ。

　本来なら、プライベート機で降りてきたタイミングで、合流したかったのだが、向こうから「他の方々に、奇妙な目でみられたくない」と言われてしまった為、こんな中途半端な場所からの合流になってしまった。

「お母様が、もうすぐ来るわ。まったく、あの人ときたら、わがままなことを」

「あっ。お疲れ様です、沖田隊長」

　いや。わがままなのは、お前もだからな？

　と喉まででかかったものの、ここで言えば、必ずケンカに発展するため、鼻を鳴らすだけで抑えておく。

　というよりーー。

「おい。お前がいると、面倒なことになるだろうが。とっとと、持ち場に戻れ」

「……何よ。小動物がいなくなって、迷子になっているから、元気づけてあげようと思ったのに。ずいぶんな言いようね？」

　はぁ？

「誰が迷子だ？　くだらねぇこと言う暇があるなら、他の隊士達の様子でも見てこいや。何のために、日頃から恐れられているんだお前？　今こそ、引き締めるために必要だろうが」

「好きで恐れられていないわよ。だいたい、どいつもこいつも、自分の力不足を棚にあげすぎなのよ。弱いから、恐れるんじゃない」

　いや。お前の基準点が高すぎるんだよ。

　と、俺が口をへの字にしていると、キョロキョロしつつ、ことの成りゆきを見ていた武田さんが、苦笑いを浮かべる。

「まっ、まぁまぁ。その辺にしましょうよ。そろそろ、対象が来られると思いますし」

「それもそうね。じゃ、下手をうたないようにね。ユウ」

　へいへい。

　たく、一言余計なんだよ。

　そこは、頑張れとか言えないのかね？

　などと、出ていったアヤメへの不満を溜めていると、割りとすぐに扉が開かれる。

「お待たせ。成瀬副隊長に、武田隊長。沖田さんを連れてきたわ」

　にっこりと、任務ということもあり、光和組の服に身を包んだサエコさんが言うと、無言でその隣へと、歩み出てくる沖田ユリさん。

「……初めまして。天童コーポレーション代表取締役の、沖田由利（おきたゆり）です。急な依頼を受けていただき、感謝します」

　一度、俺と武田さんを爪先から頭まで流し見したユリさんは、長い黒髪を耳へとかけると、綺麗に一礼してくる。

　……視線があった時に、少し目を細めたのは、きっと見間違いじゃないな。

　なんで、よりによって、お前なんだと言いたいのだろう。

　てか、久しぶりに直接見たが、本当にアヤメにそっくりだよなーーこの人。

　まぁ、親子なのだから当然なのだが……特にあの目よ。

　鋭い視線なんて、あいつにくそ、そっっくり！

　これから、あれに1日近くさらさせると思うと、気が滅入るぜ。

　あー。嫌だ嫌だ。

「ご丁寧に、ありがとうございます。直接の護衛を勤めさせていただく、六番隊隊長武田チユと言います。そして、こちらがーー」

「一番隊副隊長の成瀬優です。最善を尽くして、護らせてもらいます」

　と、武田さんからパスがあった為、そう言いつつ名乗ると、あからさまに大きなため息をつくユリさん。

「まさか、君が直接の護衛役とはね。アヤメの差し金かしら？」

「いえ。最善の策を練り上げた結果です」

「あらそう。失礼を承知で言いますけど、それならば、隊長二名がつくのが、最善なのではないかしら？」

　ハッ！

　まったく、失礼と思っていないだろう。その顔。

　と、嫌み満点の言い方をしてきたユリさんに、怒りを抑えつつ、説明しようとすると、隣に立っていた副長が一歩前へと進み出てくる。

「たしかに、おっしゃる通りなのですがーーあいにくと、一番隊隊長は、娘様ですので。こと、護衛をするということに関しては、本来の実力を発揮できない可能性があります。ですので、今回は、娘様と実力が遜色（そんしょく）ない成瀬副隊長についてもらうことになりました」

「……そうですか。でしたら、娘は、実力に波があるということですね？　ぜひ、即刻クビにしていただけると、こちらとしても助かります。そちらとしても、協調性の欠片もない生意気な女がいつまでもいると、迷惑でしょう？」

