エンケラドス・サブマリン

エンケラドス・サブマリン（３）

　外気温はマイナス150度。薄暗い空と、白く輝く氷。

　周波数を合わせた無線から、これから拿捕（だほ）されるとは思えない様子の甲高い声が返ってきた。

「５分待って」

「３分だけ待つ。変なこと考えないで」

　ヨーコと名乗る艦長の手招きに応じ、ミドリは単身乗り込んだ。

　エアロックを抜けると士官室へ案内される。そこで見た２杯の〈赤いきつね〉にミドリは思わず息を呑んだ。

「大したものは出せないけど……」ヨーコが申し訳無さそうに頭を下げると、ミドリは首を横に振った。東では出回らない。本物を見るのは初めてだった。

　２人同時に蓋をとると、湯気とともに広がる出汁の香り。やさしく揺蕩（たゆた）う昆布と鰹節の大海原にうるめ節のコクが泳いだ。一口含めば、まぶたの裏に浮かぶ青い海。

「――ぅはぁ」

　２人は鼻をくんくんとさせ、15億キロ彼方の地球（ふるさと）に思いを馳せた。

「これは？」ミドリが箸でつまむと「おあげよ」とヨーコが笑った。

「美味しい。知らなかった……宇宙は広いわね」

　ずず。ずずず。

「別に狐の好物ってわけじゃない」

　はふほふ。ずずず。

「アハハ。そりゃそうよね。肉食だし」

　ずず。ずずー。

　小気味よい音をたて、２人は旧交を温めるように親しげに話した。「かき揚げだって、狸の好物じゃないわ」ミドリが頬を赤らめ最後の一本をちゅるりと吸うと、ヨーコが汁に口をつけ目を細めた。

「ぜんぶ人間都合。貴方とも、友人として会えてたかもしれないのにね」

　ミドリは「ありがと」とカップを置き席を立った。

「我々はついに紅狐（レッドフォックス）を撃った。艦は大破、乗組員もろともエンケラドスの海の底――こう報告すればいい？」

「なんだ、バレてたか。さすが狸八化けね」

　西側の魚雷６発も、ミドリらの迎撃魚雷も全て電子魚雷――音だけの欺瞞（ぎまん）だった。

「エウロパに良い湯治場があるの、一緒に来ない？」

「――行かない。任務が残ってる」

「そう」ヨーコの耳は頭につくほど倒れた。

　ミドリを降ろした〈紅狐（レッドフォックス）〉は氷の裂け目から吹き上がる間欠泉に乗り宇宙へと舞った。第３衛星テティスに向かうらしい。

　泣いて帰艦したミドリをブンブクが問い詰めたが、彼女は狸寝入りで応戦した。

　ヨーコに手渡された〈赤いきつね〉を、ミドリは地球に帰るまで開けなかった。

　こうして、冷戦を雪解けさせる温うどんは、皮肉にも氷の星からもたらされた。