狐と約束

第5話

鳥居の下に、狐の姿の相棒がいた。

「なぜ解いた？　ずっと一緒にいられたろうに」

「ポロンが母親に会えなくなる。人は人と一緒が幸せだ」

赤いきつねが答えると、相棒はとっても奇妙な顔をする。

「あれは人ではない。ときどき、まるい尻尾がぽろんとはみ出していた」

「なにを、言っている……。あやかしがあんなに早く大きくなるか」

「狸なら三年ほどで大人になる。騙されたな」

確かにポロンは、最初の三年で背丈が伸びて、ここ何年かは変わらない。

「……子供に見えた」

「でも着物の人間に化けられたら、一人前さ」

ポロンはどうして隠した。どうして人のふりをした。

相棒はつまらなそうにあくびした。

「狐と狸は争ってばかり。去年初めて狐が狸に負けたから、ますます狸は嫌われた。あの子は狐のお前に嫌われたくなかったのさ」

「狸を嫌ったことは無い」

「それをあの子は知らぬのよ」

相棒はそれだけいうと、ひょいっと奥の社に姿を消した。

赤いきつねは鳥居から階段下を見下ろす。

うどんの温かさは、未だに体の奥に残っている。

本当の自分を知られたら、夢は壊れる。約束も思いも消えてしまう。

そんなものだと思っていたのに、この苦しさはなんだ。

ああ。お前に会いたいよ。

来年、お前は来てくれるのか？