　力不足ってーー。

　まぁ、後半はまさしくその通りなのだが、あいつの実力は、光和組でも上から数えた方が早いくらいだ。

　手放す訳がない。

　というか、やはりーー何がなんでも辞めさせたいのか。

　まったく。それなら、本心のまま、娘が危険に晒されるのに耐えられないから、すぐさま辞めさせてくれと言われた方が、まだ、納得がいくというものだ。

　やれやれ。これだから、この親子はめんどくさい。

「申し訳ありませんが、それは、娘様が決めることです。私からは、何とも言えません」

「……でしょうね。大変、申し訳ありませんでした。無駄な時間を使ってしまいましたね。護衛の役には、不満はありません。どうぞ、よろしくお願いします」

「はい。でしたら、武田隊長。車までご案内を……成瀬副隊長は、少しこちらへ」

「はい！　では、こちらです」

　と、サエコさんの指示で、ユリさんを案内する武田さんを尻目に、手招きで呼ばれた為、俺が近づくとーー。

「ねぇ、ユウくん……あの親子は、二人揃って、クソなのか？　娘がなめ腐っているかと思えば、母親もか？」

　と、ドスのきいた声で言ってくる。

　うっ、うわぁ……。

　最悪。あまりのイラつきで、素のサエコさんになっていやがる。

　勘弁してくれよーーこの状態のサエコさんは、すぐに手が出てくるんだぞ？

「えぇ。親子揃って、俺に迷惑かけてくるみたいです」

「はぁ？　お前がどうなろうと、どうでもいいが……ヘタなことをさせるなよ。あれは、理屈が通ってない言葉は、聞かないタイプだ。へまして、何かあってみろ。足元から切り崩されるぞ」

「はい。重々承知しています」

「チィ。本当にわかってんだろうな？　武田は、実力はあるが、若干抜けているところがあるし、俺は、もしもの時の為に徒歩で追いかけるから、何も手助けができねぇ。つまり、お前がその都度の状況をみて、動くしかないってことだぞ」

