老人と竜〜 七千文字短編ファンタジー小説

第3話

　ある晩、客が訪れた。

　階段を登る音が、かなり下の方から響いている。サラスは、パウロへの咆哮の講釈を終えて、一息ついていた。

　遠くの空を、パウロが飛び回っている。

　サラスは、ウィルだろうと検討を付けていた。老体に鞭（むち）を打って、塔を離れてみてもよい。

　意思が、少し揺らいでいた。

　扉を叩く音。かんぬきが外れる。ウィルは、体から黒い砂を払った。サラスは眉をひそめた。ウィルは挨拶代わりに頷いた。後ろでかんぬきが閉じた。

茶色のマントは、やはりひどく傷んでいる。

「わたしも簡単には諦められないのだ」

ウィルは同情的に言った。

　サラスは返事をしない。少し胸騒ぎがした。扉前でウィルが肩を払っている姿が、別の記憶と共に脳裏に再生された。

　ウィルは様子を伺っていたが、話を続けた。

「気候の変動がおかしい」

「名の無い怪物が来る」サラスはようやく返事をした。「そう言いたいんじゃろう？」

　ウィルは頷いた。

「この間、竜の共喰いが起こった。かの怪物が姿をかくしてから、見たことの無い光景じゃ」

「だからあんたが必要だと言っているのだ」

「わしの知っている知識を、どう使うつもりなのだ。ウィル？」

　ウィルは少し意外そうに老人を見た。

「教える気になったか」

「そうではない。原初の民の知識が世界にどう影響するのか？ その答えがあの怪物だ。なぜウィルが、そのような物を詮索する？」

　ウィルは何も言わなかった。

　ウィルが手を振った。塩壺に、ヒビが走った。黒い砂となって、崩壊した。

「早く気付くべきじゃったよ」

サラスが言った。深い悲しみが、声に通底している。何冊かの本がはじけ飛んだ。そのまま崩落して黒い砂となった。

　砂が渦をまいて、怪物にまとわりつく。

「墓場まで持って行くのだろう？ならば望みを叶えてやろう」

濁った低い声だ。

「さっさとやるがよい」

サラスは冷たく言った。

　包丁が三本、空を切った。見えない何かに阻まれ、怪物にとどかない。包丁は黒い砂となって崩壊した。

　部屋中の物が一斉に浮き上がった。八方から、敵めがけて弾け飛ぶ。

　ウィルの周りで、全ての物が木っ端微塵（みじん）に爆散した。

「お前が気にかけていた王の魔法か」

怪物は楽しげに笑った。背後で黒い砂が集結して、何か大きな塊を形作っている。

「師匠の手で殺されたというのに、健気な事だ。パウロと言ったか？」

　黒い砂は、数本の刃となった。サラスに狙いを定める。耳栓が二つ、へやを横切る。サラスの両耳に収まったかと思うと、床に振動が走る。窓を見やると、パウロの子馬ほどもある頭。

　縦長の瞳孔が、怒りで真っ赤に染まっている。パウロは大きな顎を開き、咆哮した。

空間が歪んだかのように、一瞬思われた。

怪物の周りで、薬瓶の棚やまきの山が消し飛ぶ。やはり怪物には当たらない。

　部屋中に、光の粒子が生まれた。

　あっと驚くウィルと目が合う。

　ウィルは手を振り下ろした。

　無数の刃が、矢のように飛ぶ。

　サラスは古代語で「風」と唱えた。パウロの大きな顎がサラスをひったくる。刃が壁にぶつかって、砕け散った。

「風」が、短く空を切る音。

　ウィルの鎖骨からみぞおちに、血の切れ目が走る。ウィルの口から短い叫びが漏れた。

　パウロは再び咆哮した。骨にしびれが走るような、強烈な地鳴りが床から這った。

　ウィルの立っていた場所には、壁に付いた肉片と血しか無い。

　階段をのぼる足音が響いてきた。

「ウィルの手の者じゃろう」

　パウロは首を傾げた。瞳孔が元に戻っている。

　壁にかかっていた、竜の鞍が飛んでいった。カラビナが施錠される乾いた音。

竜は老人がくらに収まるまで、微動だにしなかった。

　部屋に散乱した山の中から、擦り切れたカーテンのシーツがすっ飛んで来た。シーツは老人に巻きついた。ロープが飛んできて、シーツとカラビナをしっかりと結びつける。

　パウロはそっと飛び立った。サラスの外行きのマントが、あとを追ってきた。しばらく空をたゆたっていた。一定の距離から先へは行けず、魔力を失って落ちていった。

さらばだ、友よ。サラスは、かつて息子のように愛した弟子に心で呟いた。マントは雲間に隠れて見えなくなった。

　塔は遥か遠くに、小さくなっていた。