　うっ……。

　改めて言われると、俺の責任重くないか？

　つまりは、俺の判断がミスれば、怒られるってことだろう？

　……帰りたい。

「それじゃ、任したからな」

　と、すっかり怒りが爆発したことで、素の状態になったサエコさんに、胸を軽く小突かれるのだった。

　成田空港から、高速道路で鎌倉へと向かっている間にも、ユリさんは、ずっと後部座席でパソコンを打ち続けていたこともあって、車内は、一切の会話がない。

　初めこそ、武田さんが話しかけたりもしたが、ユリさんの淡白な返答に、さすがに話題を振ることもやめてしまった。

　ボディーガードをするのなら、ある程度の信頼関係も必要なのだが……ユリさんにそれを求めても、やはり無理か。

　まぁ。唯一の救いとしては、仕事人間であるからこそ、こちらの仕事の邪魔をしないところか。

　などと、助席に座りつつルームミラーで確認していると、後方の車に違和感をおぼえる。

　あのトラック……ずいぶんと長い間、後ろにはりついていやがる。

　成田近くから後ろにいるが、追い抜きもしないのは、少しおかしいな。

「武田隊長」

「はい？」

「後方のトラック。注意してください」

　と、俺が振り向きつつ言うと、ちょうどそのタイミングで、トラックが追い抜き車線へと動き、隣へと移動してくる。

　そして、ゆっくりと開かれる荷台ーー。

「チィ！　伏せろ！！」

　中に収納されていた物ーーマシンガンを一瞬で確認した俺は、すぐさま声をはりあげると、武田さんが、ユリさんへと覆い被さるように伏せさせるのを横目に、頭をすぐに下げる

　バリバリバリバリ！

　耳をつんざくのような音が響きわたると同時に、車体が大きく揺れだす。

　護衛任務ということもあって、今回は、完全な防弾車にしていたからマシなもののーーこれじゃ、いずれ蜂の巣になるぞ！

「急停止と共に、車体をトラックの後ろにくっつけろ！！」

「はっ、はいぃい！！」

　今回の運転手には、一番隊の中でも優れた運転技術を持つ者を選出していた為、すぐに俺の指示に従うと、急停止と同時に、トラックの後方へと車をつけてくれる。

　それにしてもーーくそが。

　いったい、どこの誰だ？

「ちょっと！　急に何！？」

「すいません、襲撃です。副長ーーは、無理か」

　謎の襲撃者を倒す為、外にいる副長達に頼もうとしたがーーあいにくと、ここは高速道路。

　副長は徒歩で追いかけるといっていたので、おそらく助太刀には、来られないだろう。

　かといって、他の隊士に任せるには、トラックへの乗り移りと、狭い場所での戦闘技術が求められるということもあり、おそらく無理だ。

　そうなると、アヤメが一番の候補にあがるのだがーー。

「あいつは、やりすぎるからな。仕方ない、俺がーー」

「では、私がいきますね？」

　はい？

　と思いつつ、俺が後ろを振り返ると、すでに車内の窓を開けていた武田さんが、場違いなほど柔らかな笑みを浮かべつつ、乗り出してしまう。

　ちょっ！？

「たっ、武田隊長！？」

「任せてくださ～い。車体を、真横にお願いしまーす」

　いや！　なんで、そんな軽いノリ！？

　時速五十キロ以上出ているんだぞ！！

　と思いつつ、車内から消えようとする武田さんの足を掴もうとするが、短いスカートということも忘れているのかーーまるで体操選手のように、車体の淵で軽やかな倒立をおこなうと、車体の天井へと移ってしまう。

　まっ、マジかよ。

　まったく、躊躇いもせずにいっちまった。

　少しくらい、恐怖とかないのか？

「どっ、どうしますか？」

「チィ！　仕方ねぇ。車体を横につけろ。あと、ユリさんは、頭を低くしたままでお願いします」

　本当なら、俺が乗り移って制圧している間に、武田さんにユリさんを護ってもらいたかったんだが……。

　まぁ。過ぎたことは、仕方ないと、自分に言い聞かせた俺は、すぐさまシートベルトを外すと、ユリさんの隣へと移動する。

「いったい、どこの誰よ？　こんな野蛮なこと」

「さぁ。すいませんけど、口を閉じててください。舌を噛みますよ」

　と、軽く忠告した俺は、刀を抜きつつ、集中する。

　ここからは、弾丸が飛んできたら、俺が切り落とさないとならない。

　いくら、防弾用といっても、無敵じゃないからな。

　コン、コン。という、軽い音が天井から聞こえてきた為、ルームミラーでもって、運転手へと、俺が頷きでもって合図する。

　その合図でもって、追い越し車線から抜けた俺らは、トラックへと並走する為、一気に加速する。

　後方から出てきたこともあって、こちらへと再度銃口が向けられるが、それをまったく恐れることなく、荷台に向かって飛ぶ武田さん。

　当然、そんな敵を乗せる訳がないので、俺らに向けられていた銃口が、武田さんにむかって火を噴くーーが。

　空中で、抜刀と同時に一回転すると、まるで、武田さんの目の前に壁があるかのように、数多の火花が飛び散る。

「っ！？」

　あれはーーまさか、風流剣か！

　ダン！　という車内でも聞こえるほどの着地音共に、まるで踊るように相手の隙間を縫っていく武田さん。

　そして、まるで野菜のように綺麗に細切れになる銃器。

　ハッ！

「本当。嫌になるくらい隊長クラスは、化け物だな」

　あれで、後方支援の隊長かよ。

　刀を満足に振るうことすら、難しそうなあの空間で、武装だけを破壊するなんてーー。

　俺の火炎剣なら、相手の腕ごと斬りかねないというのに。

「……あれが、魔導兵装……」

　ボソリと、そう隣で呟いたユリさんは、まるで、脳内に記憶しないといけないとばかりに、くいぎみに身を乗り出してくる。

「なっ！　何しているんですか！　危険ですから、さがって！！」

「危険？　もはや、危険な状況なんて、過ぎ去っているでしょう。見てみなさいあの、人造人間達。武装を破壊されたからか、システム的に彼女を脅威と判断したのかーーいずれにしろ、こちらに注意を向けていないわ」

　それは、そうだがーー。

　うん？　人造人間達？

「何故、人造人間と言い切れるんです？」

「見ただけでわかるわよ。タイプは、バラバラだけれどーーいずれも、人造人間よ。間接の可動域や挙動。統一された動きから、すぐに察することができるわ。それにしても、暴走した人造人間……サンプルとして、欲しいところね」

　可動域？　挙動？

　そんな小さいことで、よく断言できるな。

　さすがは、人造人間の生産をおこなっている会社というところか。

　と、さすがの観察眼に、俺が感心してしまっていると、突然スライドドアを開けるユリさん。

　はぁ！？

「ちょっ！」

「武田さん！　全てを破壊せず、一体だけ無力化してちょうだい！！」

「はい？」

　なっ、何言っていやがる！！

　頭がおかしいのかよ！！

「バカなことを言うな！　暴走した人造人間を無力化なんて、この状況で出きるわけねぇだろ！！」

「いいえ。私の身よりも、優先してもらうわ。暴走した人造人間は、あなた達永世光和組が真っ先に始末してしまうせいで、ただでさえ、サンプルが足りないのよ。これは、千載一遇のチャンス。何としても、無力化してもらうわ」

　この！

　あんたは、それでいいかもしれないが、こっちに被害がでたら、たまったもんじゃねぇんだよ！！

「よくわかりませんが、一体だけでいいんですね？」

　あまりの状況のよめてなさに、俺が頭に血を上らせていると、トラックの荷台で刀を構えていた武田さんが、不思議そうに小首を傾げつつ言ってくる。

「可能なら、多い方がいいわ」

「武田隊長！　無視していいです！　優先すべきは、己の命とーー」

「任せてください！」

　と、俺が言い終わる前に、刀を鞘へと入れた武田さんはーー。

「一式。一陣（いちじん）！」

　そう言うや、小さくその場で飛び上がると、力強く抜刀する。

　その距離。行動からして、まったくの素振りのように見える一連の行動。

　しかし、武田さんが操る自然流は、手数の多さで圧倒する風流剣。

　その特徴はーー。

「……人造人間の、頭がーー」

　と、ユリさんが呟いたように、音にすれば、ズルリッ。というような様子で、八人ほどいた人造人間の頭が、一斉に身体からずれてしまう。

　斬撃ーーそれが、風流剣の基本的な力だ。

　練度と純度にもよるが……最後尾まで届く斬撃となると、かなりのモノだ。

　ゴロゴロと、地面に落ちる人造人間の頭をチラ見した武田さんは、そのまま刀の鋒を地面へと向けるとーー。

「四式。疾風（しっぷう）！」

　と、荷台を突きでもって、貫通させるのだった。

「それで？　ユウちゃんは、道路を通行止めにした理由を、きちんと報告してくれるのよね？」

「……えぇ、そうですね。そこは、武田隊長が書いてくれると思います」

「えっ！？　あっ……はい。善処します」

　暴走した人造人間の襲撃から、数十分後ーー。

　とりあえず、立ち止まることによる二度目の襲撃を警戒した俺らは、サンプルどうこう言うユリさんを説得しつつ、鎌倉へと無事に入ることに成功し、安全圏に彼女を連れてくることに成功した。

　ーーのだが、途中の襲撃車の止め方が、悪かった。

　冷静に考えれば、運転手を無力化するなりして、被害を最小限にする方法があったはずなのだが、まさかの武田さんが選んだ方法は、力による強制停止であった。

　四式、疾風。その刺突による余波で、車体が浮き上がったトラックは、完全な制御ができずに、防音遮断板へとぶつかることで、その動きを停止。

　さらに、隊長クラスの風流剣の力のせいで、地面には、大きな陥没ができてしまうという、まさかの展開。

　そんな二つの損傷により、俺らの通ってきた高速道路は、緊急閉鎖となってしまい、今現在進行系で、情報規制やら交通整備やらがおこなわれている。

「チユちゃん。やるにしても、もっと力を抑えるとかあったと思うのだけれど……いったい、何をしているのかしら？　道を直すにも、お金がかかるのよ？」

「ひぃぃ！　ごっ、ごめんなさい副長！！」

「ユウちゃんも、あれだけ念をおして言っておいたわよね？　チユちゃんは、抜けているところがあるって」

「……返す言葉もありません」

　と、にっこり顔であるはずなのに、背後に怒りのオーラが見えるほどのサエコさんの圧力に、俺と武田さんが、揃って頭を下げる。

　てか、止められるかっての。

　あの時は、武田さん一人で乗り込んでいたんだぞ？

　止められるわけがねぇ。

「まぁ。それでも、護衛対象を無傷で送り届けてきたことは、誉めてあげるけどーーあの、ガラクタの山は、なにかしら？」

　ガラクタの山？

　あぁ。あの、サンプルね。

「えっと……クライエントの、サンプルです。暴走した人造人間のからくりを知るとかなんとか」

「ハァ……私達は、彼女を護ることが仕事なの。彼女の仕事を助けることが、仕事じゃないのだけれど？」

　俺に言わないでくれ。

　あの人が、うるさく言うものだから、こっちだって仕方なく持ってこさせたんだ。

　でなければ、あんな寄り道などーー。

　と、またも違う理由で副長に小言を言われていると、そんな副長の後ろから、白い髪の毛を振りつつ、アヤメが近づいてくる。

「お疲れさま。お母様に、コキ使われた気分は、どうかしら？」

「アヤメ？　あなた。持ち場は、第三防衛ラインでしょう？　どうして、ここに来ているのかしら？」

　おいおい。副長の言う通りだぞ。

　今回、会談がおこなわれるのは、鎌倉市の鶴岡八幡宮近くのホテルである。

　その為俺達は、防衛ラインを三つに分けて、対処に当たることになり、アヤメの持ち場は、第三防衛ラインーー海上方面である。

　少なくとも、俺や副長のいるホテル周辺の第一防衛ラインではない。

「散歩しつつ、ユウの様子を見に来たのよ。一応、お母様の厄介さは、私も知っていることだから」

「散歩するんじゃねぇよ。ここについてから、お前の持ち場が本腰いれる場面だろうが」

「暇なのよ。ただ、海を眺めているのと、ユウをいじるのーーどっちが、楽しいと思う？　子どもでもわかることよ」

　大事な場所から、動いてはいけない。

　ガキでもわかることだぞ？

　という意味もこめて、ため息をついてやれば、副長も頭を抱えるように、額に手の平をおしつける。

「アヤメが命令通りに動くとは、思っていなかったけれど……せめて、持ち場から離れるのは、やめてちょうだい？　ただでさえ、頭の痛いことが、立て続けにおこっているのに」

「その一つが、武田隊長ということね。ふふっ。可愛い見た目に反して、やることが大胆よね？　ねぇ、武田隊長」

「うぅぅ。すいません～」

　などと、三者バラバラの感情を現していると、おもむろにホテルの自動ドアが開かれる。

「副長！　沖田ユリさんが、会談にいかれるとのことです」

「了解よ。さて。お説教は、ここまで。ユウちゃんもチユちゃんも、持ち場に戻ってちょうだい……もちろん、アヤメもね」

「はいはい。つまらないわね」

「バカなこと言ってんじゃねぇぞ。会談が始まれば、対象が一気に五人になるんだ。各代表に何かあってみろ？　俺らの首が跳ぶだけじゃ、すまねぇぞ」

　はいはい。生真面目ユウの言う通りね。といいつつ、実にやる気がなさそうに歩きだすアヤメ。

　あのアホ……なんで、そんなにやる気なくいられるのか、訳がわからねぇ。

　ことの重大さがわかってねぇのか、それとも、余裕の現れなのかーー。

　いや。絶対に、重大さがわかってねぇな。

「では、成瀬副隊長。私達も行きましょうか」

「えぇ。そうですね」

　いや。今は、もう忘れるんだ。

　あいつのことを考えていたら、キリがないしな。

　と、頭を掻きつつ武田さんの後に続く。

　そうして、エレベーターに乗った俺達は、会議の場所である二階の大広間の前につくと、先に待っていた二名の隊士と変わり、入り口を真ん中に、左右に別れて立つ。

「……」

「……」

「……窓からの襲撃とかは、ありませんかね？」

「そこは、一番隊と六番隊の数名ーーあと、副長が見張ってますから、問題ないかと。あるとすれば、正面玄関からの突破が怖いところですがーー」

「そこは、一番隊の精鋭がいますもんね。完璧な防衛ですね」

　そう。

　今回は、万全に万全を重ねている布陣だ。　

　建物の中でさえ、死角などない布陣に突撃をかけてくるやつなどいないだろう。

『緊急事態発生！』

　そう思っていたのだがーー。

　どうやら向こうは、やる気満々らしいな。

　切羽詰まった声が、突然インカムに入った為、俺と武田さんが瞬時に警戒を強める。

「どうした？」

『暴走人造人間です！　ホテルの地下からーー』

　という声を最後に、大きな音がなると、接続が切られてしまう。

　ホテルの地下ーーだと？

「武田隊長」

「おかしいですね……このホテルに、地下など」

　と、まったく俺と同じ結論に至っていたらしい武田さんも、不思議そうに首を傾げる。

　そして、そんな俺と武田さんが視線を合わせていると、突如下の階から響きわたる悲鳴と、足音。

　こいつは！

「十や二十じゃーーない！」

　絶対に失敗できない任務なのに……迫ってくる敵は、数の暴力を振るおうとしてきていた。